Нагмар стоял возле окна и наблюдал за воинами во дворе. Рано утром его разбудил посыльный, доставивший важную депешу. Да‐да, именно таким добрым старым способом поддерживалась связь на территории Тёмной империи и в государстве Фириат, и работал этот способ безотказно. В письме говорилось, что Райнер Сугури Сен’Андроуг остановился в замке знатного вельможи Адавара Де’Альмароном и ожидает приезда своих друзей, а также объяснялось, как туда проехать. В самом низу была небольшая приписка рукой самого Райнера: «Жду к обеду. Постарайтесь нигде больше не задерживаться!»

Несколько дней назад три друга получили приглашение на помолвку наследника Фириат с приёмной дочерью императора. Явиться нужно было в его личную резиденцию и засвидетельствовать магическую сделку века. Они выехали сразу же, как только смогли собраться, и почти нагнали наследника с его свитой, но на полдороги им пришлось вернуться. Велизар забыл свой подарок к помолвке наследника и наотрез отказался ехать без него дальше. Они потеряли целый день в пути, а вчера вынуждены были заночевать на постоялом дворе, рассудив, что ехать в ночи по тёмным землям небезопасно. И поступили разумно.

Вчера, когда они ужинали в общем зале, слышали, как слуги обсуждали недавний прорыв через Стену на светлые земли. Тихо перешёптываясь между собой, каждый старался привнести в рассказ какую‐то новую подробность, и от этого история звучала всё более неправдоподобно. Но в одном сходились все: Стена рушится, нежить прорывается на чистые от скверны земли, а жители Светлой империи оказались не готовы к такому. А ещё чуть ли не до небес восхваляли Зелёный патруль и имперский конный отряд, которые первыми приняли удар на себя и стойко держали оборону, пока не прибыли маги смерти и не очистили Ветернхильские земли от порождений тьмы.

«Похоже, нигде не осталось безопасных мест».

Нагмар, всё это время державший письмо в руках, бросил его на столик и перевёл взгляд на дозорную башню. Часовой с определённым интервалом во времени поворачивался в разные стороны и подолгу оглядывал окрестности.

«Однако этот Серко знает толк в охране. Вон как исправно службу несут, – уважительно покачал головой. – Видно, на этих землях иначе никак нельзя».

В дверь тихо постучали и, не дождавшись ответа, вошли.

– Ты чего приходил? – поинтересовался Гаркан. Асур, стихией которого был воздух, ворвался в комнату, неся с собой запах дождя.

– Райнер прислал весточку, – Нагмар оторвал взгляд от воинов возле ворот и указал на раскрытое письмо, – просил прибыть как можно быстрее. Если хотим добраться до него ещё до обеда, нужно выезжать прямо сейчас.

– Что‐то случилось? – Гаркан прошёл к столу и прочитал послание от друга.

– Понятия не имею, но нас настойчиво поторапливают. – Нагмар подошёл к кровати и поспешно затолкал вещи в свой походный мешок. – Иди-ка тоже собирайся и разбуди Велизара.

– О нет, сам его буди, – Гаркан потупил взгляд. – Я вчера видел, как после купания эта девица обратно к нему вернулась, и больше она оттуда не выходила.

– Думаешь, снова спалил девку? – тихо поинтересовался Нагмар.

– Не думаю, – Гаркан выглядел взбешённым, – знаю. Между нашими комнатами тонкая стенка, я слышал, как она умирала.

– Да тьма его побери! Нашёл, где позабавиться. – Нагмар отшвырнул свой мешок. – Во дворе полно наёмных воинов. Да и сами хозяева вчера долго не соглашались нас впустить. Вспомни, какой устроили допрос с пристрастием! И всё только потому, что они уже час как закрыли ворота и выставили охрану. Ну и что теперь делать?

– Для начала сходи разбуди его. Пусть собирается. И нужно срочно уезжать отсюда, пока никто не заметил пропажу. Ненавижу, когда он так делает!

Мужчины вышли в коридор и прислушались. Дом ещё спал, а вот во дворе жизнь потихоньку пробуждалась: слышно было, как между собой переговаривались воины и шумели постояльцы, собиравшие подводы к отъезду. Нагмар быстро прошёл по коридору и настойчиво постучал в комнату Велизара. Его словно ждали. Дверь распахнулась.

– Позови срочно Гаркана, нужно пепел развеять, иначе могут быть проблемы, – с порога произнёс асур, стихией которого был огонь. Он и сам выглядел как огонь: красные волосы, всполохи в глазах, и казалось, коснись его рукой, непременно обожжёшься.

– Проблемы? – Нагмар схватил демона за грудки и втолкнул в комнату. Бросил взгляд на кровать, на которой покоился пепел девушки. – А нельзя было заранее об этом подумать? Да что с тобой такое? – асур с силой оттолкнул приятеля. – Неужели нельзя воздержаться хотя бы на время путешествия?

– Я не смог. Она воспламенила во мне желание, и моя стихия вырвалась.

– Собирай вещи. Нужно срочно убираться отсюда. – Нагмар вылетел из комнаты, словно за ним гналось полчище нежити, и бегом направился к Гаркану.

Через некоторое время, когда друзья вышли во двор, их там уже поджидали вооружённые воины. За то время, пока они ликвидировали следы преступления друга, со двора успели выпустить подводы и снова закрыли ворота.

– Где девка, которая ночевала у тебя? – обратился Серко к огненному демону, выходя из сарая с дубинкой на плече. За его спиной шли три сына.

– Откуда мне это знать? – Велизар брезгливо передёрнул плечами. – Может, досыпает в чьей‐то ещё постели.

– Вихорка, – обратился отец семейства к младшему сыну, – а ну‐ка, сходи проверь.

Юноша бросился выполнять приказ, а через какое‐то время вернулся.

– Нет там никого, – тихо прошептал он на ухо отцу, – а на кровати бельё, сожжённое дотла.

– Так это я немного заигрался со стихией, – Велизар зажёг огонь на ладони и покрутил перед носом воинственно настроенных хозяев постоялого двора. – Неуправляемая она у меня иногда становится. – Демонстративно похлопал ресницами, виновато опуская взгляд. – Ведь могло быть гораздо хуже, мог ведь всё здание спалить. – Полез в карман и достал несколько золотых монет: – Надеюсь, это окупит нанесённый урон.

Серго забрал деньги, но продолжал смотреть подозрительно. Потом всё же отдал команду воинам открыть ворота и выпустить путников.

Уже отъехав на приличное расстояние от постоялого двора, Гаркан не выдержал и зарычал:

– Ещё раз такое вытворишь рядом со мной, я тебе самого развею, – и чтобы не видеть довольную рожу огненного демона, послал свою лошадь в галоп.

– Знаешь, – Нагмар холодно посмотрел на улыбающегося друга, – а я ему помогу в этом, – и помчался догонять друга.

– Подумаешь, – недовольно прокричал им вслед Велизар. – Ничего же плохого не случилось! Посмели бы они тронуть наследников самых знатных домов в государстве Фириат. От их лачуг камня на камне не оставили бы и следа бы никто не нашёл. – Но никто его уже не слышал. – Ну что я могу поделать с собой, – демон капризно надул губы, – если так сильно люблю женщин!

Глава 12. Наследник Фириат

Роскошный обеденный зал был украшен вышитыми гобеленами и, как ни странно, чучелами мёртвых животных. Их зрачки реагировали на свет, и создавалось впечатление, что они следят за гостями.

Райнер Сугури в ожидании появления друзей сидел за длинным столом в расслабленной позе, закинув ногу на ногу и покачивая носком сапога. Он разглядывал огромного зверя на стене над камином, которого скверна изменила до неузнаваемости: внешне он напоминал огромного медведя с вытянутой головой треугольной формы и с клыкастой пастью, похожей на клюв, но самым отвратительным были маленькие, красные, глубоко посаженные глазки и розоватая шершавая кожа, покрывающая основание черепа.

Дверь отворилась. Слуга в пурпурной ливрее, расшитой золотом, застыл у входа и почтительно склонил голову.

– Ваше Высочество, прошу меня простить, – опустил голову ещё ниже. – Я ни за что не решился бы побеспокоить вас, но дело в том, что прибыли ваши друзья. И, как вы и предполагали, они сначала предпочли подняться в свои комнаты и привести себя в порядок с дороги.

– Ты им сказал, что я ожидаю их в обеденной зале? – Рейнар отпил несколько глотков красного вина из серебряного кубка. На его лице читалось плохо скрытое удовлетворение. Признаться, ему было лестно ощущать себя важной персоной, которой оказывают всевозможные почести.

– Да, – слуга снова почтительно кивнул. Райнер усмехнулся: ещё чуть‐чуть, и бедняга вовсе согнётся в три погибели. – Мне велено передать вам, что они скоро будут.

– Свободен, – наследник кивнул и вернулся к созерцанию странного зверя, а когда за бесшумно исчезнувшим слугой закрылась дверь, продолжил: – Значит, подождём.

Первым в зал явился Велизар. Огненный демон не стал ждать, пока лакей распахнёт перед ним двери, а ворвался сам и недоумённо застыл на пороге, разглядывая пустое помещение. В руках он держал что‐то объёмное и довольно увесистое, упакованное в кожаный чехол.

– Не понял! А где гости? – с порога произнёс асур. – Красивые девушки, шумное застолье, громкие поздравления? – Он прошёл к столу и положил свою ношу. – Почему ты сидишь в полном одиночестве? – Его голос эхом отражался от стен, а в глазах играли всполохи. – Что‐то совсем как‐то не радостно.

– А что, повидать старого друга тебе уже не в радость? – Райнер поднялся из‐за стола и пошёл к нему навстречу. По‐дружески приобнял за плечи. – Между прочим, я ждал вас ещё вчера. Почему вышла задержка?

– Это всё Велизар, – в комнату вошёл Гаркан. Асур, стихией которого был воздух, как и у наследника, довольно заулыбался: – Рад тебя видеть.

– Что у вас на этот раз случилось? – Райнер выглядел обеспокоенным.

– Нам пришлось с полпути повернуть обратно, – в зале появился Нагмар. Его шаг был мягким и пружинистым, словно крался опасный зверь. Его льдистые глаза не моргали. – Велизар забыл подарок для тебя. – Он подошёл к наследнику и обнял его. В руке асур держал ножны для меча, обмотанные кожаным поясом. – И на постоялом дворе пришлось задержаться. Были проблемы, – он бросил осуждающий взгляд на огненного асура, который стоял с видом самой невинности и чуть ли не насвистывал. – Нашему пламенному приглянулась красотка. Мы же мимо такого пройти не умеем! – Обвёл многозначительным взглядом пустой зал: – А скажи‐ка, Райнер, мы что, настолько сильно опоздали, что гости все уже разъехались?

– Ну и как красотка? – с усмешкой повёл бровью Райнер, обращаясь к Велизару.

– Там всё нормально, – хищно улыбнулся демон, сверкая огненными очами. – От неё осталась лишь кучка пепла, – скривил губы в презрительной усмешке. – А правда, где все гости? И мы не видели личной охраны твоего отца. Он что, уже отбыл?

– А зачем мне отец? – Райнер прошёл к столу, наполнил вином три кубка, поднял свой. – У меня в руках личное приглашение от самого императора. Так что, – пододвинул кубки друзьям, – вам и только вам предстоит стать свидетелями сделки века. Ваши подписи будут красоваться в магическом свитке, скреплённом моей и императорской кровью.

– Так‐так. – Нагмар отпил из своего кубка и поставил на стол. – Значит, ты решился провернуть помолвку за спиной отца?

– Как вы помните, камнем преткновения стали спорные земли, точнее, огромное владение на юго‐востоке Фириат, которое зачем‐то понадобилось императору. – Наследник опустился на стул и налил в свой кубок ещё вина. – Отец, давая обещание, что сделка состоится только через брак, сам загнал себя в угол. – Махнул рукой, приглашая друзей тоже присесть за стол. – Кто же мог предположить, что у императора обнаружится приёмная дочь, да ещё так внезапно. Но, насколько я знаю своего отца, – наследник усмехнулся, – он непременно найдёт возможность отказаться от этой договорённости. Да и дела там мутные с этой появившейся ниоткуда наследницей. Поэтому я откликнулся на приглашение и поспешил приехать, чтобы помолвка всё же состоялась. Желательно, как можно быстрее, и, конечно же, без ведома моих горячо любимых родителей.

– А теперь самый главный вопрос. – Велизар опустился на стул рядом с другом и посмотрел на него изучающим взглядом: – Какой тебе с этого интерес?