Я нервно хихикнула, не желая верить в то, что услышала. Скорее всего, дело в некоторых заблуждениях местных. Магия, призраки, ведьмы и лесные духи, теперь вот домовые. Я в это попросту не верила.

– А ты, случаем, не тёмная ведьма, а?

В следующий миг босые ноги зашлёпали по полу. Я резко обернулась и тотчас очутилась в чужих крепких объятиях.

– Хотя для ведьм ты слишком добрая и деятельная, – произнёс Мстислав, заглядывая мне прямо в глаза. – Ну так что? Зачем я тебе понадобился?

Он склонился – его лицо угрожающе приближалось, пришлось срочно принять меры. Наступила ему на пальцы и легонько толкнула в грудь, но так, чтобы не задеть рану.

– М-м… – Он схватился за бок, попятился и сел обратно на кровать. – Злюка.

– Хам.

Большего себе не позволила, вышла из комнаты и плотно закрыла за собой дверь, намереваясь завтра намекнуть ему, что пора бы и честь знать. Делать мне больше нечего – подпитывать слухи о себе и своём трактире правдой, хоть и несуразной. Но вместе с тем новый вопрос напрашивался сам собой. Неужели в этом мире действительно существовали домовые?

Я невольно огляделась по сторонам и поёжилась, заметив странную тень в углу коридора. Моргнула один раз, другой.

Нет, примерещилось. Просто фантазия.

Но для порядка завтра узнаю у Илоши всё, что она знает об этом. Иначе даже сложно предположить, у кого можно выведать подробности на сей счёт. Мстислав точно не подойдёт. Не хочу лишний раз давать ему повод развить разговор о тёмной ведьме. Того и гляди он первым пустит беспочвенные слухи обо мне, чем, безусловно, создаст просто огромные трудности.

Ох!

Вот и делай добро людям.

Нет.

Покачала головой и прогнала прочь глупые страхи. Он со мной так не поступит, наверняка это такой флирт, шутка, забава или как правильно?

Шалости.

Почему-то это слово плотно засело в памяти и снова возникло при мысли о странном поведении спасённого. На что он рассчитывал? Будто я паду в его объятия от одного взгляда? На силу собственного обаяния разве что. Тешит самолюбие? В таком состоянии?

Ладно, не буду больше об этом думать, иначе точно сегодня не усну, а завтра буду весь день разбитой и сонной. Сделала глубокий вдох и снова покосилась в сторону верхнего угла в коридоре. Тень самая обычная. В моей комнате горела свеча, а дверь была открыта, чтобы не пришлось плутать по темноте. И сейчас я немного пожалела, что не взяла с собой зажжённую свечу. Плотная густая чернота немало меня перепугала, едва я приблизилась к углу тупичка. Почувствовала неприятный зуд, будто мурашки пробежали по коже.

Так.

Кажется, на долю секунды я действительно поверила, будто нечисть существует, но ровно до тех пор, пока не вспомнила о прошлой жизни.

Сказки и вымысел. Ничего из этого на самом деле нет.

Кажется, самовнушение подействовало. Вот только небольшой осадок остался. А всему виной чужие слова про домовых. Точно, не буду его слушать. Глупости самые натуральные.

Вернулась в комнату, закрыла дверь и охотно сняла с себя платок, верхнее платье, стянула кожаные чешки и вязаные следки. А теперь спать. Остальное подождёт.

С удовольствием забралась под одеяло и устало прикрыла глаза.

Глава 6

Утренний поход на ручей не закончился для меня просто так. Я промочила ноги, потому что на третий раз поскользнулась. Илоша, спасибо ей, подсобила. Невозмутимо сходила ещё дважды, пока я сокрушённо разувалась и теперь уже пробовала просушить собственную обувь. Думаю, не стоит и говорить о том, что у меня была всего одна пара сапог.

Получается, увы, до кожевника я не добралась, как хотела. И к гостю нашему многострадальному тоже не поднималась. Дел было невпроворот.

Ячменная каша на завтрак стояла на столе, остывала. Кусочек сливочного масла я ещё не делила по тарелкам, поэтому он тоже дожидался своего часа рядом с горшочком. Разогретый вчерашний хлеб присыпала кунжутом. В этот раз не стала приправлять чесноком. Хотя, как по мне, в такую холодную пору – неплохое средство от простуды. Глазки я никому строить не собиралась, как и заводить долгие беседы. Но ближе к обеду прополощу рот мятным настоем, чтобы посетителей не отпугивать.

Да уж, кто бы мне сказал, как быстро я перестрою свою жизнь под новые правила – не поверила и обозвала бы сумасшедшим. А теперь приходилось каждый день изыскивать время, чтобы хоть немного передохнуть. Как и сказал Мстислав, ручного труда было очень много, не в пример прошлой жизни, но вот что мне нравилось больше, так это полное отсутствие времени на рефлексию и злые мысли.

В этих краях за лень приходилось платить двойную цену. Поэтому её себе никто не позволял, иначе чревато большими проблемами со здоровьем, благополучием, да и отношения между деревенскими быстро испортятся, если меня заметят праздношатающейся. Тут вкалывал до седьмого пота каждый, чем местные и гордились, реже бахвалились за столом.

– Помочь?

Неожиданный звук чужого голоса заставил меня вздрогнуть. Я чуть не уронила ложку на пол. В последний момент стиснула пальцы.

– Чем? – Обернулась и заметила бледного мужчину в дверях кухни. Он, конечно, молодец, выпутался из ситуации сам. Сделал дыру для головы и надел покрывало, как пончо, а края повязал вокруг себя. На стопах же были намотаны вчерашние портянки, в которых он поднимался наверх, так что видок был у него тот ещё.

Внимательное молчание с его стороны вывело из задумчивости.

– Рубаха твоя уже просохла, – порадовала я, пряча улыбку, – и сапоги сейчас гляну, а вот штаны нужно будет зашить, и дублёнка, скорее всего, влажная. Сохнуть будет несколько дней.

– А разве нельзя купить новый наряд? – очередная наглость за авторством спасённого. – Иначе даже не знаю, как на улицу выходить во всём этом?

Я лишь тихонько осведомилась:

– У тебя есть чем платить?

Мстислав сразу не ответил. Я подняла взгляд и увидела, как он поджал губы. Немного посомневался, прежде чем нехотя произнести:

– Мне нужна помощь, нормальная одежда, а я в долгу не останусь, и даже больше, приплачу сверху.

– Ты это не мне рассказывай. У меня всё равно нет шмотья твоего размера. Об одном только попрошу, не используй меня как гаранта оплаты, да и в целом не произноси моё имя ни в каком качестве. А то ты уедешь, а мне потом отвечать за все твои обещания.

Вздохнула и подтолкнула в его сторону тарелку с кашей и булочками, положила ложку рядом.

– Сейчас приду, ешь.

Он послушно прошёл в глубь комнаты, а я немного помедлила, глядя, как жадно он смотрит на пампушки с кунжутом. Поэтому перед уходом нехотя добавила:

– Каждому по две. Не больше.

Если Мстислава моё замечание и задело, то вида он не подал. Охотно устроился на лавке возле кухонного стола. Видать, голодный очень. И правда, с его-то ростом и габаритами то, что я ему скормила вчера, – так, аппетит разогнать. Оставить ему, что ли, немного копчёностей? Так ведь и пенных напитков запросит, под рыбку-то. Да и хлеб вприкуску, который я на продажу пеку.

Нет, обойдётся. Пусть ест, что дают, и уезжает в столицу. Вот уж никогда бы не подумала, что мне будет так неприятно слышать чужое бахвальство. Со стороны виднее, да?

Невольно припомнила несколько случаев, когда и сама любила прихвастнуть перед сокурсницами из других городов. Они жили в общаге, поэтому половину моих невзгод попросту не понимали. Теперь же я начала осознавать ошибочность подобного поведения, и сразу так неудобно стало. Гадко от осознания собственной заносчивости и плоского мышления. Я видела перед глазами только себя и собственные проблемы, не обращая никакого внимания на окружающих.

Одним словом, жаль, что так поздно прозрела. Но что уже теперь сделать? Прошлую жизнь не вернуть, остаётся лишь строить новую. Под эти мысли вышла из дому и нашла висящие на гвоздях сбоку от крыльца сапоги Мстислава.

Вон и Илоша возвращается назад с ведром. Глянула ей за спину и чуть не поседела за считаные секунды. Язык вовсе отнялся.

Высокий ёж на маленьких человеческих ножках семенил следом и тихонько кряхтел, воздев вверх серые ручонки, покрытые шерстью. А вот личико его было ещё страннее: наполовину звериное, нос чёрной кнопочкой, глазки-бусинки. Я лишь чудом в обморок не хлопнулась, моргнула один раз, другой, третий.

Странное видение и не подумало исчезать. Идёт, кряхтит и руки тянет к ведру. Забрать хочет? Или что ему нужно?

– Илоша, – позвала я.

Диковинное животное, наконец заметив меня и мой взгляд в свою сторону, вначале отстало, а затем исчезло, будто растворилось в воздухе. Я невольно перекрестилась, запрещая анализировать увиденное.

Нет, допускаю, Мстислав может стать неплохим источником информации, если только не затребует ничего взамен. Определённо, надо его расспросить.

Опомнившись, я спешно вернулась в дом и скинула сапоги под ноги новому постояльцу, который с завидным аппетитом доедал свою порцию даже без масла.

Сходила к тазу с мыльной водой и помыла руки, прежде чем тоже приступить к утренней трапезе. После, как Илоша вернётся и сядет есть, устрою ему перекрёстный допрос, чтобы видеть наверняка, не врёт ли?

Глава 7

Я молча сидела за столом и смотрела, как гость играл рассыпанным по столу кунжутом. Не знаю почему, но мне было не по себе. Не хотела слушать о нечистой силе. И всё равно отрицать тот факт, что я видела странное существо, было невозможно.

Итак, в этом мире точно водятся некие ежи с ручками и ножками, как у маленьких деток. Допустим, помимо них могут быть ещё некоторые другие виды, которые умеют прятаться в тени.

Бородатое лицо Мстислава источало абсолютную уверенность. Мне показалось или он ухмыляется?

Но вот Илоша вошла в комнату, и я приободрилась.

– Спасибо, что дождался, – привлекла внимание к себе. Слава мне улыбнулся, загадочно так.

Подопечная хотела что-то сказать, но он её опередил:

– Извините, вчера я сказал, не подумав. Вовсе вы не ведьмы, это так, просто разговор завязать, сглупил.

Хорошо, что в трактире в этот самый миг никого не было кроме нас троих. Я удивилась – мало сказано. А Илоша так и вовсе побледнела.

– И этот туда же! – вспылила она. – Болван!

– Илона!

На эмоциях получилось. Сколько раз запрещала себе повышать голос на ребёнка.

– Что Илона? – не унималась она. – Тоже хочешь на болота отправиться, а?

Я оторопело застыла, задним умом чувствуя, что она права. У местных с этим строго. Однако же в её голосе звучала такая боль, от которой сердце защемило, аж слёзы на глаза навернулись.

– Маму мою вон прогнали, Рогнеда на неё донесла, а дядя, – девочка начала всхлипывать, – дядя болван! Как есть, ни слова не вставил против. Не защитил свою сестру! Мол, аргументы у них были. Домовой сбежал! Удивляюсь, как они меня туда не попёрли!

Сказав такое, девочка кинулась прямиком наверх, громкие быстрые шаги и скрип лестницы ещё долго звучали по всему дому. Неужели вещи собирать или на кровати поплакать?

– Илочка… – запоздало позвала я. Негодующе глянула на Мстислава и не выдержала: – Вот как ты за доброту платишь? Рубашку я тебе вниз спущу и вещи твои тоже. Сапоги, смотрю, уже надел. Хорошо. Как соберёшься, прошу, оставь нас в покое. Если нужны деньги, постучись к купцам и попроси ссуду. На этом…

– Погоди, – попросил он, хватая меня за руку. – Я ещё не совсем окреп, я… – Он оттянул покрывало и продемонстрировал проступающие пятна крови на повязке.

– И ты молчишь?

Изумлению моему не было предела. Ох уж эти мужчины. Понять бы, что у них в голове творится, хоть немножечко. Как было бы проще.

– Иди в кровать, я приду, разбинтую и гляну. – Заодно провела рукой по его щеке и поняла, что у него температура. Но небольшая, под тридцать семь.

– А это зачем?

Он вдруг замер.

– Жара нет, – оправдалась я.

– И это всё? – указал он взглядом мне на руку.

– Извини, до лба не дотянулась. – Пожала плечами и тоже встала, намереваясь заглянуть к Илоше.