За вторую неделю пребывания на Фолиуме они уже несколько раз снимали щит: и для того, чтобы зайти на станцию самим, и чтобы принять несколько транспортов снабжения. Поэтому каждый инженер знал, как работает эта дешевая хреновина. Купол накрывал квадрат медленно и не полностью, оставляя углы с габаритными фонарями за периметром. Но всё-таки это была защита.

– От западной группы отделилось три особи, идут к нам! – крикнула оператор.

Брахма уже направился открывать контейнеры, но вернулся к монитору Герды.

– Увеличь картинку. Кто такие?

– Два «тенетника» и «кривокост». Скорость – 8–10 километров в час.

Глава 2

Зум камеры увеличил изображение и навёл резкость. На мониторе стали отчётливо видны три твари, лёгкой трусцой бегущие к станции.

Системный бастиарий определил их тип и, обрисовав контуры красным, вывел сообщения:

«Тенетник» (паукообразный гарпунщик)

«Кривокост» (гибкий стайер-камикадзе)

Шесть тонких, но мощных конечностей «тенетника», оканчивающиеся крючковатыми когтями, легко несли массивное тело, покрытое ворсистой кожей. Вместо головы у паука была выдвижная «груша» со щупальцеобразным ртом, из которого он мог выстреливать заострённые ветви геспара.

На Фолиуме рос геспарианский тополь – высоченное дерево очень плотной структуры, которое под воздействием песчаных ветров периодически роняло свои ветки – прямые и прочные, как черенки от древней лопаты. Было известно, что «тенетник», садясь на них задницей, вбирал их к себе в брюхо, где, видимо, под воздействием своего кислотного секрета превращал в острейшие иглы-дротики. При помощи мощной спиральной мышцы он метал эти дротики на дистанцию до 200 метров, пробивая все виды защитных костюмов колонистов, кроме боевых.

Одно радовало: перезаряжались они долго, около минуты, и веток-геспаров несли в себе не больше трёх.

Между двумя пауками, словно пританцовывая и разворачивая на ходу длинное тело то одним, то другим боком, трусила не то гиена, не то геккон на шести лапах. Позвоночник «кривокоста» позволял ему изгибаться под немыслимыми углами. На серой с пятнами спине имелось несколько костяных «карманов», в которых хищник нёс осколки острых камней для метания. Резко выгибаясь, тварь использовала хвост как пращу и могла швырять камни с неожиданных траекторий на огромные дистанции, до 400 метров, с убийственной силой.

– Что по времени, Герда? Через сколько они будут здесь? – Брахма, как и все, чувствовал себя неуютно без силового купола. Базовый защитный костюм, выдаваемый гильдией строителей, давал защиту только от вероятных угроз стройплощадки, таких как падающий на голову или ногу лёгкий строительный блок. В случае встречи с агрессивной фауной планеты он был всё равно что пляжная майка против штурмового ножа имперского пехотинца.

– Через 18 минут, судя по данным дрона, – ответила немка, – но они же и ускориться могут, а эта рухлядь будет ещё пять минут запускаться. Тревожно мне, босс.

– Мне тут тоже тревожно стало, Брахма, – влез в эфир Эстебан – инженер-энергетик. – Что-то сильно шумит в модуле энергоустановки. И статус загрузки залип на 9%.

– Мля, мой интерфейс тоже показывает, что динамики загрузки щита нет! – воскликнула Герда.

Это была проблема. Брахма тяжело вздохнул. Осмотр техники откладывался.

Из опыта других колонистов Брахма знал типичную тактику крилл'аней. Гонять всю свою «пехоту», чтобы попросту удариться о энергощит или попасть под огонь турелей, они не желали. Потому сперва отправляли на разведку малые группы. Те проводили «проверку» обстановки, «щупали оборону», и, если оказывалось, что люди серьёзно не огрызаются или вообще лишены защиты, тогда на них шёл серьёзный накат крупной стаи.

– Так, всему персоналу! Внимание! Всем, кто снаружи, – укрыться внутри комплекса управления! Войтек, Эстебан – быстро к энергоустановке! Установить причину сбоя! Герда – продолжаешь контроль за периметром! Информируй об обстановке каждые две минуты!

Брахма побежал от разгрузочной площадки к зданию комплекса управления. Однако запереться за бронедверью ему, к сожалению, было нельзя. Его люди, техника и сооружения – были его ответственностью. Он должен был их защищать.

Рассчитывая бюджет предприятия, он подбирал персонал, как и технику, сильно ограничивая свои желания. Поэтому каждый специалист в его группе, а их было семеро, объединял в себе несколько умений. Герда была медиком с опытом работы в дальних колониях и управляла дронами контроля, Эстебан отлично разбирался в приборах энергетики и компрессорном оборудовании. Механик Войтек, если у него было время и мультитул, мог создать из кучи лома робота, винтовку или планшетный компьютер, в зависимости от задачи. Денис, Харви и Амен-анх имели обширный опыт управления техникой: от раритетных экскаваторов до современных многофункциональных строительных дронов.

* * *

Сам Брахма прежде всего был инженером-строителем, но жизнь заставила овладеть массой смежных навыков: он мог и сесть «за рычаги», и приготовить кладочную смесь, и создать архитектурный проект. Функцию службы охраны он тоже взял на себя, поэтому сейчас спешил в «оружейку». Думать о том, что будет, если инженеры не успеют поставить щит, не хотелось, но этот вариант только что стал вполне реальным.

– Брахма! От северной группы тоже делегация – два «паука» и три «гиены»! – доложила Герда. – Западная группа уже на дистанции двух с половиной километра!

– Принял, – буркнул Брахма. – Эстебан, жду от тебя инфу!

– Да, босс! Мы уже рядом! Сейчас увижу, что тут за беда! – ответил инженер-энергетик. Он недавно отметил шестидесятый юбилей и похвастать отличной физической подготовкой не мог, что и подтверждала его одышка в эфире.

Брахма достиг оружейной комнаты. Электрозамок пискнул, и стальная дверь тихо скользнула в сторону. На оборудованных для хранения, обслуживания и ремонта стеллажах и верстаках можно было бы разместить около четырёхсот единиц «стрелковки», но арсенал строителей был гораздо скромнее. Оружие Брахма закупал по остаточному принципу, надеясь на обещанный корпорацией купол. Это было очень дорогой затратной статьёй.

Он взял с полки «Beekeeper» – гражданскую версию армейского автоматического дробомёта «Шершень–12», вставил в костюмный бокс для утилит две коробки с патронами и четыре подствольные гранаты «Шок-сеть». Затем, подумав секунду, всё-таки прихватил и «Молчуна» – полуавтоматическую винтовку с интегрированным глушителем на базе армейского «Призрака» (Stealth Ops Mk.VI).

«Iron River Civilian Arms», как и многие другие производители, изящно балансировала между смертоносностью и законом, создавая гражданские версии военных образцов. Убирался режим «полного автомата», оставляя колонисту только одиночные выстрелы или очередь на три. Глушитель делался несъемным, чтобы исключить установку других стволов, а магазин урезался с тридцати до десяти патронов. Несмотря на полную невозможность как-то доработать «Молчуна», гражданские спецы любили эту машинку. Калибра 5,45 миллиметра хватало, чтобы отпугивать или охотиться на мелких и средних тварей, а бесшумность и точность позволяла не привлекать новых, нежеланных гостей и не тратить много боеприпасов.

Лестницы в западной и восточной частях здания вели на плоскую крышу с парапетом, где Брахма собирался занять позицию для огня. Удивительно, но за ту неделю, что они с командой пробыли тут, он ни разу не озаботился вопросами безопасности. Тому, конечно, были разумные объяснения. Сроки выполнения работ давили, не оставляя времени на раскачку, поэтому мозг был занят вопросами планирования стройки, изучения проекта и организацией логистики стройматериалов и техники. В свою очередь, энергоустановка щита делала вопрос обороны второстепенным и усыпляла бдительность.

Брахма выбрался на крышу. Железобетонная плоскость кровли была прикрыта слоем полимерной гидроизоляции, исключающим проникновение внутрь любых видов осадков и надёжно прикрывавшим внутреннее пространство и от кислотных ливней, и от мелких метеоритных дождей. Метровый бетонный парапет со всех сторон давал дополнительную защиту, хотя, с другой стороны, усложнял круговой обзор.

Подойдя к западной границе крыши, Брахма уложил на плоскость парапета «Молчуна», а дробомёт прислонил к стене рядом.

Оптика костюма не имела приличного зума, давая лишь пятикратное увеличение. С запада на восток тянулась ломаная линия предгорья Грифоновых Клыков – неширокой остроконечной гряды. Она прикрывала от наблюдателя и саму зону выхода из остроконечных скал на западе, и Плато Костяных Ветров на востоке, усеянное окаменелыми останками неизвестных существ, и Жилу Раздора – глубокий разлом, где тектонические плиты медленно сдвигались, угрожая обвалами на севере.

Лишь южная часть просматривалась далеко – там пролегала Беззвучная Пустошь – мёртвая равнина, где звук глох, будто поглощённый вакуумом. Через Пустошь всего в двух километрах от компрессорной станции пролегала автострада Корпоративного коридора – дорога соединяющая Горно-обогатительный комбинат и космопорт. Пользоваться ей мог только транспорт Дома Вальгрейв.

* * *

– Брахма, – зазвучал в рации голос Эстебана, – тут такое дело… Квантовый плазменный стабилизатор матрицы «поплыл»…

– Подробнее! – нетерпеливо потребовал Брахма, понимая, что забарахлило само «сердце» щитового генератора.

«Да что же так-то?! – сердито заговорила внутри досада. – Только ж начали! Почему же не строить, сука?! Почему же опять стрелять?!»

Пока Эстебан подбирал слова, с докладом подоспела Герда:

– Западная стая – дистанция 2,8 км, скорость без изменений. Северная стая – 3,6 километра, скорость та же! «Контролёры» на тех же позициях! Не понимаю всё-таки: они нас как-то видят или чувствуют?

– Короче, – снова, не спеша, вступил Эстебан, – сверхпроводящие катушки, обычно поддерживающие стабильный поток частиц, перегрелись из-за скачка в сети. Кристаллическая решётка охлаждающего модуля треснула, и теперь плазма бушует, как дикий зверь в клетке. Может прожечь корпус насквозь.

– Решение?! – основательность инженера, сейчас выглядящая как медлительность, начала бесить Брахму.

– Ну-у… В комплекте поставки корпорация прикладывает дополнительный модуль. Но… менять его… это часа два… – задумчиво произнёс Эстебан. – Наверное… многовато…

«Удивительная проницательность, – подумал Брахма, играя желваками. – Даже ты, дорогой мой испанец, понимаешь, что всех нас сожрут тут в течение первого часа».

– Давай ещё варианты, Эстебан! Только сильно не спеши, пожалуйста, подумай основательно. Будет очень хорошо, если мы поднимем щит минут за пятнадцать максимум, понимаешь, Эстебан?! То есть до того, как разведка «контролёров» поймёт, что мы тут стоим без штанов, развернувшись к ним голой жопой! Поймёт и кинет на нас полноценные стаи вместе со всякими там «буревестниками» и «роторами»!

В полёте на Фолиум–45 Брахма изучал все доступные данные по планете. Кроме особенностей грунтов и атмосферы, требующих применения особых модификаторов бетона, он почитал и о местных расах. В местах разработок колонизаторы столкнулись сперва с несколькими видами зверья, которые нападали разрозненно, как, впрочем, зверью и подобает. Однако позже атаки стали более организованными, и люди заметили, что теперь охотой на них стали управлять некие особи.

Когда после одной из контратак армейского патруля учёным передали труп крилл'анина, в бестиарии появилось подробное описание:

«Крилл'ани: трёхногое бескелетное существо, поддерживающее форму за счёт избыточного гидростатического внутреннего давления, с пальцами, сросшимися в щупальцеобразные пучки. Безротая трёхглазая голова, покрытая густой сеткой мощных вен. Спина имеет два ряда наростов, видимо, являющихся телепатическими узлами. Кожа постоянно выделяет едкую слизь, очевидно, усиливающую телепатический эффект».