Зато самый старший из них, вожак, почти не двигался с места, лениво взмахивая крыльями, чтобы планировать в высоте. Против воли Ник бросил взгляд вниз, но Эш там вполне сносно разгонял тварей, за него можно было не волноваться.

Еще пара взмахов крыльями, от которых тут же заныли спина и руки, и он оказался напротив вожака. Дальше – самое сложное. Продавить того ментально и внушить, что земля здесь принадлежит Нику. А раз они залетели, то должны слушаться, иначе Ник призовет свою стаю и всех их покалечит. Пока же предлагает сотрудничество, обучение и большую охоту.

Вот это было полнейшим блефом, но драконы его не распознали. Они, хоть и обладали зачатками интеллекта, но до вранья еще не додумались, поэтому все сказанное принимали за чистую монету. А раз Ник мог общаться с ними телепатически, то и сам был драконом, с их точки зрения. К тому же с Кирой и Эшем в стае.

Вожак недовольно мотал головой, но все же согласился с доводами Ника и признал его право командовать. И сразу же закричал, отзывая своих собратьев, что нападали на Эша.

Ник внутренне выдохнул и начал снижаться, драконы отправились за ним. То ли поглядеть на ту самую грозную стаю, то ли продемонстрировать свое доверие. Все же на поверхность они опускались только там, где не чувствовали угрозы.

Мышцы спины уже горели от перенапряжения и мелко подрагивали, Ник едва сдерживался от того, чтобы попросту не упасть на это поле. Но сделал над собой усилие и опустился красиво и плавно. В то время как выпендрежница-Кира заложила еще пару кругов над ним и только тогда села рядом, сразу же избавляясь от облика. Ник последовал ее примеру, заодно сдернул его с подбежавшего Эша.

Но не это было интересно: со стороны сереющего вдалеке замка к ним шагала целая делегация местных. Впереди – невысокий, светловолосый монах, бодро выстукивающий по пашне здоровенной палкой.

– Нас жечь идут? – взволнованно спросил Эш и взлохматил волосы на затылке. – Никакой передышки: то драконы, то эти.

– Маловато их, чтобы нас сжечь, – ответил Ник.

Драконы будто бы заразились их волнением, потому как встревоженно перекрикивались между собой. Пришлось успокоить их и сказать, что новый вожак сам разберется с двуногими гостями. Перемены в облике Ника их тоже тревожили, но пока он мог обмениваться ментальными посланиями – был условным драконом.

Монах тем временем подошел ближе, взмахнул руками и выкрикнул что-то. Вроде бы с благодушной улыбкой, но попробуй пойми этих местных. Может это такое доброжелательное приглашение на костер.

– Говорит: «Приветствую великих чародеев!», – тут же перевел Эш и беспечно потопал ближе к людям. Хотя те, что стояли за спиной монаха, недобро щерились косами и вилами. – «В их славном баронстве всегда рады столь могущественным гостям». Было еще что-то, но я не понял.

– Это ты как разобрал? – удивился Ник. На ункосм местный диалект не тянул, а чипам для обработки данных, требовалось куда больше времени на сбор данных.

– А, ерунда. Мама когда-то заставляла учить древние земные языки, говорила, что полезно для общего развития. Занимался этим между фортепиано, йогой и лепкой из глины.

– Повезло нам, – за всех ответила Кира, затем лучезарно улыбнулась и как-то изменилась, на ходу перетекая в другую позу и будто сбрасывая прежний облик.

Еще пару минут назад она фурией гоняла драконов, давая Нику договориться с вожаком, сейчас же хрупкой леди плыла к крестьянам источая свет и благодушие. Те разом вытаращились на нее, даже вилы с косами торчали уже не так настороженно, а все вернее клонились к земле.

Хуже, что и Эш пялился на нее и тек слюной. Метафорически, но оттого не менее раздражающе.

– Передай, что и мы их приветствуем, а также жаждем познакомиться, – произнесла Кира и лучезарно улыбнулась всем.

После слов Эша снова заговорил тот самый монах.

– Его зовут брат Андрэ, – тут же перевел Эш. – Он скромный слуга церкви и епископа Ла Магика… тут я мог неправильно понять, – уточнил он. – И Ульриха Алого Вепря, барона Труа, бенефиц… Нет, не могу перевести. Дальше говорит, как они рады нашему прилету и тому, что смогли утихомирить драконов. Аха-ха-ха, мы и сами жутко рады! Но этого переводить не буду. Еще брат Андрэ спрашивает, надолго ли мы явились в их земли.

Ник мрачно оглядел потрепанную яхту и задумался. В лучшем случае та сможет просто перелететь на другое место, подальше от полей, крестьян и докучливого брата Андрэ. А потом придется ждать помощи от спасателей.

– Скажи, что это будут решать высшие силы.

– Но мы всегда рады подружиться с добрыми жителями Труа, – добавила Кира.

Эш снова почесал затылок и перевел. Судя по тому, как в процессе хмурилось лицо брата Андрэ, произношение у друга оставляло желать лучшего, как и словарный запас. Но они с монахом определенно понимали друг друга, а это главное.

– Спрашивает, не нужно ли чего великим чародеям, – произнес Эш. – Слушайте, а мне так нравится новый статус, давайте не будем пока от него отказываться?

– Мы и не планировали, – бросил Ник. Затем взмахнул рукой и попросил драконов улететь, чтобы не пугали людей. Ящеры с радостными криками устремились ввысь, к своей родной стихии. Только вожак по-прежнему топтался рядом, наверняка из чистого любопытства.

Крестьяне на это испуганно охнули, монах на всякий случай перекрестился, но не отступил, как прочие, а продолжил стоять и улыбаться. Чем показал, насколько непрост, а значит и опасен.

– Передай, что пока мы желаем отдохнуть и осмотреть нашу небесную колесницу, – закончил Ник.

– Ты просто король пафоса, Мелкий, – не удержалась Кира.

Эш же приосанился, произнес пару фраз и слегка поклонился крестьянам. Его жест в точности повторил драконий вожак, пусть и по просьбе Ника. Но эффект оказался что надо: часть крестьян бахнулись на колени и стали молиться. Кажется, просили высшие силы о защите. Те же в лице брата Андрэ тут же успокоили их и повели прочь.

А Керриган в который раз поскреб затылок и грязно выругался, не иначе как сбрасывая напряжение. Затем снова запричитал о судьбе своей верной «ласточки» и устремился внутрь, осматривать повреждения.

Зато Ник остался наедине с Кирой, чему был не слишком рад. Но и сбегать некуда: они торчали посреди поля, ближайший лесок – ближе к горизонту, до деревушки тоже неблизко, а в яхте сейчас Эш рыдал над приборной панелью, что куда опаснее крестьян и драконов вместе взятых.

– Они нисколько не удивились нашему появлению, ты заметил? – спросила Кира, подойдя ближе к Нику. Ее глаза при этом стали того темно-сиреневого оттенка, который бывает только у грозовых туч.

Ник помнил их и это выражение лица, только отчего же тогда считал Кира мальчиком? Или… Виски снова заломило, поэтому он попытался отвлечься.

– Может быть ученые сюда все же заглядывают? – пожал он плечами, а Кира задумчиво постучала пальцем по губе.

– Тогда почему «чародеи»? Не «ученые мужи» или «исследователи»? Нет, дело точно не в антропологах, историках или этнографах.

– Да, где приветственные крики отчаяния? Где безнадежное «за что?»? Где убегающие в леса крестьяне?

Кира улыбнулась, показывая, что оценила шутку, но при этом осталась такой же задумчивой.

Да, вопрос был важным. Кроме того, кто-то же послал сигнал, который они поймали, кто-то привез сюда драконов…

– Я осмотрюсь пока, а ты стереги базу, – бросила Кира, снова покрылась черной броней и взмыла в небеса.

У Ника при мыслях о новом полете отчаянно заныли мышцы, поэтому он без лишних споров отправился к Эшу. Надо в конце концов разобраться, что там с их яхтой и насколько реально улететь отсюда, хотя бы подальше от деревни.

– Детка, ты очень и очень меня расстраиваешь! – вычитывал друг ИИ, сидя в кресле первого пилота и набирая кнопки кода. – Это просто плевок в душу!

– Ограничь ей лимиты по карте, – хмыкнул Ник, а затем ушел в кухонный блок, из которого вернулся с парой чашек кофе и горой бутербродов.

Растрепанный Эш сразу же набросился на свою порцию, кое-как прожевал и тогда пояснил:

– Она сочла повреждения слишком существенными, магнитное поле нестабильным, и заглушила реактор! Ну, точнее, начала глушить, но теперь процесс уже не остановить. Наверняка мстит мне за то, что затащил в эту дыру!

Ник хотел возразить, напомнив, что это просто техника, которая не умеет мстить, но потом взглянул на дергающегося от отчаяния друга и решил промолчать. Иногда от умных и правдивых слов никакого толку. Особенно когда заперт на дикой планете, а строптивая яхта – единственное жилье и защита.

– И чем это нам грозит? – осторожно спросил он.

– Пфу-у-у, – Эш откинулся назад и еще раз оглядел приборы. – Около трех недель уйдет на полную остановку реактора, потом неделя тишины, дальше начнется разгон – еще три-четыре недели. Пока что хватает энергии из аккумуляторов, но это на день-два, и лучше бы уже сегодня развернуть солнечные батареи…

Так хорошо в технике Ник не разбирался, поэтому не лез в его монолог, только прикидывал сроки.

– Не пробовал связаться с командованием? – спросил он. Уж космодесант сможет споро эвакуировать их с планеты. И в любом случае надо поставить их в известность, чтобы не записали в дезертиры.

– Пробовал. Сигнал не проходит через атмосферу. Похоже, мы здесь застряли.

– Ничего, получат наше донесение, пришлют кого-нибудь на помощь. А у десантных кораблей защита помощнее.

– Тут такое дело…

На этом Эш развернул отчеты системы, где их красивое, правильно оформленное донесение о сигнале бедствия висело со статусом «сбой отправки».

Они застряли на Вероне на неопределенный срок без всякой связи со спасателями, командованием и родными. И последние координаты, отправленные яхтой, были далеко за пределами этой системы.

Глава 6

– Ты видел сообщение о сбое отправки? – как можно спокойнее спросил Ник, на что Эш тут же растерянно сжался.

Все он видел, просто посчитал временным глюком, который пройдет через минуту-другую. Они сотню раз делали так при высадках, пусть оно и было нарушением инструкций. Но тогда сигнал в самом деле устанавливался чуть позже, донесение улетало и не было никаких проблем.

А сейчас они нарвались на тот самый, сто первый несчастливый случай, ради которого и писалась инструкция. Но отмахнулись от нее и неизвестно, смогут выпутаться или нет. Трое чародеев против тысяч местных – такой себе расклад.

– Но я тут подумал, – осторожно начал Эш, – кто-то же отправил нам сигнал. Значит, его техника мощнее нашей. Доберемся туда и воспользуемся ей.

– А вдруг мы единственные, кто его поймал? Много ты слышал историй о кораблях, исчезнувших в этой системе?

На это друг развел руками, намекая, что других вариантов все равно нет. Затем склонился над панелью, чтобы вбить новые команды для ИИ.

– Ладно, прорвемся, – Ник хлопнул его по плечу. – Все равно родители заметят наше отсутствие и сообщат спасателям и командованию. А уж дядя Ник точно поставит всех на уши, когда Кира вовремя не прилетит на Гвиневеру.

– Мои тоже, наверное, встревожатся, – согласился Эш. – Хотя бы духовник, он ждет пожертвований на реконструкцию еще одного витража в его храме.

– Вот видишь, ради такого точно стоит напрячься.

Да, хотелось верить, что кто-то о них вспомнит и пришлет спасателей, но случится это не завтра, а до тех пор – придется выживать на Вероне, бок о бок с Кирой. Которая как магнит для проблем.

Будто в подтверждение этих мыслей откуда-то раздался стук. Ник закрутил головой, испугавшись, что у них очередная поломка, но Эш уже вывел на экраны изображение того же брата Андрэ, который стучал по их люку. Звукоизоляция работала как надо, а вот ИИ решил оповестить о незваных гостях, транслируя стук по динамикам.

При этом монах на вирт-экране опять улыбался во всю мощь лицевых мышц и сжимал в руках корзину чего-то, укрытого тряпицей.