Логичнее было бы отправиться туда порталом. Вот только Эваран, как он сам и сказал, едва появившись в комнате, растратил все портальные камни. У герцога были только те, что настроены на определённые места, в число которых монастырь не входил. По этой причине, его светлость Блэйк Элмерз, приказал подать карету, в которую меня любезно сопроводили.

Точнее, не оставили выбора.

Я очень пыталась избежать поездки. Ссылалась на усталость. На то, что хочу домой. На разумное предложение совершить данное путешествие завтра. Или послезавтра…

Но кто меня будет слушать?

Блэйк был непреклонен.

А эльф… Эваран, хоть и весьма доброжелательно, но тоже был на стороне дракона, разбивая все мои аргументы.

Устала? В карете герцога можно провести время с комфортом и даже вздремнуть, набираясь сил.

Перенести поездку? Возможно. Но не в моих интересах тратить зря время. Ведь особенности моего дара имеют очень узкие временные рамки.

– Да и потом, госпожа Ариадна, – поставил точку в нашем споре Эваран, открыв дверцу кареты и галантно подав мне руку. – Монастырь всё равно находится по пути к вашему чудесному городу. Закончим там и отправим вас домой.

Приняв его помощь и устроившись на мягком сиденье, я чётко понимала, что домой меня никто не отправит.

Как там сказал герцог?..

Пока я не найду его истинную…

Разумеется, за время поездки я не сомкнула глаз. Невидяще смотрела в черноту ночи за окном и пыталась найти хоть какой-то выход из сложившийся ситуации.

Казалось бы – всё проще простого. Мне всего-то было нужно как-то добраться до Баяра. Вот только Блэйк не позволит…

Пользуясь тем, что дракон изображал из себя спящего, иногда я переводила взгляд на него. Странно всё это. Зачем доказывать вещунье, что она заблуждается? Зачем врать про то, где жила его истинная?

Нет, я понимала, зачем это делать при эльфе. Но изначально мы с драконом находились наедине… так к чему весь этот фарс с бросанием платьев и швырянием украшений?

Ответа у меня не было.

Было лишь чувство сожаления, что я не смогла сдержаться и дать Блэйку выйти за дверь моего дома в тот момент, когда он сравнил меня с продажной девкой.

Тогда бы всего этого не было.

– О, почти приехали, – проснулся Эваран и осторожно потянулся, после чего посмотрел на меня. – А вам удалось отдохнуть, леди Ариадна?

– Определись уже, леди она или госпожа, – зло отреагировал на его слова Блэйк, распахивая глаза и смотря прямо на меня.

И взгляд его мне не понравился.

Мне вообще ничего из происходящего не нравилось.

– Можно просто по имени, – тихо обратилась я к эльфу, с трудом отрывая взгляд от глаз дракона.

Даже по спине неприятный холодок пробежал.

Хотя, чему я удивляюсь? Ледяной дракон же…

– Тогда и я – просто Эваран, – легко согласился на моё предложение эльф. – До ворот пешком? – спросил он, обращаясь уже не ко мне.

Только сейчас я заметила, что повозка ощутимо замедлилась.

– Ты знаешь правила, – в присущей ему манере отозвался Блэйк.

– Что за правила? – уточнила я, пытаясь разглядеть что-либо за окном.

Их я и так знала, но решила не показывать этого мужчинам. Хотела избежать расспросов. Всё же, внутренний распорядок монастыря знают лишь его частые визитёры и обитатели.

Обитатели, что знают меня в лицо.

Знают мою настоящую внешность. Они же меня "приводили в надлежащий вид" каждое утро.

И они сдадут меня Блэйку.

Мысль настолько поразила меня, что стало дурно.

– Ариадна! – выкрикнул Эваран, пока я пыталась справиться с нехваткой воздуха.

Даже в глазах потемнело. На какую-то секунду, но этого хватило, чтобы даже сидя я умудрилась потерять равновесие.

– Ой, – почувствовав горячие руки на своей талии, я доверчиво уткнулась лбом в грудь эльфа. – Всё в порядке…

– Тогда сядь на своё место, – голос Блэйка прозвучал неожиданно близко. Слишком близко. – И руки убери от моего камзола.

Распахнув глаза, я отпрянула от него, как ужаленная!

Это был не Эваран!

Я умудрилась вцепиться в Блэйка!

Прижаться к нему!

Помогите мне, боги, пережить всё это…

– Интересно, – цокнув языком, Эваран осторожно дотронулся пальцами до моего подбородка, вынуждая повернуть голову на него. – И что же тебя так напугало?

– Монастырь, – ляпнула я правду. Точнее, её часть.

– А мне всегда казалось, что перед ликом смерти, люди не только начинают ценить каждую секунду утекающей жизни, но и становятся до безумия набожными, – с иронией произнёс Блэйк, припомнив мне мои же слова. – А тут… боязнь монастыря. Идём.

Он первым покинул карету. За ним вышел Эваран и замер, протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься.

– Я не пойду туда, – с нажимом произнесла я, стараясь скрыть нервозность. – Там…

– Там? – переспросил эльф, ожидая ответа, а герцог явно выругался.

– Там ей было плохо, – нашла я способ выкрутиться из ситуации. – Той девушке. Элаизе. Я… чувствую её отсюда. Нет нужны заходить внутрь.

– Что? – Эваран выразительно приподнял брови, и хотел сказать что-то ещё, но вдруг исчез из проёма.

– Отойди, – рыкнула причина его исчезновения, а точнее не совсем деликатного отпихивания. – Выходи, – приказал он и потянулся рукой в мою сторону.

– Вы не имеете права! – крикнула я, вжимаясь спиной в стенку кареты. – Я… я буду кричать!

– Кричи, – разрешил мне герцог, схватив за запястья и буквально вытянув наружу.

– Больно! – пожаловалась я, когда он меня отпустил и демонстративна начала растирать запястья.

– Блэйк, ну зачем ты так…

– Не лги, – рыкнул дракон в мою сторону. – Я никогда не причиню боль женщине. Даже… такой.

– Синяки останутся, – продолжила я изображать жертву драконьего произвола, доверчиво позволяя эльфу осмотреть запястья.

Возможно, немного переигрывая. Больно мне и правда не было. Только страшно. Безумно страшно, что стоит нам вступить на территорию монастыря, как обратного пути не будет. Для меня не будет.

– Прошу, – взяв меня под руку, Эваран настойчиво повёл меня к воротам, решив отвлечь рассказом.

Легенду про раненого короля и его супругу, что во время одной из кровопролитных войн прошлого на себе дотащила его до монастыря с поля битвы, я и так знала. Как и про традицию проделывать путь от этого места, где мы остановились, до самого входа пешком, тоже. Это было сделано в дань героизму королевы.

Я почти не слушала Эварана. С ужасом наблюдала, как мы с каждым шагом приближаемся к глухим деревянным воротам…

– Нам не за чем идти туда, – крикнула я, с надеждой смотря на спину идущего чуть впереди Блэйка. – Я могу всё рассказать здесь! Я вижу! Всё вижу!

Заметив, что герцог сбавил шаг, я посчитала это хорошим знаком и продолжила:

– Её держали здесь с самого детства. Учили быть хорошей женой! Она жила в келье и никогда не покидала территорию монастыря…

– Она бывала здесь раз в неделю, – зло отозвался Блэйк, вновь ускоряя шаг. – И что значит, учили быть женой? Что за глупость?

– Одевали так, как нравится тебе. Белили кожу. Красили волосы… – я замолчала, чуть не врезавшись в слишком резко остановившегося герцога.

– Зачем? – хрипло спросил он, обернувшись на меня через плечо.

– Красили? – переспросила я, чувствуя, как сердце бешено бьётся в груди. – Потому что тебе нравятся блондинки…

– Ай! – вскрикнул Эваран от того, что я слишком сильно сжала пальцы, до боли впиваясь ими в его руку. – Ариадна, чуть легче, пожалуйста, – попросил он, вырвавшись из моей хватки и растирая повреждённое место.

– Я случайно, – прошептала я, нерешительно взглянув на Блэйка. – Так… мы можем не ходить туда. Всё равно девушки там нет и…

– Нет, – схватив меня за руку, дракон продолжил движение, потянув меня за собой. – Теперь мы просто обязаны зайти.

7

Не успели мы войти в главный холл, как к нам тут же выбежали две монахини. На моё счастье, девушки были мне совершенно незнакомы. Вот только расслабляться было рано. Потому что Блэйк потребовал немедленно отвести нас к настоятельнице монастыря. И, к моему ужасу, с драконом даже спорить не стали. Покивали, нервно переглядываясь, и поспешили сопроводить нас.

С каждым шагом я чувствовала всё большую безысходность.

Понимала, что как только мы зайдём, Блэйк узнает правду и…

Что будет дальше, я понятия не имела. Раньше думала, что знаю. А сейчас…

Возможно, виновато нервное напряжение, в котором я нахожусь последнее время. Или отсутствие нормально сна. Но я вдруг поймала себя на мысли, что возможно… только возможно! Блэйк и правда ничего не знал…

Глупость, конечно. Как дракон мог не знать про то, что происходит с его истинной? Тем более, что учили меня служить герцогу. Кому, кроме него, такое нужно? В том-то и дело, что никому…

– Я сейчас узнаю, можно ли…

– Можно, – не дал Блэйк договорить монахине, отпуская мою руку и без стука распахивая дверь в покои настоятельницы.

Я же начала незаметно отступать назад. Если сейчас воспользоваться моментом, спуститься на первый этаж и незаметно проскочить в столовую, можно выйти в сад, затем в конюшню, взять лошадь и, если гнать во весь опор…

– Ариадна, осторожно, – придержал меня Эваран, когда я в него врезалась. – Пойдём.

А счастье было так близко…

В покои я входила, чувствуя себя заключённым, приговорённым к смертной казни. Эльф исполнял роль тюремщика, ведя под руку, а дракон был эшафотом…

– Ваша светлость, не совсем понимаю цель вашего визита.

– Кто это? – тихо выдохнула я, смотря на совершенно незнакомую мне женщину.

Судя по облачению и красному поясу – перед нами была настоятельница. Но… я её видела впервые.

– Меня зовут Ирида, я настоятельница и хранительница обители, – представилась она, расслышав мой вопрос.

– Да? – не удержалась я, мельком осматривая покои. С моего последнего нахождения здесь, в комнате многое изменилось.

Исчез ковёр, картины в позолоченных рамах, что украшали стены. Кажется, мебель тоже сменили. Та, что я помнила, казалась более добротной. Сейчас же перед нами стоял хлипкий на вид стол с простым табуретом, чуть в стороне был молитвенник, с выставленными на нём ликами богов.

– Где держали мою истинную? – задал Блэйк вопрос, от которого пошёл мороз по коже.

В буквальном смысле. И у всех присутствующих, не только у меня. Даже стол покрылся слоем инея.

– Ваша светлость, – немного истерично произнесла настоятельница, выставив перед собой ладони, стараясь защититься от дракона и его магии. – Меня сюда назначили как раз после того случая с… исчезновением вашей истинной. Я ничего не…

– А ведь точно, – усмехнулся Эваран, наклоняясь ко мне и рассказывая: – Как только стало понятно, что Элаиза пропала, Блэйк устроил такое здесь, что…

– Эваран! – повысил голос дракон, не давая эльфу закончить историю.

Впрочем, не уверена, что мне требовались какие-то пояснения. Я же знала, что герцог искал меня. Иногда Элания рассказывала мне истории про неудачные попытки этих самых поисков. Старалась успокоить, что ищут меня совсем не там и никогда не найдут.

– Собрать всех обитателей монастыря, – отдал Блэйк приказ.

– Но…

– Немедленно, – припечатал он и направился к двери, по пути взяв меня за руку и повёл за собой, продолжая на ходу приказывать: – В холле. Даю десять минут.

– Поверьте мне, матушка Ирида, – услышала я голос Эварана, когда Блэйк вывел меня из покоев настоятельницы. – Вам лучше выполнить просьбу герцога Элмерза. Если не хотите повторить историю пятилетней давности и обречь монастырь на новую смену всего состава…

– Это правда? – уточнила я, едва поспевая за Блэйком.

– Что именно? – дракон даже не думал сбавлять шаг.

– Про смену обитателей монастыря, – пояснила я, с облегчением выдохнув. Ступени наконец-то закончились и можно было не бояться оступиться и свернуть себе шею.