Через несколько минут ему пришло системное сообщение: «Ошибка отправки. Повторить?». Видимо, какой-то сбой в системе, отчего его отчет командованию временно завис. Эш бездумно выбрал «Да» и снова сосредоточился на полете.

Ближе к планете они попали в метеоритную полосу, пришлось попотеть, чтобы пролететь ее без столкновений.

– Ты ж моя хорошая! – с облегчением выдал Эш, когда опасный участок остался позади. – Обязательно свожу тебя на покраску, разрисуем все бока настоящими ласточками, как ты и хотела.

– Разговаривать с техникой антинаучно, – произнес Ник, вернувшийся на капитанский мостик.

За это время друг успел приодеться в специальный комбинезон. Такой и под скафандр хорошо, и сам по себе неплох для носки. Крепкая ткань убережет от легких травм или порезов, поддержит температуру тела и в целом куда удобнее как обычной одежды, так и десантной формы.

– Сказал колдун, который умеет обращаться в чуткое черное чудище, – привычно огрызнулся Эш. И тайком погладил приборную панель «ласточки», чтобы та не обижалась на злые слова друга.

– Пси-способности достаточно хорошо изучены, а наша боевая форма – результат действия таркарской сыворотки…

– Ага, да, как же. Ваша хорошая изученность на деле звучит как: мы не знаем, что это, откуда взялось и как действует, но такая ж крутая штука!

Ник на это прикрыл лицо ладонью и уселся в кресло второго пилота.

– Слушай, – в голову Эша внезапно пришла догадка. – А у Киры есть боевая форма?

– Целых три, – ответила уже она, тоже облачившаяся в боевой комбинезон. – Страшная, жуткая и вообще обделаться можно! Это не считая экспериментальных, но они все ближе к третьему варианту.

– И даже не преувеличивает, – поддакнул Ник. – Иди лучше переоденься и выпей кофе, – добавил он с уже другими интонациями. Скоро войдем в атмосферу, станет не до того.

И вроде бы друг говорил правильные и разумные вещи, но Эш не мог отделаться от чувства, что его спроваживают. Он бы с радостью посидел здесь в компании богини и без компании Ника, но лучше в самом деле взять небольшую паузу, неизвестно, что и как будет на самой Вероне.

Потому Эш нехотя вылез из кресла и скрылся в каюте, где вначале попросту вытянулся на койке, давая отдых спине. Внутренний голос все это время нашептывал всякие гадости о Кире и Нике, но включать камеры и подглядывать за ними было низко.

Тем более друг сам сказал, что не претендует на богиню и не против ухаживаний Эша. А он бы не стал врать по таким вопросам.

Кажется, Эш все-таки ненадолго вырубился, потому как очнулся резко, от ощутимого толчка. «Ласточку» бросало и дергало, точно какой-нибудь убогий флаер, а не яхту. Значит, происходило что-то из ряда вон. Все же Ник, пусть и был посредственным пилотом, но не таким безруким, чтобы не удержаться при простой посадке.

Точно ужаленный Эш влетел на капитанский мостик, прыгнул в кресло и переключил управление на себя, а остальным приказал пристегиваться. «Ласточка» как раз входила в атмосферу, но при этом дергалась и шаталась из-за многочисленных сбоев в двигателях.

– Что за дерьмо? – заорал Эш.

– А мне почем знать? – в тон ему ответил Ник. Только Кира сидела на месте и судорожно листала что-то в локальной сети.

Тут яхту тряхнуло снова, и над панелью развернулось вирт-окно с тьмой кодов ошибок. Двигатели выходили из строя один за другим, и сейчас «ласточка» не изящно приземлялась, а попросту падала на Верону, слегка замедляясь еле пыхтящими тормозными двигателями и небольшими атмосферными крыльями.

– Электромагнитная буря, – вдруг произнесла Кира. – Поэтому так голова раскалывается, а на Верону не торопятся исследовали.

– Выпускай парашюты! – почти крикнул Ник, но пока Эш с этим не торопился. На такой высоте и скорости те просто разорвутся, а не замедлят их падение.

– Ничего, ничего, у моей ласточки хорошая защита и дублирующие системы, – сам себя успокаивал Эш. – Сейчас перезагрузится и запустит маневровые.

Но тут же все вирт-окна исчезли, а управлявший яхтой ИИ попросту вырубился. Осталось только ручное управление, степень защиты у которого была куда выше. Но без показаний приборов и с неработающими двигателями от него было немного толку.

Эш выжимал все что мог из тормозных, но яхта стремительно летела к планете в стороне от намеченной точки. Хуже того, где-то там внизу развернулся самый настоящий городок, окруженный лоскутами возделанных полей. Сейчас на Вероне было утро, крестьяне как раз вышли обрабатывать свои посевы, а горожане – покинули свои дома.

И всех их снесет падающей яхтой. А то еще и взрывающейся. Тогда Эш проведет рядом с богиней целую вечность, но не о таком чуде он просил высшие силы!

– Давай, малышка, не подведи! – заорал он. – И я куплю тебе те пушки против пиратов! А еще обновлю покраску, сделаем тебе самый крутой образ в этой части галактики! Ласточка-а-а-а!

И когда днище яхты почти царапнуло по шпилям местного храма, тормозные двигатели вдруг полностью включились, замедляя падение, затем к ним присоединились маневровые. Полет ненадолго выровнялся, Эш смог увести «ласточку» от города и уронил в стороне, распахав ее носом несколько ближайших полей. И то, затормозили они в основном благодаря парашютам, что белыми куполами развернулись позади.

Земля и кочки нещадно обдирали обшивку, Эш почти слышал стоны своей «ласточки», при этом не мог сдержать торжествующего крика, когда они все-таки остановились.

Они опустились на планету! Не разбились и не взорвались! Чем не удачный день?

– Ты ж моя красавица! – Эш не удержался и широко раскинул руки, обнимая приборную панель. – Ты всех спасла! Не расстраивайся, сейчас дядюшка Эштон вызовет для тебя лучшую бригаду техников из этой части Галактики. Тебя отвезут в лучший ремонтный док, выйдешь оттуда как новая!

– Ну все, теперь ты обязан на ней жениться! – Ник вылез из кресла и хлопнул Эша по плечу. – Выбирайся давай, пошли осмотримся. Если тут в самом деле пираты, то незаметно подобраться к ним уже не выйдет.

– Зато и их план поживиться яхтой провалился, – заметила Кира. – Вместо нее получат злых нас.

Эш и сам понимал, как неслабо досталось его «ласточке», но не хотел слушать об этом. В конце концов, технику можно починить. А вот их, если столкнутся с пиратами, починить будет куда сложнее.

– Идем, бессердечные! – выпалил он.

Глава 5

Снаружи Эш оббежал вокруг «ласточки», с ужасом подмечая все новые и новые повреждения. Обшивку ободрало так сильно, что о мечтах своим ходом добраться до ремонтников можно было забыть. Придется вызывать их сюда, без вариантов.

Хуже всего, что ИИ так и не вернулся к нормальной работе, пестрел сбоями и жаловался на неполадки в реакторе. Питания на внутренние системы пока хватало, хватило бы его и на короткий атмосферный полет, но не более того.

Ник успокаивающе похлопал Эша по плечу, затем задрал голову, разглядывая что-то в небе. Хотя на что там таращиться? Местное светило, облака, какие-то птицы кружат в вышине…

– Драконы, – мрачно произнесла Кира. – У вас оружие есть?

– У Ника есть мачете, – зачем-то ляпнул Эш.

Вообще-то у них была еще пара стандартных гражданских станнеров, но те бесполезны против бронированных летающих тварей.

– Знаю, это папино, – отмахнулась от него богиня. – Придется по старинке, ручками.

– А может мы просто спрячемся внутри яхты? – предложил Эш.

Драконов он видел только однажды, в детстве, когда отец привез его на экскурсию в Гвиневерский заповедник. Тогда летающие и бегающие бронированные монстры произвели на маленького Эша неизгладимое впечатление. Выходить против них с голыми руками было форменным самоубийством. А везти с собой плазменные пушки или дробовики в увольнительную – не поощрялось военной полицией.

– Яхта темная, крылатая, залетела на их территорию, – начала перечислять Кира. – Значит – конкурент. Которого надо убить или прогнать. Улететь мы пока не можем, дать им доломать оставшееся – тоже, поэтому будем убеждать, что эта земля наша, а им лучше проваливать. Но ты можешь посидеть внутри.

– Да ни за что! – выпалил Эш. – Лучше надену скафандр и…

После этих слов Кира и Ник снова переглянулись, будто вели безмолвный диалог, потом друг кивнул чему-то и первым положил руку на плечо Эша. Кира повторила его жест с другой стороны и произнесла:

– Его хватит минут на пять-семь, дальше беги внутрь и не геройствуй.

Только Эш собирался спросить, в чем именно ему не стоит геройствовать, как по его телу побежали черные ростки, быстро соединявшиеся между собой в целые пластины. Он уже видел такое раньше, когда Ник набрасывал на себя тот самый фейритянский боевой облик, но на себе чувствовал впервые.

Колдунский аналог экзоскелета быстро рос и укрывал его со всех сторон, еще – сдавливал и будто лип к коже, игнорируя одежду Эша. Ощущения были странными, но и возмущаться поздно.

– Главное: не давай себя унести и сразу бей гадине в морду, – наставлял его Ник.

А богиня тем временем отняла руку, сделала шаг в сторону и тоже покрылась черной сеткой, наращивая себе боевой облик. Спустя пару мгновений перед Эшем стояло настоящее крылатое чудище, которое тут же взмахнуло крыльями и улетело в небесную высь, к кружащим там драконам.

– Это просто жуткий, – ободряюще заметил Ник, затем повторил действия Киры и тоже улетел.

Вообще-то раньше он таких фокусов не показывал. Мог, конечно, набросить на себя эту черную дрянь, но тогда она выглядела безобидно и просто. Вроде как облегченный экзоскелет, а не вот это вот чудище с крыльями. Как можно молчать о том, что умеешь летать?

Спустя мгновение Эш уже потерял друзей из виду, а на него самого спикировал первый дракон. Снижался он наподобие коршуна, выставив когтистые лапы перед собой и притормаживая крыльями. В голову тут же полезли мысли о том, что эти драконы совсем не драконы, скорее виверны, потому что конечностей у них всего четыре вместо положенных шести. Но даже этих на одного Эша было с перебором.

Он пригнулся, уходя от когтей, затем схватил дракона за хвост, дернул на себя, раскрутил и бросил в сторону, под оглушительный вой твари.

***

Легкая Кира куда быстрее набирала высоту. Не прошло и минуты, как она уже кружилась в стае, обмениваясь тычками с прочими драконами. Рисковать и ввязываться в драку они не спешили, потому как понимали, что лишатся крыльев – не смогут охотиться. А если одного-двух захворавших драконов стая еще выкормит, то пяток уже серьезно ее ослабят.

За время, пока гостил у Самариных, Ник успел насмотреться на этих тварей и выучить их повадки. Хотя до сих пор не понимал, как гвиневерские эндемики могли оказаться здесь? Главное, как смогли прижиться? Им-то не ставят специальных прививок, сдохли бы от местных инфекций раньше, чем успели размножиться.

С непривычки двигать крыльями было тяжело. Пусть те и были условно-настоящими, но почему-то от их взмахов болели вполне реальные мышцы. Ник сам себе казался медленным и неуклюжим, а еще боялся, что просто не хватит способностей на то, чтобы поддерживать облик и вести переговоры с драконами. И когда до тех оставался еще добрый десяток метров, с высоты нырнула Кира и дернула ногой, чтобы хватался.

За руку опасно – можно зацепиться крыльями. А за ногу – страшно. Когда летали так в детстве, были примерно в одном весе, сейчас же Ник серьезно перегнал легкую подругу, выдержит ли?

Но она снова дернула ногой и послала ему волну уверенности и спокойствия.

Раньше они делали так сотню раз: более спокойная Кира легче держала боевой облик и лучше летала, Нику проще давалось ментальное воздействие и переговоры с драконами. Поэтому она тащила, он болтал. И об этом знали только они двое. Но стоило Нику подумать об этом, внутри головы снова вспыхнула боль.

Нет, нельзя, иначе снова рухнет. Поэтому он отмахнулся от Киры и полетел выше. Драконы настороженно кружили рядом, те, что помоложе, пытались его атаковать, но тут же отлетали назад от тычков Киры.