Тут же оживились близнецы и заспорили с Эвальдом, кто из них окажется лучше. Пока один с умным видом рассуждал о том, что женское тело более пластичное и обладает природной грацией, другой потихоньку доедал остатки каши из его котелка. Кассиан тихо посмеивался, а Эвальд делал вид, что ничего не замечает. Зато, когда Ульв обнаружил, что каши не осталось, между братьями завязалась шутливая потасовка на ложках – каждый непременно хотел попасть по лбу другому.

Джим молча отобрала у них пустые посудины, прошла к общему котлу.

– Не ссорьтесь, – она сунула в руки братьям котелки, полные каши. – Здесь много, хватит на всех. – Посмотрела на Эвальда: – Добавки? – Мужчина благодарно кивнул, протягивая пустой котелок. Перевела взгляд на Эльхана: – А тебе?

– Нет, спасибо, – было видно, что их дозорный разомлел и едва держал глаза открытыми. – Только чур я первым веду. Сможешь повторить за мной – ведёшь дальше ты. Ставлю на то, что ты вылетишь из седла прежде, чем пойдём на второй круг. – Эльхан протянул руку для скрепления спора: – Договорились?

– Договорились! – Джим уверенно пожала протянутую ладонь и помчалась к своим вещам. – Я к реке схожу, – проследила взглядом за уходящим солнцем, – пока совсем не стемнело, искупаюсь и переоденусь. – Долго копалась, всё никак не могла найти чистое нижнее бельё, которое обнаружилось лишь на самом дне. Скомкала льняные чистые подштанники, смущённо посмотрела на мужчин – все наблюдали за ней – и решила взять с собой весь походный мешок. – Могу чуть задержаться, не беспокойтесь.

Глава 4. Воины Тьмы

Кассиан подождал, пока она скроется с глаз, поднялся и пошёл следом, решив дождаться её возвращения недалеко от лагеря и поговорить. Близнецы довольно заулыбались, теребя с двух сторон Эвальда, чтобы привлечь и его внимание к происходящему. Мужчина лишь сдержанно покачал головой, сердито посмотрев на братьев. А Эльхан одобрительно кивнул командиру, но вдруг протянул руку и остановил его. Медленно поднялся и замер. Теперь и все остальные почувствовали присутствие чужих. Эвальд вытащил меч и положил рядом с собой, накрыв тряпицей, и спокойно продолжил доедать свою кашу, при этом на его лице не дрогнул ни один мускул. Близнецы поднялись со своих мест и разбрелись в разные стороны.

Видно, незваные гости поняли, что их заметили. Они по одному выходили из темноты леса и останавливались на границе света, отбрасываемого костром. И их было много. Слишком много. Все, как один, одеты в чёрные одежды, на лицах – платки странной конструкции, которые полностью закрывали лоб и уши, а также всю нижнюю часть лица, оставляя лишь маленькую прорезь для чёрных, как сама тьма, глаз. На левой руке у каждого, где обычно находился особый отличительный знак, в этот раз ничего не было.

«А вот это интересно: Сыны Ночи, да ещё так далеко от Стены. Что они тут забыли?» – Кассиан вернулся к своим вещам, с беспокойством наблюдая за командиром ночных охотников; то, что это был именно он, не вызывало никаких сомнений.

Высокий воин прошёл к самому костру, опустился на корточки возле огня и по‐хозяйски поворошил головешкой угасающие угли.

– Где девчонка? – тихо спросил он, жестом руки отправляя несколько воинов осмотреть окрестности.

– Какая деффчонка? – громко смеясь, переспросил Эвальд с набитым ртом. Сейчас он своим видом больше напоминал заблудившегося в лесу земледельца, чем воина, привыкшего убивать. Его голос спугнул птицу с дерева, переполошил ночное зверьё. А он всё продолжал смеяться: – Здесь только одни бравые бойцы!

Джим сменила нижнее бельё, надела штаны и тщательно стянула завязки. Сняла куртку и стащила с себя сорочку, оставаясь в одной лишь «приспособе», как её однажды обозвал дядя. Тщательно вымыла студёной водой руки до плеч и умылась, и в этот момент мирную тишину предвечерних сумерек неожиданно разорвал громогласный мужской хохот, а следом за этим послышался шум битвы. Она выпрямилась, но медлила оборачиваться. За её спиной стояли, и это явно был кто-то чужой. Никто из её отряда не посмел бы пойти за ней и тем более вот так подкрадываться. По лесу поплыл призыв «к оружию», но Джим не вздрогнула, продолжая оставаться на месте, лишь отступила от кромки воды со скользкого ила. В голове заметались мысли:

«Возле костра идёт бой. – Сжала кулаки до хруста в костяшках, делая ещё один шаг в сторону. – Кто же на нас напал? – Её воображение рисовало картины одну страшнее другой. Осторожно покосилась на незваных гостей. – Воины Тьмы! Как же так?»

По лесу поплыл жуткий крик. Так обычно кричат не когда сами получают страшную рану, а когда видят смерть близкого. Джим больше не могла бездействовать. Неведение было невыносимо, она разорвала подпространство и хотела уже нырнуть туда, но вовремя вспомнила строгий наказ Алиара ни в коем случае этого не делать и убрала ногу с тропы, краем глаза замечая движение во мгле. Было ощущение, что её там поджидали, потому что тени бросились в её сторону. Джим покрылась холодным липким потом, отскакивая от разрыва и быстро закрывая его. И как только она эта сделала, за её спиной с жутким звуком открылся портал. Она оглянулась на вновь прибывших.

Из зеленоватой дымки выходили тёмные эльфы. Все в белоснежных одеждах, на плечах – белые мантии, наручи на их руках были украшены рунами и чёрными камнями, а в руках – посохи. Вот теперь Джим по‐настоящему стало страшно, внутри всё сжалось, мешая вдохнуть полной грудью. Их было всего‐то пять, но это были не обычные воины, а некроманты, она даже не знала, живые ли они, но обычным оружием их было невозможно убить. Однажды она пробовала это сделать, когда сошла с тропы в межмирье и на выходе оказалась в самом сердце чёрных земель, тех самых, о которых было принято говорить: «Дальше – лишь пустота». Они на мгновение остановились, оценивающе разглядывая противника. Воины Тьмы взяли оружие наизготовку. Эльфы снисходительно усмехнулись. От правой руки у каждого заклубилась зелёная дымка, которая сформировалась в меч.

– Кэх раш! – тихо отдал команду один из них, и тёмные бросились на Сынов Ночи. Завязалась яростная схватка. – Пада морхант, – довольно улыбаясь, словно дорогому другу, произнёс её старый знакомец. Перед ней стоял тот самый эльф‐некромант, который однажды на её глазах чуть до смерти не замучил Давира. – Как же мы долго ждали, чтобы ты вошла в серый мир и показала нам своё местонахождение. Не удивляйся, мы теперь знаем, какой ты оставляешь след. – Скривил рот в злой усмешке: – Правда, пришлось многими братьями пожертвовать, эльфы ведь не могут путешествовать тропами межмирья, – направил посох в её сторону, – как ты. Но ради общего дела всегда приходиться чем‐то или кем‐то жертвовать. – Он спокойно наблюдал за тем, как девушка осторожно продвигается к своим вещам, погрозил пальцем: – Не стоит. Иначе твои друзья умрут страшной смертью. Я знаю, ты этого не хочешь.

Но Джим не стала больше слушать, бросилась к своему мешку, протянула руку, и магический жезл оказался в её ладони, но открыть она его не успела. Эльф с жутким смехом выбил его из рук девушки заклятьем, а само тело опутал ловчей сетью.

– Опять играться хочешь? – Некромант закатил глаза и довольно заурчал, впитывая в себя эманации боли, исходящие от девушки: – О да‐а‐а! Я знаю, это больно.

Со стороны костра появились ещё охотники, которые тут же вступили в бой с тёмными. Происходило что‐то невообразимое, что было неподвластно разумению некромантов из пустоши, встретивших впервые таких виртуозных воинов. Они, словно тени, кружили вокруг тёмных, жаля своим оружием и уворачиваясь от их смертоносных заклятий.

Один из Сынов Ночи бросился на эльфа‐некроманта, отвлекая его внимание на себя и тем самым освобождая пленницу от магических пут. Джим упала, кое‐как поднялась и, пошатываясь, двинулась к тому месту, куда отлетел её магический жезл.

Из‐за деревьев показался командир охотников. Обеспокоенный долгим отсутствием своих воинов, он решил лично всё разведать. Ему хватило мгновения, чтобы оценить обстановку. Не раздумывая, он бросился за девушкой, сбил её с ног, они вместе прокатились по илистому берегу и рухнули в воду.

– Руки прочь от избранной, – заорал некромант, рассеивая очередного воина Тьмы в серую пыль. Отбросил посох, разбежался и прыгнул в реку.

Джим изо всех сил отбивалась от мужчины, кусалась и царапалась. Они то погружались, то вновь выныривали, борясь друг с другом, и снова исчезали с глаз. В очередной раз скрывшись под чёрной гладью воды, мучитель настолько долго не давал девушке всплыть, что ей показалось, будто лёгкие разрывает от нехватки воздуха; перед глазами сменялись одна за другой картинки из прошлой жизни… И вдруг она почувствовала свободу. Вынырнула, откашлялась. Рядом с ней охотник теперь сражался с верховным некромантом, раз за разом яростно нанося ему острым кинжалом смертельные удары в тело, шею, лицо, а тот лишь хохотал и старался сплести заклинание.

Воин Тьмы словно ждал, пока она покажется над поверхностью. Высвободил руку и бросил что‐то блестящее в её сторону. Некромант закричал: «Нет!», а охотник издал призывный клич, и к нему на помощь в реку спрыгнули сразу несколько воинов, которые тут же со всех сторон насели на тёмного. Джим, усиленно загребая руками, быстро поплыла к берегу, она была совсем близко, когда что-то горячее охватило её шею. Боль была настолько невыносимой, что она истошно закричала, обеими руками вцепилась в обруч, стараясь освободиться от него. Странное украшение неумолимо сжималось всё больше и больше, грозя зажать собой и пальцы. И как только она убрала руки, обруч с глухим щелчком сомкнулся. Джим замерла, словно из неё разом ушла вся жизнь, и безвольно пошла ко дну.

Командир охотников доплыл до того места, где в последний раз видел девушку, нырнул за ней и долго не показывался на поверхности. За это время некромант успел расправиться с воинами в чёрных одеждах и сейчас искал Джим. Охотник выбрался на берег. Обернулся и посмотрел на реку. Он видел, что к нему приближается враг, но теперь это уже не имело никакого значения: в его руках была наследница самого тёмного императора, и он выполнил заказ. Вытащил что‐то из кармана и приложил к обручу на шее девушки.

– Братья мои! – Вокруг него пошла рябь. – Ваша жертва не была напрасной! – И исчез в портале.

– Не‐е‐ет! – истошно завопил верховный некромант, и его голос разнёсся по окрестностям на много миль вокруг, заставляя стыть кровь в жилах живых. – За ней. Немедленно! – бесновался он, выбравшись на берег. – Отследите точку выхода. Узнайте, куда её унесли.

– Не получится, – произнёс другой некромант, на которого нельзя было смотреть без содрогания: кожа клочьями свисала с лица, а в пустой глазнице клубилось сиреневое пламя. – На портале императорская печать.

– Очень интересно! – эльф‐некромант с любопытством посмотрел на своего собрата. – Пожалуй, стоит навестить его. – К ним подошли и остальные тёмные. – У Императорского Высочества остались кое‐какие обязательства перед эльфами Чёрных пустошей.

– И то верно, – произнёс кто‐то за его спиной.

– Откройте портал. – Верховный повёл посохом над мёртвыми телами, лежащими вокруг: – Оставим маленький сюрприз нашим друзьям. И да, – бросил недовольный взгляд на своих товарищей, – приведите себя уже в порядок.

– Кто бы говорил.

И пять тёмных эльфов друг за другом исчезли в зеленоватой дымке. Последним уходил верховный некромант, а за его спиной неспешно поднимались с земли мёртвые Сыны Ночи.

Глава 5. Неожиданная находка

Кассиан наклонился, чтобы поднять с земли куртку Джим, не устоял на ногах и рухнул вниз лицом. Кое‐как приподнялся на руках, но сил хватило только на то, чтобы перевернуться на спину и сесть. Стёр горячую влагу под носом и сплюнул, посмотрел на ладонь.

«А всё же она красная. – Обвёл усталым взглядом своих товарищей и прикрыл веки, решая, что делать дальше. – Кажется, перестарался, слишком много зачерпнул жизненных сил».

Когда его отряд смог наконец прорваться к реке, дорогу им преградили мёртвые охотники. И поначалу никто не мог разобраться, почему так происходит: их раз за разом убивают, а они снова поднимаются и идут в бой.

Рядом опустился Эльхан.

– Никогда раньше не видел таких смерчей в твоём исполнении, ты же рвал их в клочья! – Он привалился спиной к стволу дерева и встревоженно поглядывал на командира.