– Мы уже к тому моменту не общались, но от родителей я узнала, что Ник стал другим. Замкнулся, перестал расти в уровнях, затем и вовсе попросил о переводе в другое десантное училище за пределами Авалона.

– Дела… – Эш задумчиво почесал затылок. – А из-за чего вы поссорились?

– Из-за ерунды, даже не хочу вспоминать.

При этом она так погрустнела, что стало ясно – ерундой там и не пахло. Но допытываться Эш не стал, ему не хотелось расстраивать свою богиню, поэтому он сменил тему:

– А почему ты Рябина?

Он ляпнул и запоздало понял, что Ник называл это прозвище, когда они были наедине, и с целью проверить страницу Киры в соцсетях. Но она ничуть не смутилась, только улыбнулась широко и искренне:

– Это из старых легенд. Вроде как рябина – дерево, сторожащее границу миров, и фейри его боятся. А я неслабо гоняла этих принцессок в интернате. Потому что моя единица способностей была инквизиторской, вырубавшей их дар напрочь, а опыта драк с двумя младшими сестрами не было ни у кого. Как и папы, воспитывающего своих принцесс так, чтобы их ни одно чудище не посмело обидеть.

– Ты и Ника поколачивала? – все же спросил Эш.

– А ты думаешь он бы стал всерьез драться с девчонкой?

На этом она подвигала бровями, прихватила свою чашку кофе и вышла, оставив Эша в одиночестве. Все же она прекрасна и восхитительна, как и положено богине. И да, он бы тоже дал себя поколотить, и не один раз, только бы побыть подольше в ее компании.

И такую девушку он называл андроидом! Ну что за глупость!

Эш так и сидел, пялился на приборную панель или на иллюминатор и улыбался своим мыслям. У них с Кирой еще целый день впереди, а там можно будет напроситься в гости. Вроде бы при заповеднике есть гостиница… Правда, там же живет и суровый папаша его богини, но Эш постарается впечатлить и его.

Потому что Кира это серьезно и надолго, ради нее стоит напрячься

– Ты выглядишь, как придурок, – заметил Ник. На мостике он появился бесшумно, как привидение, и неизвестно сколько тут просидел.

– Моя богиня сводит меня с ума, – честно признался Эш, крутанулся в кресле и оказался напротив друга.

– Отвалил бы ты от Киры, – хмуро заметил Ник. – Ничего хорошего из этого не выйдет.

– Ты будто ревнуешь.

Эш сказал это в шутку, но друг разом изменился, ощерился, будто зверь перед атакой, сжал кулаки и напрягся.

– Эй! – Эш выставил перед собой ладони, как знак примирения. – Надо было сказать, что Кира тебе не просто подруга, я бы не стал вклиниваться между вами.

Наверное. Все же Кира – истинное чудо и радость, за такую не грех побороться, но Ник его друг, с которым прошли огонь, воду, пиратов, бюрократию и инопланетных тварей. Гадко ссориться с ним из-за девчонки, пусть та сотню раз богиня.

Да за что же ему такие муки? Почему нельзя было втрескаться в кого-то другого?

– Она мне никто, – отрезал Ник. – Мы шесть лет не общались, и зря начали снова. Мне плохо рядом с ней. Поэтому завтра высадим Киру на Гвиневере, и сразу на Авалон.

При этом он на мгновение беспомощно глянул на Эша, потом крепко зажмурил глаза, потер виски и когда посмотрел снова, то выглядел таким же злым и собранным, как минуту назад.

Похоже, насчет «плохо» он не врал, Эш никогда не видел друга в таком раздрае. Но на «никого» так не реагируют.

– Ладно, ладно! – тут же согласился Эш, чтобы не злить Ника еще больше. – Не кипятись.

Дела… Только он нафантазировал себе выходные наедине с богиней, как такой облом. И бросать Ника не хотелось, и так быстро расставаться с Кирой – тоже. Что же ему делать? Увольнительной всего-то десять стандартных суток, их не хватит и на друга, и на богиню.

И как выкручиваться? Наверное, в таких случаях и просят высшие силы о чуде.

Особенно верующим Эш не был, скорее – изредка посещал церковь, как и положено приличному Керригану. А еще – регулярно делал пожертвования на нужды церкви. Однажды полностью оплатил реконструкцию храма какого-то местного божка на планете, где временно квартировалась их часть. За это ему вручили знак верховного жреца, который Эш торжественно устроил здесь же, на капитанском мостике «ласточки».

Правда, духовник Керриганов на такое обиделся, долго стыдил и совестил Эша, пока тот не дал денег для еще одной церкви, тоже расположенной в глубинке, но принадлежащей правильной конфессии. Все равно крупные церкви в центре галактики не бедствовали, а вот такие крохотные часто едва сводили концы с концами. Это духовнику крыть было нечем, а просить пожертвований лично для себя он все же постеснялся.

В общем, Эш считал, что выработал себе некий кредит доверия со стороны высших сил. И сейчас бы совсем не отказался воспользоваться их помощью.

Одно крохотное чудо ради их с богиней совместных выходных! Большего ему не надо.

Ник даже скосил взгляд на Эша, видимо, считал его мысли своими колдовскими способностями или попросту заметил изменения в мимике, но вслух ничего говорить не стал, только покачал головой и вышел. А может быть друг до сих пор думал о Кире, и о том, как ухитрился прощелкать такую классную девчонку? Кто разберет эти темные колдунские души!

Но одиночеству Эш был только рад. Он посидел еще немного, сходил за энергетиками, и твердо решил всю ночь провести здесь, на капитанском мостике. Обычно Ник сменял его под утро, но сейчас с другом творилось неладное, поэтому Эш не собирался его тревожить. Как и бросать приборы без контроля человека. Те, конечно, вызовут его, если случится неладное или забарахлит автопилот, но куда спокойнее наблюдать за всем лично.

Потому, когда среди ночи ИИ яхты поймал сигнал бедствия, Эш увидел это первым. Стандартный позывной, на самых широких частотах, пришел с одной из планет, неподалеку от которой они сейчас пролетали, готовясь к очередному прыжку.

Глава 4

Сигнал повторился через несколько секунд, но на запрос Эша никто не отреагировал. Что, в принципе, не удивительно: вызывать их мог автоматический маячок. Или же у терпящих бедствие повреждена аппаратура. Да и вообще уровень сигнала был слабоват, будто его что-то перебивало.

Но Эш упорно вызывал терпящих бедствие, как и было положено по инструкции. В это время на мостик одновременно ворвались сонные Ник и Кира. Притом друг на ходу застегивал брюки, а богиня запахивала халат, накинутый поверх коротенькой пижамы. Эш даже не отказал себе в удовольствии полюбоваться на открывающиеся виды, хотя быстро взял себя в руки и сосредоточился на сигнале.

– Что случилось? – спросил Ник и запустил пальцы в волосы. Кира тут же повторила его жест, скручивая свои в жгут, чтобы временно убрать от лица.

Вот если не знать наверняка, что эти двое спали в разных каютах, то кажется будто сигнал выдернул их из одной постели. Притом, Ник с Кирой не толкались у приборной панели, а проверяли каждый свое, словно давно отрепетировали роли.

– Получил сигнал бедствия на общих частотах, – ответил Эш, чувствуя нехороший укол ревности. Это же они с другом бок о бок столько лет, а эта девчонка возникла из ниоткуда и тут же оттеснила Эша, будто того и не было.

Но несмотря на мысли, он приказал системе воспроизвести сигнал. Ничего в нем не было: ни данных об отправителе, ни причины бедствия, ни позывных. Даже не поймешь, гуманоиды отправили или нет.

– Перешли спасателям и полиции, – кивнула Кира. – Пусть разбираются.

– Или нашим, – поддакнул Ник. – Могут быть и пираты.

– В такой глуши? – удивился Эш.

– Не в центре же им охотиться, – пожала плечами богиня. – А здесь самое подходящее место: тихо, спокойно, не полностью мертво в плане пролетающих, но и на рейд не нарвешься. Засекли сигнатуры твоей яхты, вот и решили приманить.

– Не такая уж она и дорогая…

– Только человек с собственной яхтой может выдать такое, – хмыкнул Ник и хлопнул Эша по плечу.

– Угу, – тут же поддержала его Кира. – Одна она вытянет куда больше, чем стандартный пиратский улов. Плюс внутри сидит ценный и беспечный богатей, готовый заплатить солидный выкуп за свою шкуру. Поэтому не дури, перенаправляй сигнал.

Эш нахмурился, не такой уж он и беспечный, все же служил в десанте наравне с умником-Ником, без всяких поддавков и страховки. Также рисковал собой, ходил в рейды и прочее. А от Киры вообще обидно такое слушать. Вот где работает или учится его богиня? Наверняка что-то возвышенное и милое, вроде дизайна или актерского мастерства. А может быть медицина… Богине бы пошел белый халатик. И тогда бы у них не возникло никаких проблем с совместной жизнью: медик легко найдет работу даже в самой отдаленной воинской части.

И пока мечты не унесли его слишком далеко, Эш составил отчет для своего командования и отправил. Продублировал все необходимое для спасателей…

Новый сигнал раздался набатом и оборвался на середине, будто техника неизвестных бедолаг окончательно вышла из строя. Вот это уже точно не походило на пиратов. Те бы, напротив, стремились как можно дольше удержать контакт, еще бы расписали, какие они несчастные и безобидные. К примеру, корабль, везущий детишек в лагерь. Или там женская сборная по волейболу.

Что, кстати, реально случалось. Эш с Ником летали разбираться с такими умниками, назвавшись транспортником. Та пиратская банда в самом деле оказалась женской, так что сюрприз вышел обоюдным.

Но сейчас – совершенно другое дело, поэтому Эш бросил растерянный взгляд на Ника.

– Спасателям и полиции сюда часов семь лететь, – заметил он. – Мы бы обернулись за час.

– У нас для этого ни полномочий, ни оружия, – резонно заметил друг. – Напомню, что у тебя гражданская яхта.

– Но с мощной защитой. И комплектом скафандров, которые ничуть не хуже наших экзоскелетов. Давай просто проверим, а? Высадимся подальше, аккуратно подойдем к точке, откуда шел сигнал, и там решим. Почуем пиратов – успеем смыться. А если реально нужна наша помощь, то вмешаемся. Мало ли, что там может происходить!

Кира пока не вмешивалась в их разговор, листала информацию о планете в локальной сети и сосредоточенно хмурилась. Эш и сам не удержался, заглянул краем глаза.

TEA-36, она же «Верона», пригодна для жизни. Заселена около тысячи лет назад потомками первых колонистов с истинной Земли. По уровню развития – допаровая эпоха, признана заповедником, военных и исследовательских баз на данный момент не имеет. Класс планетарной опасности – три.

– Верона, – вздохнул Ник. – Мама говорила, что она не представляет интереса даже для студентов-этнографов, слишком стандартно все и изучено. Феодалы борются за власть с церковью, крестьяне возделывают землю, прогресс еле скрипит колесами. К вхождению в Содружество пока не готовы, экономического интереса не представляют. Последняя экспедиция была там лет двадцать назад, и те быстро смотались в более перспективный мир. Она рассказывала что-то еще, связанное с этой Вероной, но уже не вспомню.

– Эш прав, надо лететь, – вдруг ответила Кира. – Осмотримся на местности, если нужно – вмешаемся.

– Да, мы же быстро и осторожно, – поддакнул Эш.

– И что случится? У нас на троих два бронированных скафандра и девятка пси-способностей.

Ник поочередно обвел их тяжелым взглядом, потом кивнул. Он мог сколько угодно играть в сдержанный голос разума, но на деле тоже рвался проверить, что там с этим сигналом.

Эш же внутренне торжествовал: его расставание с богиней откладывалось на неопределенный срок. Они проведут несколько лишних часов вместе, еще и на планете с таким романтическим названием. Подумать только, Верона! Как родина Ромео и Джульетты, это ли не знак?

Поэтому он вбил новые координаты в программу-навигатор, перешел на ручное управление и направил яхту к цели. Кира и Ник также синхронно вышли одеваться, оставив его в одиночестве, но Эш постарался не думать о них, чтобы снова не ревновать.