Я прошла по мраморному полу, ощущая, как босые ступни цепляют гладкую прохладу. Туфли, что я сняла в машине, болтались лениво в руке, словно усталое воспоминание о ночи. Беззвучно скинула их у лестницы и направилась на кухню – туда, где всегда ждёт спасение: холодильник и ледяная вода.

Когда я открыла дверцу и потянулась за бутылкой, сзади послышался знакомый голос, в котором уже заранее звучало раздражение:

– Боже мой, Элиана… Ты хотя бы знаешь, который час? Где ты была? Мы с тобой разве не договаривались, что у нас утром совещание?

Я молча открутила крышку и сделала несколько долгих, холодных глотков. Вода обожгла горло, как надо. Только потом я медленно повернулась к нему.

Сантьяго стоял в дверях в тёмных брюках и светлой рубашке, рукава которой уже начал закатывать – значит, нервничает. Волосы растрёпаны, лицо чуть помятое, как будто ночь и для него была не самой лёгкой. Он выглядел как человек, который прожил две жизни, пытаясь удержать в порядке хотя бы одну. А теперь ещё и я.

Я поставила бутылку на стол, облокотившись на него бедром, и только тогда ответила совершенно спокойно:

– Ну и что? Провели без меня. Если бы было что-то срочное – ты бы позвонил. Значит, не было. Всё логично.

Он закатил глаза и потёр виски пальцами – явно сдерживая бурю, готовую прорваться.

– Господи… За что мне досталась такая девочка?

Я улыбнулась. Ленивая, довольная, теплая.

– Потому что ты меня всё равно любишь. Признай это, Санти. Даже когда я ужасна.

– Особенно когда ты ужасна, – пробурчал он.

Я уже собиралась уйти, но он вдруг поднял палец, будто вспомнил что-то неприятное:

– И не забудь. Через неделю свадьба твоей кузины. Ты должна быть там.

Я закатила глаза настолько громко, что, кажется, воздух вокруг меня застонал.

– Ay, пожааалуйста… Только не это. Свадьба, люди, платье… У меня на это аллергия. Можно я просто… не знаю, исчезну?

Сантьяго прищурился. Я поджала губы, наигранно надув щёки.

– Ладно, хорошо. Тогда скажи им, что я больна. Сильно. Страдаю. Не в силах выйти из спальни. Может, даже в коме.

Он посмотрел на меня так, что даже на секунду притихла.

– Или не в коме. Просто слегка простыла. На свадьбу ехать не могу. Вдруг кого заражу?

– Элиана. – Его голос стал ниже. Предупреждающе ниже.

Подняла руки, сдавшись.

– Ладно-ладно! Пойду переодеваться… Потом буду в кабинете.

Он только качнул головой, разворачиваясь обратно в коридор, а я выпрямилась и направилась наверх, лениво поднимаясь по ступеням.

На ходу зевнула, потянулась и пробормотала под нос:

– Хоть бы платье у невесты было чёрное…

Я переоделась быстро – чёрные джинсы, удобная майка. Волосы собрала в хвост, лицо освежила, не сильно заморачиваясь.

Как только собиралась выйти из комнаты, дверь распахнулась без стука – естественно, как всегда. На пороге стоял Сантьяго.

– Все собираются во дворе. И тебе тоже нужно там быть.

Я лишь коротко кивнула. Могла бы что-то язвительное сказать, но не стала. Просто на секунду подумала, что, возможно, стоило действительно спрятаться ещё на пару часов. Но уже поздно. Вышла из комнаты, попутно прихватив куртку, и пошла вниз по лестнице, чувствуя, как дом оживает – слышались шаги, голоса, двери хлопали где-то на втором этаже.

Во дворе стояли мои люди. Некоторые в форме, некоторые в тренировочных куртках, с оружием через плечо. Кто-то курил у стены, кто-то обсуждал что-то шёпотом, переглядываясь. Когда я вышла – на секунду стало чуть тише, словно воздух сам задержал дыхание. Все обернулись.

Я хмуро оглядела собравшихся, потом перевела взгляд на Сантьяго, который остановился рядом.

– Что происходит? – спросила, не понижая голоса.

Он посмотрел на меня со смесью упрёка и спокойствия – классическое выражение «я предупреждал».

– Вот для чего нужно было быть на утреннем совещании.

Глаза закатились сами собой.

– Ну давай, удиви меня.

Он кивнул в сторону, будто не хотел тратить лишние слова.

– Сегодня едем на склад. Прибыли новички. Нужно провести отбор, посмотреть, кто на что способен. Отберём лучших в бойцы. Остальные – охрана, логистика, как обычно.

– И ты решил собрать всех, чтобы сообщить это торжественно, как перед битвой?

– Я решил, что тебе будет полезно тоже посмотреть на ребят. А не только пропадать по ночам и руководить миссиями.

Я не ответила, хотя безумно хотелось его передразнить, лишь сделала вид, что этот упрёк прошёл мимо. Просто смотрела на своих людей. Потом кивнула.

– Ладно. Поехали.

И пошла к машине, уже перебирая в голове, кто будет судьёй, кто будет бить, а кто – падать.

Склад находился на окраине – бывшая промышленная зона, заколоченные окна, облетевшая краска, запах металла и пыли. Внутри было просторно, холодно и пахло потом – всё, как и должно быть на подобных смотринах.

Когда мы зашли, в зале уже стояло с десяток мужчин – кто в спортивных штанах, кто с обнажённым торсом, разминающиеся, проверяющие бинты, бьющие по воздуху. Некоторые переговаривались между собой, кто-то просто ждал команды.

Как только я появилась, чья-то громкая реплика разорвала обстановку:

– Ух ты, да тут девушка! Сейчас, небось, чай поднесёт?

Другой усмехнулся:

– Или, может, тренером будет? Только если взглядом убивать!

– Да нет же, это стриптизерша перед боем.

Общий смех. Ровно на три секунды.

Я медленно шагнула вперёд – будто невесомо, с ленивой грацией кошки, гуляющей среди голубей. Остановилась перед ним, сложив руки за спиной. Улыбнулась. Очень мягко.

– Как тебя зовут, зайчик?

Он напрягся – то ли от обращения, то ли от того, как я на него смотрю.

– Эм… Дэрил, сеньорита.

– Сеньорита? – Я весело хихикнула. – Такая милая формальность. Но я ведь не училка в частной школе, правда?

Он сглотнул. Остальные мужчины начали переглядываться.

Подойдя ближе, почти коснулась его плеча своим.

– А теперь скажи, Дэрил… Тебе комфортно? Весело? Ты, должно быть, очень уверенный парень.

Он не ответил. Только дёрнул щекой.

Я продолжила, ласково, почти шёпотом:

– Знаешь, мой отец говорил: «Настоящих мужчин не слышно. Их видно, когда остальные уже лежат на полу».

Подняла руку, обвела пальцем его воротник и тихо добавила:

– А тех, кто шумит до того, как заслужил право говорить, мы называем мусором.

Я отступила на шаг, всё ещё с той же мягкой улыбкой, как будто говорю комплимент.

– Рикардо?

Из тени вышел массивный охранник с холодными глазами.

– Забери его и убей сегодня в нём пацана. Если к вечеру останется мужчина – пусть вернётся. Если нет – оставь там.

Дэрил дёрнулся:

– Что?.. Эй, стой, я же просто…

– Шутка была, да? Какая смешная. А теперь вот ты – анекдот. Печальный.

Охранник схватил его и потащил. Остальные новички смотрели, не моргая.

Я развернулась ко всем.

– Любые вопросы или сомнения вы можете высказать сейчас.

Тишина окутала помещение.

– Если вы не готовы слушать своего командующего и выполнять приказы – здесь вам делать нечего. Любой бунт – это смерть. Если кто-то решил сыграть в двойную игру – он не увидит следующего рассвета.

Молчание. Только скрип грубых подошв, когда охранники уводят Дэрела куда-то за бетонную колонну. Кто-то даже сделал шаг назад.

Я улыбнулась чуть шире, как будто только что подарила всем мороженое.

– Вот и славно. Вижу, мы поняли друг друга.

Наступила гробовая тишина. Только шум вентиляции и чьё-то судорожное покашливание в углу.

– А теперь – к отбору, котики.

Пары выходили по очереди – драки были резкие, жёсткие, с шумом ударов, хрустом суставов, выкриками и потными лицами. Кто-то падал быстро, кого-то приходилось вытаскивать почти без сознания. Один из них даже впечатлил – чисто, быстро, с минимальными движениями. Сантьяго кивал, делал пометки. Кто-то из охраны ставил оценки.

Я же… постепенно теряла интерес.

Ночь была слишком бурной, чтобы сейчас вникать в чьи-то замедленные удары. Я сидела на складном металлическом стуле, облокотившись спиной на стену, и чувствовала, как глаза начинают закрываться. Пространство как будто подёргивалось туманом, уже представляла, как закрываю глаза и исчезаю на час-другой.

В этот момент Сантьяго, не отрывая взгляда от ринга, подтолкнул меня локтем.

– Где ты была?

Улыбка лукаво тронула губы, а глаза остались закрытыми.

– Это не важно.

Он только усмехнулся и покачал головой. Я достала из внутреннего кармана пачку сигарет, хлопнула пальцем по ней и вытащила одну. Уже было подносила к губам, когда Сантьяго, даже не глядя, ловко выхватил её у меня из пальцев.

– Ты знаешь, насколько это вредно? Хуже, чем твои ночные вылазки.

Я медленно повернула голову к нему с ленивой ухмылкой.

– Сантьяго, Сантьяго… – пропела, будто уговаривая ребёнка. – Ты меня знаешь.

И, не отводя взгляда, вытянула из заднего кармана другую сигарету. Поднесла к губам, чиркнула зажигалкой и глубоко затянулась – под его тяжёлое, недовольное бормотание, похожее на глухое «ну конечно, куда ж без этого».

Я улыбнулась, глядя на ринг сквозь лёгкую дымку.

– Всё под контролем, Санти.

Отбор закончился. Воздух внутри склада стал тяжелым – смесь пота, металла, крови и чего-то почти электрического от разогретых тел и напряжения. Бои закончились, и остались только те, кто прошёл – уставшие, вспотевшие, но с горящими глазами. Взгляд каждого был устремлён на меня, когда шагнула вперёд, став прямо перед ними.

Я провела взглядом по молодым, голодным и дерзким лицам. Они были в какой-то мере такими же, как и я сама.

– Добро пожаловать. Вы здесь не потому, что умеете махать кулаками. Таких полно. Вы часть семьи, где каждый готов получить пулю за другого. И если вы это поймёте – у вас будет всё. Если нет… – пожала плечами. – Складов, где можно остаться, у нас много.

Несколько бойцов нервно хмыкнули. Кто-то попытался улыбнуться. Кто-то просто кивнул. Но главное – все поняли.

– Добро пожаловать, – повторила, затем повернулась и направилась к выходу.

На улице солнце пробивалось сквозь лёгкие облака, и воздух был чистый, приятный. Один из тех редких дней, когда город не казался задымленным кошмаром. Я глубоко вдохнула и прищурилась, осматривая машины, стоящие вдоль складской стены.

Каждый приезжал на своей любимой из общего гаража дома. Разные модели: чёрные внедорожники, старые пикапы, но была та, что привлекала мое внимание больше остальных – блестящая под солнцем, ярко-красная. Моя любимая, за рулем которой сегодня поехал новый водитель, пока я добиралась на одном из внедорожников с Сантьяго.

Я подошла к машине, присмотревшись. Она будто вызывала меня – с агрессивной решёткой радиатора и низкой посадкой. Рядом стоял мужчина, один из охранников. Замечая мой интерес, он выпрямился, улыбаясь, и направился было открыть переднюю дверь.

Но стоило мне слегка приподнять бровь – в том самом, почти ленивом предупреждающем жесте – он застыл. Глаза быстро метнулись к моему лицу, потом к двери, потом обратно. Кажется, до него стало доходить.

– Вы хотите поехать одна? – спросил тихо.

Я молча протянула ладонь. Он не спорил. Просто достал ключи и вложил их в мои пальцы.

– Отличная машина, – прокомментировала, крутя ключ на пальце. – Надеюсь, тормоза не подвели бы, если что.

И уже собралась обойти капот, когда за спиной раздался голос:

– Что ты задумала, Элиана?

Я даже не оборачивалась – по тону и лёгкой хрипоте сразу было ясно: Сантьяго.

– Просто прокатиться. До дома. Может, чуть дальше, – ответила я, обернувшись через плечо. – Не переживай. Не планирую гонки или перестрелки. Сегодня, по крайней мере.

Он подошёл ближе, слегка прищурившись:

– Одна?