Циян почувствовал, как на душе потеплело от чужого беспокойства за его жизнь, словно он поговорил со старшим братом. Но в следующее мгновение ему стало немного грустно, ведь именно этот брат его и убьет.

«Интересно, а оригинальный Ю Циян тоже ощущал родственную привязанность к Му Шу? Насколько больно ему было умирать от его руки?»

[Понятия не имею, – равнодушно отозвалась система и затараторила: – Задания «уговорить бессмертного Му Шу взять вас с собой на охоту» и «соблюдение каноничного образа персонажа» выполнены. Вам начислено 120 баллов. Итоговый счет: 220. При получении 500 баллов с вас будет снято обязательство соблюдать каноничный образ персонажа.]

Услышав это, Циян даже воспрял духом. «О, хоть какая-то радость в жизни! Ради такого стоит как минимум не умереть».

Он с удовольствием допил суп.

[Получено новое задание: не умереть на ночной охоте. За выполнение будет начислено 10 баллов, за невыполнение – смерть.]

[Получено новое задание: спасти господина Му от одержимости. За выполнение будет начислено 50 баллов, за невыполнение – смерть.]

Выслушав систему, Циян почувствовал, как его слегка приподнявшееся настроение тут же упало ниже земного ядра.

Глава 3
Ожившие кошмары

Река Ляньхуа^[6] называлась также Лотосовой, потому что впадала в несколько крупных лотосовых озер Срединного царства^[7]. Из-за паводка группа яньсыгуй, живущих в болотах, перебралась в реку и уже успела сожрать парочку жителей из близлежащих деревень, которые любили проводить время на берегу или в водах Ляньхуа.

Прежде чем покинуть чужой дом, они с Му Шу договорились, что Циян будет тихо собирать травы и не высовываться из-за окружающих реку деревьев, пока всю нежить не победят. И хотя они оба знали, что он вполне способен сражаться, у главы пика Благородства почему-то даже не возникло желания втянуть миловидного лекаря в битву.

На следующий день они отправились в пеший путь, взяв с собой старшего ученика пика Зелени Гу Юна – стройного, облаченного в голубые одежды юношу с каштановыми волосами, собранными в хвост, и орехового цвета глазами – и старшую ученицу пика Благородства Янь Фэй.

Титул старшего ученика или ученицы присваивался вовсе не из-за возраста, а из-за способностей. И Гу Юн, и Янь Фэй были сильнее и умнее своих соучеников, и хотя они оба ни разу не посещали ночные охоты, беспокойства их присутствие не вызывало.

Циян еще мог бы поволноваться за Фэй, но та вела себя столь уверенно, что он даже позабыл о ее недавнем переселении.

По дороге Янь Фэй ни на минуту не затыкалась и заваливала своего учителя вопросами о том, как тот планирует победить яньсыгуй, какие виды этих тварей бывают и как часто они переселяются из болот в реки. Му Шу отвечал сдержанно, голос его звучал безучастно, но то, что он не пытался закрыть беседу и даже задавал Фэй наводящие вопросы, намекало, что ему не все равно. Казалось, его по-настоящему интересовал разговор с юной, но способной ученицей, которая постоянно жестикулировала и болтала так живо, что волей-неволей притягивала к себе внимание.

Но еще больше притягательности Фэй добавляли прелестные лавандовые одежды, мягко очерчивающие стройную фигуру с округлыми формами, и легкий макияж, который подчеркивал полные, сочные губы и изящный контур бровей.

Му Шу вряд ли интересовался телом собственной ученицы, чего не скажешь о Гу Юне, скромном и молчаливом юноше. Насколько Циян помнил из книги, в пути он предпочитал рассматривать траву под ногами, а не людей, но сейчас не оставил без внимания внешний вид Фэй, равно как и ее поведение. Какое-то время он поглядывал на нее, смущаясь задерживать взгляд дольше пары мгновений, но в конце концов не удержался и приблизился, встав по правую сторону от Фэй, тогда как слева вышагивал Му Шу.

«Может, это аура главной героини так работает?» – вдруг подумал Циян, шагая позади троицы.

На его памяти Фэй всегда была энергичной и яркой, но в их мире вокруг нее почему-то редко крутились мужчины. И пускай в новелле лицо ее стало выглядеть симпатичнее, в реальной жизни она тоже была красива.

[Все возможно. Я не наделяла госпожу Янь особыми характеристиками, но сюжет есть сюжет.]

Циян хмыкнул, прикрыв веером нижнюю часть лица, и мысленно посочувствовал Гу Юну. Его бедный ученик вот уже полчаса терся подле Фэй, но та его даже не замечала, неотрывно глядя на своего учителя. Ю Циян не осуждал ее. Если бы подруга не проявляла такой активности и не порождала столько шума, то даже ее красота не смогла бы удержать внимание окружающих – оно точно бы перешло к Му Шу, человеку куда более привлекательному, чем они все, вместе взятые.

Загадочный и притягательный, глава пика Благородства двигался по освещенному вечерним солнцем тракту подобно кораблю, рассекающему тихое море. Его шаг был бесшумным, колышущиеся светло-лавандовые одежды даже не шуршали, а взгляд был направлен вперед. Он с невозмутимым выражением лица отвечал на все вопросы Фэй, но толком не смотрел на нее. Цияну даже показалось, что Му Шу чаще оглядывался на него, чем на свою ученицу. Пару раз он подзывал его, но Ю Циян незаметно качал головой, показывая, что ему и замыкать строй хорошо.

На самом деле всю дорогу Циян мысленно стоял перед Фэй на коленях, благодаря за то, что перетянула всеобщее внимание на себя. Сам он практически ничего, кроме основной сюжетной линии и выборочной информации о персонажах, не помнил и никогда в жизни бы не поддержал разговор так, как она. Отправься он на охоту с Му Шу один, точно бы не вернулся живым – и его убийцей вряд ли бы стала нежить.

Преодолев горы, деревню и тракт, они к ночи достигли части леса, где земля переходила в небольшой песчаный берег, о который билась покачивающаяся на волнах лодка. Небосвод усыпали звезды и полумесяц, освещавший округу. Теплый ветерок давно сменился на прохладный, а кругом слышался стрекот насекомых.

– Оставайтесь здесь, – приказал Му Шу. – Я разберусь с яньсыгуй и вернусь. Напомни, тебе нужна кровь и вода, да? – Он посмотрел на Цияна, и тот согласно кивнул.

– У-учитель, – тихо позвал Гу Юн, дернув Цияна за рукав, – а можно мне пойти с наставником Му? Я бы хотел увидеть яньсыгуй вблизи.

Внешне Циян сохранил равнодушие, но про себя подумал: «Конечно!» Он не желал оставлять этого юнца подле себя – наверняка спросит, какие травы нужно собирать, а Циян ни сном ни духом об этом. Сбежав вчера от Му Шу после короткого разговора, он порылся в бумагах прошлого владельца своего тела, чтобы найти информацию о травах, которые мог бы собрать, но ничего не подошло. Поэтому то, что Гу Юн сейчас хотел пойти с Му Шу, было подарком небес.

– Если наставник Му не против, мы могли бы обменяться учениками, – осторожно сказал Циян, легонько обмахиваясь веером, и посмотрел на друга. – Я покажу Янь Фэй, какие травы собирать, а ты объяснишь Гу Юну, как убивать яньсыгуй. Он неплохо владеет мечом и способен использовать талисманы, поэтому сгодится в качестве подстраховки.

Му Шу изучающе осмотрел чужого ученика с высоты своего роста, даже выше, чем у Цияна. Выражение его лица было не эмоциональнее деревянного бруска, и предугадать, о чем он думал, казалось невозможным.

– Хорошо. Посмотрим, на что способен этот юноша, – наконец бесцветно ответил Му Шу и развернулся к реке.

«Гу Юн, только не помри», – подумал Циян, провожая взглядом друга и ученика.

– Нормально ты его обработал, раз он всех нас взял с собой, – прошептала Фэй, когда Му Шу и Гу Юн отошли достаточно далеко. – И образ у тебя вполне каноничный. – Она оценивающим взглядом скользнула по фигуре Цияна. – Молодец. Я вчера полночи не могла уснуть, переживала за тебя, даже возле дома учителя пару кругов сделала, высматривая, не вынесет ли он твой труп. Хорошо, что все прошло удачно.

Циян выдохнул, опустив плечи и веер, который все это время держал в руках. Му Шу и Гу Юн уже отплыли от берега, и он мог на миг расслабиться.

– Я тоже рад, что все получилось. Если честно, по пути сюда я чуть инфаркт не заработал. Беспокоился, что кто-то решит заговорить со мной, так что спасибо, что отвлекла их.

Фэй дерзко улыбнулась:

– Рада, что ты заметил мои старания, но лучше бы мы поехали верхом или полетели на мечах. Столько часов на ногах… и эти непрерывные разговоры… Я под конец думала, что свалюсь.

Циян хмыкнул. Он посмотрел на лодку с двумя стройными заклинательскими фигурами, которая уже подплывала к середине реки.

– А мне нормально, – легко ответил он, пожав плечами.

– Ну конечно, ты ведь чемпион мира по фехтованию! Для тебя прошагать семь часов – пустяковое дело, но я-то писательница в теле юной, еще не закаленной в боях ученицы. В следующий раз, если не договоришься насчет лошадей, я с тобой никуда пойду, – возмущенно заявила Фэй, ткнув в Цияна пальцем.

Они оба вздрогнули и обернулись на реку, но с облегчением увидели, что лодка остановилась на середине, а Му Шу и Гу Юн внимательно смотрели в воду, а не на них, стоящих в недопустимой близости друг к другу.

– Так какие травы будем собирать? – спохватилась Фэй.

Циян вздохнул и взглянул на близстоящее дерево с пышной раскидистой кроной и таким широким стволом, что за ним могли бы спокойно спрятаться два человека.

– Понятия не имею. – Он отошел за дерево и присел на корточки. – Ну, давай вот мох пособираем. Я его у себя в доме видел, похоже, полезный.

Фэй фыркнула, а потом опустилась коленями прямо на траву – стоять на ногах у нее уже не было сил.

– Главное, мухоморы не собирай. Они у тебя тоже дома есть, я об этом писала.

– Интересно, зачем они мне? – Циян уставился на подругу и глупо хихикнул.

Фэй намек на шутку не оценила. В ответ она лишь скривилась и натянула на лицо улыбку.

– Если серьезно, то для различных снадобий, лечебных или ядовитых. У тебя, кстати, есть сундук, запертый на ключ, лучше его не трогай, там куча склянок с отравой. Ю Циян коллекционировал яды, чтобы в любой момент, если вдруг кто-то пострадает, опознать нужный и сделать противоядие.

Циян нахмурился, продолжая щипать мох тонкими аккуратными пальцами с короткострижеными ногтями.

– Подожди… Сундук, который стоит в моей спальне? Я думал, он вещевой.

– А, точно! Он же его в спальню перенес, решив, что так безопаснее, чем в подвале, – со смешком ответила Фэй и тоже принялась дергать мох, чтобы не сидеть без дела. – Но ты не бойся, спать рядом с таким хранилищем безопасно, там все надежно закупорено. Но не вздумай его открывать без надобности! Ключ хранится в настенном тайнике, похожем на сейфы из нашего мира. Он тоже в твоей спальне, скрыт за талисманом невидимости.

– И как мне его увидеть, если он скрыт? – Циян недоуменно посмотрел на Фэй.

– Пошарь ладонью по стене справа от входной двери и почувствуешь прилипшую к ней бумажку, сорви ее и все увидишь, – объяснила она, а потом вдруг отвлеклась на реку и ахнула: – О, смотри, смотри!

Фэй шлепнула Цияна по плечу.

В ярком свете полумесяца они увидели неестественную волну, устремившуюся к лодке, и сердце Цияна замерло, как и дыхание.

Гу Юн стоял ближе к концу судна и, держа в руках длинное весло, медленно греб навстречу волне. Он был очень напряжен, тогда как замерший на носу Му Шу выглядел столь невозмутимым, что походил на призрака. Внезапно движущаяся на них волна уменьшилась и ушла под лодку. Му Шу с любопытством посмотрел вниз и подал жест Гу Юну, призывая грести активнее. Ученик начал перебрасывать весло то в одну сторону, то в другую, но лодка больше не двигалась с места, лишь все сильнее и сильнее покачивалась на образовавшихся волнах.

– Их пытаются перевернуть! – ахнула Фэй, едва не подскочив, но опустившаяся на плечо рука удержала ее на месте.

– Тише, – прошипел Циян, чувствуя, как тревога скручивает нутро. Он пока не видел опасности и не понимал, что происходит на реке, но все его естество уже реагировало так, словно зло дышало в спину.