– Вы сделали свой выбор, – бросил я, и в следующий миг весь подвал озарился густым, багровым, словно живым светом.

Мощная взрывная волна швырнула меня вверх по лестнице. Мир качнулся, а огонь, взревев, рухнул куда-то вниз. Последним, что я ощутил, было чудовищное давление, острая боль в боку и какие-то незнакомые тени в военной форме, что бежали ко мне сквозь дым. А потом сознание померкло.

* * *

Я очнулся в тесной комнате, где царила тишина и стоял сухой воздух, и сразу же её узнал. Это была та самая небольшая и простая комната с блеклыми стенами и низким деревянным потолком, который пересекала трещина вдоль балки. Старый шкаф, стол у окна, знакомая тумбочка – всё стояло на своих местах, но что-то было не так, и вскоре я понял, что именно: меня связали.

Плотные ремни профессионально, без лишней грубости, фиксировали мою грудь, руки, ноги и даже голову. Так связывают не буйного, а того, кто по-настоящему опасен и не до конца понятен. Я попробовал пошевелиться, но тело совершенно не слушалось – единственное, что мне оставалось, это дышать.

Когда кушетку медленно подняли, я увидел, что передо мной стоят трое.

Первым был высокий, сухой старик лет семидесяти с пронзительным взглядом, хотя его ясные и бесстрашные глаза казались гораздо моложе. Был он врачом или следователем – не имело значения, сейчас он просто наблюдал.

Вторым был надменный мужчина лет сорока с коротко стриженными тёмными волосами и гладко выбритыми щеками. Его оценивающий взгляд говорил о том, что он не испытывал страха, но и начинать разговор не торопился.

Третьей была высокая женщина с пышной фигурой, облачённая в идеально сидящее платье глубокого синего цвета. Её украшения выглядели просто, но стоили дорого, на уверенном лице играла лёгкая улыбка. Однако главной её чертой была магия – плотная, мощная, тёплая снаружи, но с ледяным ядром внутри. Она не давила и не атаковала, она просто была здесь, но от одного её присутствия воздух вокруг словно уплотнился, а стены начали сжиматься.

Неподалёку от них я заметил своего старого дворецкого, который стоял с опущенными плечами и потупленным взором. Он молчал, и было ясно, что вмешиваться он не собирается. За их спинами застыли восемь солдат в кибернетических доспехах со шлемами, скрывающими лица за визорами. Они стояли неподвижно, и только один из них что-то проверял в настройках энергетической ловушки.

– Он стабилен, – произнёс старик.

– И уже очнулся, – добавил надменный брюнет. – Выглядит на удивление спокойно.

Женщина шагнула ко мне, и я почувствовал, как её магия едва ощутимо коснулась ремней, словно проверяя их на прочность. От одного её приближения дышать стало труднее.

– Сила внутри него нестабильна, – сказала она. – Она глубокая, необработанная и местами… ощущается как чужеродная.

Старик в ответ лишь молча кивнул.

– Мы нашли его в подвале, который был полностью разрушен. Повсюду следы чудовищного давления, перегретой энергии и сплавленных рун. Там определённо поработала магия, но принадлежала она не тем, кто владел этим домом.

– Вороновы были чудовищами, – сухо добавил надменный. – Но что они с ним сделали? Он ведь их приёмный сын?

– Формально был, – уточнил старик.

Я предпочёл молчать, но не от незнания, что ответить, а лишь потому, что не хотел давать им лишнего повода для подозрений.

Женщина снова посмотрела на меня.

– Ты понимаешь, что сейчас ты для нас – настоящая загадка? – мягко произнесла она. – Не демон и не человек. Сила твоего уровня не берётся из ниоткуда, она должна расти, питаясь чем-то… или кем-то.

Я не ответил, но наши взгляды встретились в тишине.

Она пыталась отыскать в моих глазах хоть что-то – отчаяние, крик, мольбу о помощи, – но я подарил ей лишь безмолвие.

– Мы во всём разберёмся, в этом я абсолютно уверена, – добавила она.

Её магия ощутимо качнулась вперёд и тонкой нитью прошлась по моей коже, словно кто-то провёл пальцем по лбу. Это была простая проверка, без боли или агрессии.

Я прекрасно понимал её намерения: она пыталась прочувствовать меня, найти в глубине души остаток недавней вспышки, пробой или трещину в моей защитной оболочке. Вот только сил у меня почти не осталось. Всё, что было внутри, без остатка ушло на испепеляющее пламя, на разрыв стальной двери и на отчаянный бой в архиве. Я чувствовал себя совершенно выжженным и пустым, словно осталась лишь оболочка с тлеющими угольками былого жара. Даже пульс стучал тяжело и устало, как у измотанного зверя, а не у хищника на охоте.

Поэтому я позволил себе расслабиться, сбрасывая остатки напряжения. Мой взгляд потух, голова чуть склонилась в сторону, а дыхание стало ровным и глубоким – таким, каким дышат обычные, слабые люди.

Женщина нахмурилась, её магия на мгновение дрогнула и сбилась.

– Странно, – прошептала она. – Только что он был другим… а теперь ощущается как обычный человек.

Я повернул голову к ней и, слегка прищурившись, спросил:

– Простите… а что вообще происходит?

Я намеренно сделал голос тише и глуше, придав ему тот самый растерянный, но не жалкий тон, каким обычно говорят люди, очнувшиеся после долгой комы.

– Что… со мной?

Женщина переглянулась с мужчинами. Лысый старик наклонился ко мне, словно пытаясь не упустить ни одной детали, а надменный, наоборот, отпрянул, продолжая буравить меня взглядом.

– Ты ничего не помнишь? – спросил старик.

Помедлив мгновение, я отрицательно покачал головой.

– Только какие-то обрывки… неясные голоса, яркий свет, и что-то сильно жгло. На этом всё. Потом наступила темнота, а теперь… я вижу вас. И чувствую это. – Я едва пошевелил рукой в креплении.

– Подвал уничтожен целиком, – холодно произнёс надменный. – Вороновы и вся их охрана мертвы. В живых остался только ты.

Я шумно выдохнул.

– Я не понимаю… правда. Я… ничего не помню.

Они не спешили с ответом.

В комнате повисла неудобная, тонкая, как первый лёд, тишина.

Тишину нарушил дворецкий.

– Господа… – его голос был хриплым, но твёрдым. – Мне припоминается, что в последние дни Глеб и Елена говорили о каком-то новом препарате, связанном с тёмной магией. Они собирались испытать его на юноше. На господине Деме. Кажется… они надеялись его вылечить.

Женщина молча повернулась к нему. Надменный медленно выдохнул, скрестив руки на груди.

– Возможно, – продолжил дворецкий, – произошла какая-то непредвиденная побочная реакция. Неконтролируемый выброс энергии. Временное помешательство. Это… могло бы объяснить все эти разрушения.

Он замолчал, а затем, повернувшись ко мне, спросил уже тише:

– Ведь так всё и было, милорд?

Я встретился с ним взглядом, слегка приподнял брови и медленно кивнул.

– Да, – подтвердил я. – Похоже… так всё и было.

Я опустил глаза, принимая предложенную мне роль. Пока что так будет лучше для всех, по крайней мере, до тех пор, пока они не узнают настоящую правду.

Глава 3

Стоило мне кивнуть, как комнату накрыла тяжёлая, давящая тишина. Скрестив руки на груди, надменный брюнет усмехнулся.

– Слишком удобно, – буркнул он, и его колкий, резкий голос прозвучал не как мнение, а как приговор, в который он сам уже поверил. – Ничего не помнит. Идеальный свидетель. Или идеальный лжец.

Старик по имени Молчанов не вмешивался, лишь молча смотрел. Его взгляд не был враждебным, скорее холодным, как нетающий на коже снег. Ни единого лишнего движения, ни одной проявленной эмоции, но в этом его молчании чувствовалось нечто худшее, чем любые слова.

Я изо всех сил старался удерживать спокойствие: лицо расслаблено, дыхание ровное, взгляд рассеянный, ни за что не цепляющийся. Я должен был выглядеть как человек, только что пришедший в себя, и главное – не выдать предательского напряжения в шее и не скрипнуть зубами.

А вот женщина смотрела на меня совсем иначе. Она медленно, шаг за шагом, подошла ближе, двигаясь с такой спокойной уверенностью, словно прогуливалась по собственной территории. Теперь я мог рассмотреть её получше.

Это была брюнетка с короткой, идеально ровной стрижкой. Чёрные, как чернила, волосы плотно облегали череп, подчёркивая высокие скулы, прямой нос и волевой подбородок. Её губы, насыщенно-алые, словно впитавшие цвет дорогого вина, были плотно сжаты, а в прищуренных глазах цвета раскалённого янтаря читалось что-то хищное. Она смотрела не просто внимательно – так смотрит охотник, выслеживающий добычу.

Её пышная, но сильная фигура без единой неуверенной линии была затянута в тёмно-синее закрытое платье, выгодно подчёркивающее плечи и талию. На запястьях поблескивали серебряные браслеты с вытравленными рунами, а на шее висела простая цепочка с печаткой – очевидно, не для красоты, а для контроля.

Её магия ощущалась не резкими толчками, а плотной, вязкой аурой, будто воздух в комнате стал другим – густым, пахнущим дымом и травами. С каждым её шагом ко мне это невидимое давление нарастало. Я понял, что она не просто чувствует чужую силу, но умеет её анализировать: сравнивать, калибровать, запоминать. И то, что она сейчас видела во мне, определённо её заинтересовало.

– Думаю, пришло время формальностей, – произнесла она ровным, лишённым наигранности голосом. – Ты ведь вежливый мальчик, правда?

Я промолчал, и она, не дождавшись ответа, продолжила:

– Меня зовут Ирина Ларионова. Я арканолог Имперского Совета и, по совместительству, директриса магической академии Охотников.

В комнате будто что-то щёлкнуло. Академия Охотников. Я сразу понял, кто они такие. Это были не просто маги или учёные, а специалисты по системной слежке, поимке и уничтожению демонов – законно и предельно жёстко.

И вот такая женщина теперь стояла передо мной, внимательно изучая и словно прощупывая меня изнутри.

– Это мои коллеги, – представила она спутников без тени тепла в голосе. – Сергей Молчанов, наш аналитик. Он человек немногословный, но всё, что он говорит, имеет значение.

Старик в ответ лишь слегка наклонил голову.

– А это Артемий Рудин, – Ирина указала на брюнета, – он отвечает за внутреннюю безопасность. Умный, но крайне нетерпеливый.

– Боюсь, я слишком умён, чтобы поверить в коматозную амнезию, – с ухмылкой вставил Артемий.

– Что ж, – проигнорировав его слова, сказала Ирина, – теперь ты знаешь, с кем имеешь дело.

Она подошла к самой кушетке и наклонилась так, что её лицо оказалось почти на одном уровне с моим. Пряди волос сдвинулись, открывая чёткую линию челюсти и острую скулу.

– А теперь ответь, Дем Воронов… – прошептала она. – Кем ты был? И кем стал?

Она наклонилась ещё ближе, и я почувствовал её тёплое дыхание с нотками мяты и чего-то сложного, травяного. Её тонкие, уверенные пальцы сжались на краю кушетки, словно она в любой миг была готова вдавить меня обратно в подушку, но почему-то не делала этого. Взгляд у неё был хищный, а слова – обманчиво мягкие.

– Кем ты был… и кем ты стал.

Я смотрел ей прямо в глаза, ощущая внутри лишь тяжёлую, вязкую пустоту усталости. Но где-то под ней, в самой глубине, едва заметно шевельнулось нечто иное. Это была не ярость и не сила, а что-то древнее, бесформенное, чему не было имени. Ответ пришёл сам, без моей воли или решения – простой отклик.

Я не шелохнулся и не напряг ни единой мышцы, но в тот самый миг, когда она заговорила, что-то глубоко внутри меня будто вздохнуло. Это был не всплеск магии и не огонь, а нечто гораздо более глубинное.

Ирина замерла не от страха, а от неожиданного ощущения. Её аура на секунду дрогнула, словно кто-то коснулся колокола изнутри. Она медленно выпрямилась. Выражение её лица не изменилось, но я успел заметить, как в зрачках на долю мгновения мелькнуло то ли сомнение, то ли интерес, то ли внезапная осторожность.

– Что это было? – тихо спросила она, скорее у самой себя, чем у меня.