В одной из гостиных роскошного особняка главы клана эльфов, Патрика Лири, тихо потрескивал огонь в камине, отделанном мрамором редкого медового оттенка. Сам хозяин сидел в кресле, положив ногу на ногу, держа в одной руке толстую сигару, а в другой – хрустальный бокал с золотистым вином. Статный, подтянутый эльф с характерным безвозрастным лицом, жёсткими складками в уголках рта, холодным равнодушным взглядом прозрачно-зелёных глаз и заплетёнными в аккуратную косу волосами редкого, платинового оттенка. Одет он был в безупречный серебристый костюм, белоснежную рубашку и тёмно-бордовый галстук, на ногах – идеально начищенные ботинки. Патрик созерцал пляску огня в камине, не глядя на собеседника – такого же эльфа, но помоложе, в тёмно-сером с искрой костюме и распущенными русыми волосами, лишь несколько прядей были убраны назад и сколоты заколкой, чтобы не мешались.

– И зачем же к тебе приходил этот блохастый, Шейн? – лениво осведомился Патрик, поболтав вино в бокале, и затянулся сигарой.

– Спрашивал, где я был вчера вечером, и знаю ли некоего Марка Лернера, – невозмутимо ответил правая рука и личный убийца главы эльфов.

Брови Патрика поднялись, он оторвал взгляд от оранжевых язычков и, прищурившись, нехорошо посмотрел на Келли.

– Шейн? – ровно спросил хозяин дома.

Убийца поморщился.

– Откуда я мог знать, что этот блохастый позовёт Хэйли? – с досадой ответил Шейн. – И что вообще туда вызовут именно этого инспектора! – он покосился на босса. – Прости, шеф, я не умею чистить память мертвецам, – с изрядной долей иронии добавил Келли.

– Тон сбавь, – обрезал разошедшегося подчинённого Патрик и вернулся к созерцанию огня. – Ладно. Пока присмотрим за ним, – протянул задумчиво глава эльфов. – Будет сильно мешаться под ногами, управу найдём, – по тонким губам эльфа скользнула неприятная улыбка.

– Убрать? – Шейн вопросительно посмотрел на Патрика.

– Вони будет на весь Риклин, – покачал головой Лири. – Мне сейчас не нужны разборки, новая лаборатория вот-вот заработает. Нет, мы будем действовать тоньше… – Патрик замолчал и снова отпил из бокала. – И я даже знаю, как именно, – уверенно добавил он.

Их разговор прервался звонком переговорника, и Лири ответил.

– Слушаю, – он замолчал, потом кивнул. – Да, понял, спасибо, – после чего отключился и посмотрел на Шейна. – Эта шавка и его прихлебатель явились в банк, – медленно произнёс Патрик. – Шейн, едем в лабораторию, – решительно заявил эльф. – Покажу тебе кое-что, ты оценишь.

– Да, шеф, – Келли поднялся из кресла.

      По пути к подземному гаражу Патрик снова достал переговорник и набрал номер.

– Буду через полчаса, – сообщил он. – К испытаниям всё готово?

– Да, мистер Лири, – последовал краткий ответ.

– Отлично, ждите.

Для этой поездки Лири выбрал неприметную двухместную машинку, на первый взгляд, ничем не примечательную. Однако она обладала ещё одним неоспоримым достоинством: в неё был встроен хитрый артефакт, делавший слежку невозможной, он отводил глаза всем, смотревшим на неё. А сейчас лишнее внимание Патрику было не нужно. Они с Шейном сели и выехали, направляясь в район складов в промышленном районе Риклина, где в одном из полузаброшенных зданий и находилась экспериментальная лаборатория Патрика. Здесь трудились на его благо лучшие эльфийские специалисты, изобретая разнообразные зелья, настойки и наркотики, на продаже которых и строилась большая часть финансовой империи Патрика Лири.

Шейн остановился во дворе длинного приземистого здания с заколоченными окнами, и они вышли. На первый взгляд, вход был заложен кирпичами, но Патрик достал из кармана плоскую полупрозрачную пластинку и вставил в едва заметную щель между ними. Стена, казавшаяся плотной, дрогнула и поплыла, открывая проход, куда и шагнули эльфы. Густой полумрак не мешал им, они уверенно направлялись к дальнему углу, к ржавой металлической двери, закрытой на большой замок, державший толстую цепь. И снова стороннему наблюдателю и в голову бы не пришло, что здесь можно пройти. Патрик достал ещё один ключ, легко вставил его в замок, и он вместе с цепью вспыхнул мертвенно-бледным светом, а дверь бесшумно распахнулась. За ней оказался лифт, куда и шагнул Патрик со своим помощником.

Лаборатория находилась под землёй, всего несколько помещений, но оснащённых по последнему слову техники, на её оборудование Лири не скупился. Правда, во избежание лишнего внимания, покупал он всё через третьи руки и в разных местах, мало ли, вдруг какой-нибудь дотошный вампир заинтересуется такими интересными покупками эльфов. Патрик поморщился: то, что приходилось сотрудничать с извечными соперниками, ему крайне не нравилось, но деваться некуда. Производство практически всего, основанного на разнообразных артефактах, от бытовых приборов до сложных механизмов, принадлежало вампирам, поскольку только они владели магией артефактов. Но очень скоро баланс изменится… Патрик усмехнулся и свернул по коридору, остановившись у одной из дверей.

– Шейн, – вполголоса произнёс он, открыв её. – Сейчас ты увидишь то, что даст нашему клану полную власть над Риклином, – Патрик помолчал и ещё тише добавил. – А может и не только над ним. Господа, всем доброго дня, – уже громче поздоровался Лири.

В лаборатории кипела работа. Яркий свет освещал столы, заставленные тонкими приборами, пробирками, сложными конструкциями, в которых что-то булькало, шипело и посверкивало. Вокруг суетились эльфы в белых халатах, защитных очках и масках, занятые работой. На появление главы клана все отреагировали почти одинаково: всего лишь на несколько мгновений отвлеклись от своих занятий, вразнобой поздоровались и снова сосредоточились на деле. К Патрику подошёл ещё один эльф с кожаной папкой под мышкой.

– Здравствуйте, господин Лири, – он склонил голову и протянул папку. – Вот отчёты по первым экспериментам.

– Хорошо, – Патрик кивнул. – Покажите мне результаты.

– Да, конечно, – эльф взял со стола склянку с жидкостью ярко-фиолетового цвета с искорками. – Вот чистый концентрированный эликсир, для эффекта достаточно одной десятой, действует практически мгновенно. Пройдёмте, – он поспешил к неприметной двери.

Шейн молча последовал за шефом, не задавая вопросов, но на его лице проступило неподдельное любопытство. Они покинули лабораторию, прошли ещё одним узким коридором и зашли в следующее помещение. Часть его была отгорожена прочным непробиваемым стеклом, и ещё дополнительно разделена решёткой. По обе стороны от неё находились вампир и обычный человек в одинаковых зелёных комбинезонах и с почти одинаковыми безучастными лицами.

– Кто они? – небрежно осведомился Патрик, опустившись на один из двух стульев.

– Заключённые, их никто не хватится, – успокоил эльф и подошёл к пульту у стены. – Как уже говорил, это – действие разбавленного эликсира на человека, – он нажал несколько кнопок.

Человек по ту сторону стекла дёрнулся, беззвучно ойкнул и схватился за руку, опасливо заозиравшись.

– Они нас видят? – уточнил Патрик, внимательно наблюдая за подопытными.

– Нет, стекло прозрачное в одностороннем порядке, – успокоил высокое начальство эльф-лаборант. – Смотрите, мистер Лири, – с довольным видом добавил он.

Между тем, лицо заключённого вдруг разгладилось, взгляд стал отсутствующим, человек улыбнулся улыбкой счастливого идиота. Потом медленно сполз по стене и вовсе засмеялся, зрачки в его глазах расширились так, что почти заполнили радужку.

– Просто эйфория, как после обычного наркотика, – пояснил на всякий случай эльф. – А вот это – действие того же эликсира на вампира, – он снова нажал кнопку.

Второй подопытный лишь едва заметно дёрнулся, мрачно зыркнул в сторону стекла. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом он задышал чаще, сделал шаг вперёд и рванул ворот комбинезона, словно ему не хватало воздуха.

– Раз, два, – начал считать вполголоса эльф.

Вампир широко открыл рот и упал на колени, закатив глаза – белок в них стремительно краснел, а зрачок сужался до тех пор, пока не превратился в едва заметную точку.

– Три, четыре, – бесстрастно продолжил учёный, не сводя взгляда с камеры.

Заключённый оскалился, его клыки на глазах заострялись, и лицо превращалось в маску безумца. Из уголка рта потянулась нитка слюны, а взгляд ставших полностью красными глаз остановился на продолжавшем хихикать человеке по ту сторону решётки.

– Пять, – одновременно эльф щёлкнул тумблером на панели, и решётка поползла вверх.

Вампир напружинился, изготовился к прыжку, словно зверь, и едва между полом и железным краем стало достаточно места, рванул вперёд, превратившись в смазанное пятно.

– Эликсир на непродолжительное время усиливает их магию, – будничным тоном продолжил объяснять учёный, пока за стеклом во все стороны летели брызги крови и ошмётки плоти. При отсутствии звуков зрелище выглядело ещё более жутким, но Патрик и Шейн и бровью не повели, внимательно слушая эльфа. – Едва концентрация крови превышает допустимую, они теряют способности и становятся просто безумными убийцами, – закончил он.

Глава клана эльфов кивнул и задумчиво прищурился.

– Мне нужны полевые испытания, – изрёк он, положив ногу на ногу. – Обязательно укол делать, или главное, чтобы эликсир в принципе попал в организм? – осведомился он, равнодушно отвернувшись от камеры с безумным вампиром, уже прикончившим свою жертву.

– Его можно добавлять в спиртное, в коктейли, можно сделать в виде таблеток, как пожелаете, мистер Лири, – эльф наклонил голову. – Неважно, как эликсир попадёт, действовать он начнёт в любом случае. Его компоненты остаются активными в любой смеси.

Патрик широко улыбнулся и встал, протянув руку учёному.

– Мистер Кэри, вы меня очень порадовали, – он пожал сухую ладонь эльфа. – Мне нужна небольшая партия в жидком виде, пожалуй. Как только я подготовлю всё для полноценного производства, я дам вам знать.

– Спасибо, мистер Лири, – Кэри с гордостью улыбнулся. – Я очень рад, что вам понравилось моё изобретение.

– Ещё как понравилось, – подтвердил Патрик. – Премию переведут на ваш счёт в ближайшее время. И скажи, Джеймс, эту штуку можно обнаружить?

– Эликсир распадается в крови без следов, – учёный понимающе посмотрел на шефа.

– А вот это просто отлично, – серьёзно кивнул Лири. – Вы молодец, мистер Кэри.

Через некоторое время они покинули лабораторию и сели в машину. Патрик прикурил сигару, глядя перед собой с задумчивой улыбкой, а Шейн не торопился заводить, поглядывая на шефа со сдержанным любопытством.

– Что ты задумал, Патрик? – наконец спросил он.

– Стать спасителем Риклина, Шейн, – спокойно ответил Лири, смакуя вкус сигары и наполняя салон терпким запахом. – Чтобы вернуть добропорядочным жителям спокойствие и оградить их от опасных и непредсказуемых убийц, – его губы медленно растянулись в усмешке, не коснувшейся холодных глаз. – Я даже готов взвалить на себя тяжкое бремя контроля над вампирами, – его голос стал вкрадчивым.

– Хм, – Шейн осторожно кашлянул. – Это вот этот вот эликсир тебе поможет?

Патрик взглянул на подчинённого.

– Не только он, Шейн, но и ещё кое-что, – Лири откинулся на спинку сиденья. – Поехали.

Келли завёл двигатель и вырулил со двора, направляясь обратно в центр Риклина.

– Домой? – кратко уточнил он, и Патрик кивнул. – Шеф, а как ты подберёшься к Стефано? – с сомнением поинтересовался он. – Ты ведь хочешь его этой дрянью накачать, как я понял, и представить всем сумасшедшим и опасным безумцем, да?

Глава эльфов поморщился.

– Это будет слишком грубо, Шейн, но в целом мыслишь верно, – кивнул он. – А как подобраться… Есть у меня отличный вариант, – уверенно заявил Лири. – Так, завтра заберёшь у профессора пробную партию, привезёшь мне, я скажу, что дальше делать, – распорядился он, сменив тему.

Дальше они ехали до самого особняка молча. Патрик обдумывал предстоящую интригу, проверяя, всё ли учёл, и нет ли где слабых мест, и в эту интригу прекрасно вписывался и настырный Хэйли тоже. Будет копать дальше, сам виноват.