Нога провалилась в трясину, и я чуть не упала назад. Не хватало еще утонуть в болоте, невольно приняв недавнее приглашение!

В отчаянии я замахала руками, и с них вдруг сорвались бледно-голубые искры.

Это что еще за чертовщина?

Искры дали свет как от фонарика, и я разглядела, что за темная тень с зелеными глазами.

Это оказалась вовсе не нечисть.

Очередной мужчина на моем пути.

Мужское лицо, подсвеченное холодным светом, было вполне человеческим, и… очень привлекательным. Точеные скулы, нос с небольшой горбинкой, чувственные губы и зеленые глаза, словно наполненные магией, которые можно было разглядеть даже в таких потемках. Темные волосы немного не доставали до плеч, небрежно убранные за уши. Черное пальто с мехом… Да я уже видела этого господина в местной аптеке!

Что он забыл на болотах в такой поздний час?

Подозрительно…

Мужчина оказался чертовски хорош. Этакий сексапильный горячий красавец из рекламы парфюма. Если бы не это, я, пожалуй, испугалась бы, а так…

– Леди Сэвил, и как давно вы владеете магией? – вместо приветствия или угроз поинтересовался мужчина.

Я хлопнула ресницами, переваривая его вопрос. Магия? У меня? Я и не поняла, что сделала.

Хороший он, конечно, вопрос задал. Может, она и раньше была, кто знает. Но из вопроса следовало, что у бедняжки Сэвил не было ее.

– Честно говоря, я не знаю, возможно, именно с этого момента, – призналась я. Заметив, как на лице мужчины отразилось недоумение, я добавила. – Недавно я… подверглась темному колдовству и едва выжила. Это повредило мою память.

– Да, я слышал.

Господи, и как они узнают все сплетни без телефона и интернета?! Голубиная почта, что ли?

– Не думал, что все так серьезно.

– Если честно, я даже вашего имени не знаю… то есть, не помню, – вовремя вставила я. – Или мы не представлены?

– Мы знакомы, – подтвердил мужчина и, наконец, представился. – Я герцог Розенгард.

– А имя у вас есть?

Или только почетный титул, хотелось мне добавить, но я удержала ехидство.

– Эймонд, – неохотно ответил герцог.

Наверное, мне следует его называть «ваше благородие». Нет, не так. Вспомнила! Ваша светлость.

Зря я спросила про имя. Возможно, такие вопросы неприлично задавать, даже с поправкой на наше знакомство. Но спишем это на мое беспамятство.

– Мы с вами соседи, мои владения граничат с вашими на юго-востоке, – добавил Эймонд. – Это вы тоже забыли?

Я вздохнула и кивнула.

На мужчину было приятно смотреть. В этом пальто с небрежно зачесанными волосами он походил на героя любовного романа. На вид он как раз мой ровесник, вряд ли ему больше тридцати пяти. Я бы сходила с ним на свидание…

Вот только я совсем забыла, что выгляжу на восемнадцать. Еще и весьма болезненно. А в замке ждет муж и злая свекровь.

Вопрос герцога окончательно вырвал меня из похабных фантазий, которые подкидывало мне воображение, несмотря на обстоятельства.

– Я не видел вашего прошения о повышении королевского содержания, должно быть оно еще не дошло до меня, или вы его еще не подали? – спросил мужчина.

Я почувствовал себя полной дурой. Потому что совершенно не поняла, о чем он. Какое содержание, какое прошение? Почему оно должно попасть к нему?

Ох, как же все сложно.

– Простите, но я не знаю, подавала я его или нет, а можете пояснить, что за содержание?

Темные брови мужчины поползли вверх. То ли я наглею, то ли он не ожидал, что с моим беспамятством настолько все плохо.

– Как баронессе Сэвил вам назначено годовое содержание из королевской казны. Но так как магия в вас не проснулась к восемнадцати годам, оно составляет довольно скромную сумму. Для аристократов с магией сумма совсем иная.

Вот это удача!

Мне положены деньги. Так… постойте. Пусть даже без доплат за магию, а где они?

Что-то подсказывало, именно на них, я сегодня покупала мясо и яйца, а где остальное? И главное, сколько теперь я буду получать?

Похоже, я задала последний вопрос вслух.

– Как женщине из магического рода Сэвил вам полагалось двести золотых в год, с магией эта сумма возрастет до двух тысяч золотых.

Я мысленно присвистнула.

С трудом получалось прикинуть, на что хватит этих денег. Но разница впечатляла. Полагаю, даже на содержание без учета магии вполне можно скромно жить и вести хозяйство в замке. А с прибавкой о пустой кладовой можно будет не беспокоиться.

Вот только чутье подсказывало, что свекрови с муженьком об этом чудесной новости лучше не говорить. Не удивлюсь, если они забирали все деньги юной баронессы Сэвил.

Но я не она, и не привыкла от кого-то зависеть. Тем более, очевидно, что деньги принадлежат мне. Ведь платят их за благородную кровь и магию. И может, еще какие-то обязанности есть, о которых мне пока неизвестно.

А муж…

Пусть идет работать!

– Ваша светлость, я обязательно подам прошение, только у меня будет одна просьба.

Мужчина едва заметно усмехнулся. И сердце пропустило удар, как у наивной студентки, которой улыбнулся молодой преподаватель. Впрочем, тело мое, может, как раз и было так молодо и наивно.

– Излагайте…и позвольте вас проводить, негоже леди одной бродить по болотам. Пообещайте, что больше не будете ходить этой дорогой в город?

Такого я пообещать не могла. Поэтому ушла от ответа, не став ходить вокруг да около и прямо сказала, что мне нужна помощь составить это самое прошение. Так сказать, попросила по-соседски посодействовать.

Подсказать, как это самое прошение составить. Но куда важнее было другое. Я планировала скрыть столь дивные способности от супруга и его матери.

Герцог удивился. Мои надежды, что он тактично промолчит и не станет развивать тему моей скрытности, не оправдались.

– Почему вы хотите утаить магию? Разве вы вышли замуж не по любви?

По любви?! Мысленно присвистнула. Вот это новости. Любовью со стороны Теренса и не пахнет. Но может, малышка Сэвил была влюблена? Это бы многое объяснило. Теренс смазлив. А если он еще складно напел в уши юной баронессе, то та могла и влюбиться. В таком возрасте гормоны только так бушуют и мешают трезво мыслить.

– Скажем так, супруг не оправдал моих ожиданий, – оправдалась я.

– Понимаю, – многозначительно кивнул герцог. – Я помогу вам, это вполне в моих силах. Составлю прошение, вам нужно будет только подписать его.

Я надеялась, что герцог мне намекнет на какую-нибудь юридическую контору, которая мне поможет составить прошение. И даже не рассчитывала на такую неоценимую услугу за просто так.

– Большое спасибо, ваша светлость, вы даже не представляете, как я признательна, – искренне поблагодарила я.

– Не стоит, – отмахнулся мужчина. – Я дам вам знать, когда все будет готово…

Покосившись на меня и, видимо, припомнив мою просьбу, добавил:

– Не беспокойтесь, ваши близкие не узнают.

Мы вышли на знакомую мне развилку. Тропинка через болота закончилась, и мы оказались на дороге. Герцог шагнул в сторону, а я туда, где находился мой замок.

– Думаю, дальше вы доберетесь без меня, – стал прощаться мой новый знакомый.

– Благодарю… О, простите! – остановила я его, вспомнив о вопросе, который тоже меня волновал.

В городе я видела различные повозки, кареты и лошадей. Ничего похожего на машины. Но я надеялась, что есть способы передвижения побыстрее.

– А магией можно открыть портал? Я смогу это делать? – спросила я разволновавшись. Надеюсь, он не сочтет меня за сумасшедшую. Может, тут и не слышали о таком.

Герцог усмехнулся. Но едва ли его удивил такой вопрос. Значит, все-таки что-то такое есть.

– В нашем королевстве всего три человека могут открывать порталы, – пояснил герцог Розенгард. – Король и его старший советник.

– Оу, ясно…

Мелкой баронессе о таком и не следует мечтать. Ну и ладно, спросить стоило. Может, магический прогресс в скором будущем дойдет до артефактов перемещения. Было бы неплохо. Потому что я с трудом представляла себе путешествия в карете. А выбраться подальше за пределы замка и ближайшего городка хотелось.

Герцог уже шагнул прочь, его фигура в черном смешалась с тенью, когда до меня дошло, что он так и не сказал.

– А кто третий? – окликнула я его.

Послышался тихий смех из темноты. Такой приятный, бархатистый.

– До свидания, леди Сэвил.

И фигура герцога окончательно растворилась во тьме.

Ладно, не ответил. И все же знакомство с таким влиятельным соседом оказалось крайне полезное.

Я направилась к своему замку, предвкушая неприятную встречу со свекровью. Мешок с мясом при мне. А вот корзинка с яйцами…

Надеюсь, она не убьет меня за двадцать яиц?

Глава 3

– Явилась, не запылилась, – проворчала госпожа Изольда, когда я вошла в кухню.

Она сидела возле очага и попивала что-то из непримечательно металлической кружки. Куталась в шаль и зло сверкнула глазами, не увидев корзины при мне.

Но мне отчего-то послышалось в ее голосе разочарование. И вовсе не из-за яиц. Неужели она, надеялась, что я не вернусь? Сгину на болотах?

Этим надеждам точно не суждено сбыться!

– А где яйца? – скривилась свекровь, забрав мешок с мясом, точнее костями и щуплой корицей.

– Тут такое дело, – замялась я и покосилась по сторонам. Розги нигде не было видно. И слава богу, может обойдется без них. – На меня напали… дикие звери… вот.

Соврала не моргнув глазом. Вряд ли свекровь поверит в правдивую историю. Повстречала нечисть и выжила? По местным понятиям, это мало вероятно.

– И кого ты встретила? – поинтересовалась свекровь, испытующе сверля меня взглядом.

– Лисицу, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

Волк или медведь слишком крупные хищники, не факт, что они вообще водятся поблизости. Зайцем не напугать.

– Растяпа! – процедила госпожа Изольда. – Ставь говядину вариться, к утру бульон будет.

Раздав указания свекровь поставила пустую кружку на стол и направилась на выход.

– И в столовой прибрать не забудь, посуда с обеда и ужина сохнет.

Прекрасно, они тут обедали и ужинали без меня. И даже прибрать не соизволили за собой.

– Я сначала поем, – зачем-то сообщила я, начиная злиться.

Они совсем на шею бедняжке Лисандре сели. Мало того, что чуть не померла, так они и дальше работой изнуряют. Будто и не случилось ничего.

Свекровь вскинула брови-ниточки и уперла руки в бока. Я ждала, что сейчас она разразиться ором. Но мне повезло.

– Ну поешь, коли найдешь что, – усмехнулась она злорадно. – Главное, работу выполни, а то крысы обнаглеют.

У меня по спине прошел холодок. Крысы! Тут не только мыши, а еще и крысы. Брр.

– До утра у тебя полно времени, – добавила она и ушла, цокая каблуками по каменному полу.

Я заметно расслабилась с ее уходом. Хоть поем спокойно. Но с этим возникли проблемы.

Не зря она сказала «коли найдешь что». Оказалось, котелок с щами почти пуст. На дне осталось немного капусты, бульон и три картошины. Мяса вообще не было.

Но я не собираюсь голодать. Отправилась в кладовую. Вот только там меня ждал неприятный сюрприз. На двери висел амбарный замок.

Вот же су…

Понятно теперь, что она так спокойна была. Нашла как надо мной поиздеваться и без крика с розгами. Видимо, для разнообразия, чтобы не расслаблялась.

Если свекровушка надеется уморить меня голодом, то не на ту напала. Это малышка Лисандра, видимо, позволяла вытирать о себя ноги. Я найду управу на эту женщину и ее сыночка. Но не сразу. Не стоит вызывать подозрения на свой счет раньше времени.

Для начала соберу себе сбалансированный ужин. В таких условиях, даже для нутрициолога с десятилетним стажем это задачка со звездочкой.

К счастью, кладовая не единственное место, где тут держали еду.

На кухне имелись шкафы, и я решила изучить их вдоль и поперек.

Каково же было мое удивление, когда в одном из них я нашла мешочек с зеленой гречкой.