– По‐другому у меня никак не получалось остановить их. – Кассиан с силой растёр виски в надежде избавиться от белой пелены перед глазами. Он через силу боролся с собой, чтобы не впасть в беспамятство. – Ты же видел: я их старательно сдувал, – он растянул губы в подобии улыбки, – а они всё равно обратно лезли.

– Видел, – Эльхан покачал головой. – И благодаря тебе мы ещё живы. Но выглядишь ты препаршиво.

– Всё нормально, – Кассиан открыл глаза и посмотрел на дозорного, – жить буду.

– Нас предали, да. – Ульв сидел на земле рядом с братом, голова которого покоилась у него на коленях. Торлаг, услышав его голос, приоткрыл веки. – Узнаю кто, убью собственными руками, – он обтёр кровавую пену вокруг рта брата.

– Не стоит делать поспешные выводы, – покачал головой Кассиан, отрывая рукав от своей рубашки и обвязывая бедро выше раны.

– Это была не случайность! Они целенаправленно шли за нами, – взгляд юноши горел жуткой ненавистью. – Только я не могу понять, как они смогли найти нас! Мы же на землях Светлой империи.

– А что тут искать? – вступил в разговор Эльхан. – Иди себе по следу, да и всё тут. Мы‐то на своей территории, никто не озаботился, чтобы подчищать за собой. – Дозорный, кряхтя, поднялся и подошёл к Ульву, помог ему удобнее расположить брата. – Но твоя правда, воины Тьмы преследовали нас и напали сразу, как только подвернулся удобный случай. А это значит только одно: они точно знали, где нас искать.

– Но зачем? – Взгляд юноши блуждал по изрубленным телам вокруг, на щеках пятнами выступил нездоровый румянец. – И вообще, кому такое под силу? Убить и тут же поднять мёртвые тела, чтобы снова отправить в бой?

– Такое под силу только некромантам. – Кассиан машинально собрал вещи Джим в узел. – И это хорошо, что они так сделали, иначе мы бы никогда не узнали, что они были здесь. – Подтянул к себе походный мешок девушки и сунул свёрток внутрь. – Ты лучше скажи, как сам? Ранен?

– Ни царапинки, – Ульв незаметно стянул полы куртки, прикрывая правый бок. – Я волнуюсь за раненых. Если им не оказать помощь прямо сейчас, – юноша едва сдерживал эмоции, – они погибнут. И куда бы мы ни отправились, в любом случаем, не довезём их. – И столько в его голосе прозвучало отчаяния, что Эльхан сочувствующе посмотрел на юношу. – Что будем делать?

– Кому‐то нужно вернуться на заставу и предупредить Малигана Седона. – У Кассиана не было сил вернуть себе нормальный облик, так и сидел в боевой ипостаси. – И по‐тихому рассказать Алиару, что на нас напали некроманты. – Протянул руку: – Помогите подняться. – Мужчины подхватили командира с двух сторон и поставили на ноги. – А самое главное, рассказать ему, что мы не знаем, кто забрал Джим – воины Тьмы из Тёмной империи или некроманты из Чёрной пустоши.

– А кто из них хуже? – поинтересовался Ульв, направляясь в сторону небольшого пригорка, его привлёк блеск какого‐то предмета. – Я сейчас.

– Да без разницы. – Кассиан пошатнулся и выронил из рук походный мешок Джим. Возле его ног что‐то звякнуло. Эльхан поднял с земли массивный медальон.

– Что это? – покрутил в руках, поднял украшение на уровень глаз: овальной формы, внутри чёрный камень с монограммой из двух переплетённых между собой букв А.А., а по кругу выгравированы символы. В поисках каких‐либо ещё опознавательных надписей перевернул обратной стороной, удивлённо приподнял брови: там обнаружилось пустое углубление, словно ещё для одного камня. – Видно, второй потерялся, – он опустился на корточки и зашарил руками в траве.

– Я, кажется, знаю, что это такое. Дай‐ка мне его. – Кассиан вспомнил давний случай, когда потеряли Джим. Тогда как раз выпали первые выходные для новичков, и каждый был волен распоряжаться свободным временем по своему усмотрению, а у неё был собственный медальон‐портал, вот она и отправилась в гости к своему старому другу на север. – Вот и нашлось решение. Я с ранеными отправлюсь в Северный Атлекхорн.

Эльхан облегченно вздохнул, на его лице появилась едва заметная улыбка, он посмотрел на Ульва, который упорно что‐то искал на земле среди густого кустарника.

– Нашёл, – юноша выбрался из плена колючих веток, в руке у него был магический жезл‐посох Джим. – Думал уже, что показалось, – он передал жезл командиру, и тот положил его в мешок Джим.

– Ты слышал, что я сказал? – спросил Кассиан.

– Слышал, что говорили про Атлекхорн, – Ульв с сомнением посмотрел на Эльхана, ища в его лице поддержку, – но это по расстоянию так же, как до нашей заставы, только на север.

– Я открою портал, – Кассиан направился к раненым, но его так шатало, что Ульв кинулся к нему на помощь. – Всё нормально, со мной всё в порядке, – демон благодарно кивнул, высвобождаясь из его рук. – А вы давайте один на заставу, другой в отогорские земли, нужно предупредить её семью тоже. – Перевёл взгляд на дозорного: – Справишься с этим? Сможешь добраться?

– Смогу! – Эльхан не отводил обеспокоенного взгляда от лица командира. – Что им можно рассказать?

– Надо рассказать всё. Вот кто‐кто, а её дядя точно знает, что нужно делать. – Посмотрел на Ульва: – И ты лети быстрее ветра. Совет должен узнать, что девушка похищена. – Протянул ему вещевой мешок Джим: – Возьми это с собой, боюсь, у меня после перехода не останется сил присматривать за её вещами. И помогите мне, поднимите их. Эвальда я смогу удержать, а вот Торлагу придётся стоять самому.

Раненых подняли. Ульв крепко обнял брата и, тихо что‐то шепча ему на ухо, подвёл к командиру. Кассиан едва стоял под тяжестью Эвальда, которого уложили ему на плечо. Он вынул камень из углубления на лицевой стороне, перевернул медальон и со словами: «Ещё увидимся, друзья», вставил его в такое же углубление на тыльной стороне.

Глава 6. Северный Атлекхорн

– Ваше Величество, – маг ворвался в парадную залу, – сработал порт. – Он резко остановился, словно врезался в стену. За круглым столом сидели приближённые короля и его гости, прибывшие из Кронхорна для подписания магического договора о дальнейшем сотрудничестве и взаимопомощи. – Вы просили тотчас сообщить вам, если сработает именно тот самый, – многозначительно повёл бровями, – который я специально обновлял для вашей гостьи.

– Ты уверен? – Арникус с сомнением бросил взгляд за окно: солнце давно скрылось за горизонтом, и на дворе стояла глубокая ночь. Король был одет в чёрные одежды, единственным ярким пятном была белоснежная сорочка, манжеты и ворот которой изящно выглядывали из‐под сюртука. Поверх была надета самая настоящая королевская мантия. Длинные белые волосы свободно спадали по плечам и спине, на голове – корона из чёрного металла, украшенная лишь одним серым камнем. – Ошибки не может быть?

Из‐за стола поднялся его военачальник, Сивар Селдрас. У мужчины была очень необычная внешность: крупные черты лица, чёрные как смоль волосы, чёрные глаза и белое восковое лицо, на котором пламенели полные чувственные губы. Он слегка наклонил голову вперёд, словно прислушиваясь к чему‐то, и тихо заговорил:

– Я отправлю отряд, чтобы они проверили, кто на самом деле прибыл этим порталом.

Катариус встретился взглядом с Арникусом и прикрыл веки, выражая своё согласие с решением Сивара. Юноша своей внешностью был исключительно похож на короля. Это все отмечали. Только его длинные белые волосы были собраны в тугой хвост, лишь вдоль лица свисало несколько прямых прядей. А льдистый взгляд почти прозрачных светло‐голубых глаз обычно смотрел на этот мир с подозрением.

Маг передёрнул плечами, недовольно приподнял уголок рта: ему было неприятно осознавать, что его слова подвергли сомнению. И кто? Снова эта неразлучная парочка – «день и ночь», как их называли за глаза при дворе.

– Нет никаких сомнений, я знаю каждое своё детище, – он проигнорировал взгляды друзей. – И, как и в прошлый раз, точка выхода недалеко от вашего замка. Ваша гостья прибыла, и ожидает, когда её встретят.

Арникус аккуратно отложил магический документ, отодвинул ритуальный нож, медленно поднялся из‐за стола и обратился к гостям:

– Нам придётся ненадолго прерваться, мне нужно встретить важного гостя. – Не оглядываясь, пошёл быстрым шагом к выходу, но всё же не выдержал и побежал.

Оказавшись в коридоре, монарх тут же сорвал с себя мантию и корону и сунул всё это в руки опешившему охраннику, который стоял за дверью.

– Арни! – закричал Сивар, срываясь за ним следом. – Ваше Величество! – Но Арникус со всех ног уже нёсся по лестнице. Командующий остановился возле дверей, обернулся и осуждающе посмотрел на воинов личной охраны, стоящих по стойке смирно. Рявкнул: – Охранять короля!

Арникус остановился во дворе только для того, чтобы выхватить факел из крепления на стене. Услышал топот ног за спиной и отдал приказ:

– Возьмите факелы! Она не может видеть в темноте, как мы. Пусть знает, что к ней приближаются друзья.

– Выполняйте приказ! – Сивар выхватил факел и закричал вслед другу: – Арникус, да остановись ты уже! – Но Его Величество с лёгкостью перепрыгнул через забор и скрылся с глаз. Катариус засмеялся в голос, доставая факел из ниши в стене. – Ты‐то чего ржёшь? – набросился на молодого вампира командующий. – Ведёте себя, как мальчишки. – Он недовольно посмотрел на растерявшихся воинов: – Ну, что уставились? – Указал рукой в сторону, где уже и след монарший простыл: – Догоняйте!

Дул лёгкий ветер. Он трепал пламя факелов в руках бегущих воинов, создавая волшебство из света и теней и искажая реальность. Казалось, что по дороге движется не отряд из двенадцати вампиров, а целое войско.

Вампиры почувствовали запах крови задолго до того, как увидели незваных гостей.

– К оружию! – отдал приказ Сивар, выхватывая меч из ножен.

– Стойте! – приказал Арникус, поднимая руку вверх. Он стоял на некотором расстоянии от крылатого демона, у ног которого лежало два неподвижных тела, и не решался подойти к нему. Когда вампир добежал до места и увидел, кто прибыл через портал, на краткий миг его сердце перестало биться. Он во все глаза смотрел на тёмные фигуры, и в каждой из них ему мерещилось тело Джим.

– Не подходи ближе! – Катариус дотронулся до плеча друга и, удерживая его, наклонился к уху и тихо произнёс: – Арни, её здесь нет.

Но король даже не взглянул на него, сбросил руку и уверенно пошёл к гостям.

– Кассиан, – громко позвал он, поднимая факел над головой, чтобы гость мог его разглядеть, потому что создавалось ощущение, что демон полностью дезориентирован. Воины за его спиной проделали то же самое. – Это я, Арникус.

Демон, едва переступая с ноги на ногу, медленно повернулся, сделал пару шагов в его сторону и как подкошенный рухнул на землю. Арникус отбросил факел и метнулся к нему, чтобы подхватить, но не успел. Опустился на корточки рядом с неподвижным телом, отвёл волосы с лица и проверил пульс.

– Живой. – Вытащил свой медальон из безвольной руки демона. Поднялся и отдал приказ: – Проверьте остальных. И перенесите их в замок к целителям.

– Этот едва дышит, – Сивар осмотрел раны здоровяка, подозвал к себе ближайших вампиров. – Давайте втроём сюда. Его срочно к магам.

– Как ты думаешь, что произошло? – Катариус остановился за спиной короля и наблюдал, как воины осторожно поднимают раненых с земли и уносят в темноту.

– Не знаю, – вампир с силой сжал медальон в руке, – но точно ничего хорошего.

Глава 7. Просто Арникус

Раскат грома заставил Кассиана проснуться и резко сесть. Сердце колотилось с такой силой, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Из‐за непогоды в комнате царил полумрак, и было непонятно, что сейчас, утро, день или вечер. Он откинул одеяло и осмотрел рану на бедре. Она была тщательно перевязана и уже не кровила.

– Ну, наконец‐то, – прозвучало из глубины комнаты; заскрипел стул, послышались быстрые шаги. – Я уже хотел тебя будить. И плевать, что целители и маги строго‐настрого запретили это делать.