– Если бы я была хозяйкой первозданного алтаря, – сквозь зубы произнесла я, – от вас двоих осталось бы мокрое место. Хотя бы потому, что я зла, раздражена и прекрасно понимаю, что вы можете ударить меня по голове в любой момент и спрятать там, где Итан никогда меня не доищется. Наверняка вон у него, – я кивнула на Вендрика, – где-нибудь спрятан подходящий хрустальный саркофаг на всякий случай. Или, – я не удержалась от горечи, – запасной карцер. Мёртон, может, и мёртв, но какой-нибудь Джесс всегда найдётся.

– Джесс сбежал, кстати, – произнесла магистресса озабоченно. – Не стал дожидаться, пока Итан его уничтожит.

Вендрик вскинул руку, останавливая её.

– Эва, почему ты не стала хозяйкой первозданного алтаря? Ты же побывала там. Почему ты не захотела воспользоваться его силой? Боишься?

Он даже не представляет насколько. Я сжала губы. Но правду я ему не скажу.

Я с вызовом взглянула на Вендрика.

– Отпустите меня. Может, тогда я и соглашусь с вами поговорить. С ножом у горла мне это неинтересно.

Точнее, с двумя жезлами у горла. Да, я понимала, что Сефриса не хочет мне зла, а Вендрик не собирается убивать наследницу магов Манерона. Но это не мешало мне чувствовать себя не в своей тарелке.

– И вообще, – не без ехидства добавила я, – вы ведь любите наследников! Пусть они и договариваются. Дождитесь, пока у меня появятся внуки, и выдайте их за вашу дочку! Зная Ренату, эта изворотливая особа ещё и правнуков дождётся.

– Я точно не дождусь, – тяжело сказал Вендрик, и я осеклась.

Ему осталось не так много, и шутить этим я не хотела.

– Что именно вам нужно от «хозяйки первозданного алтаря»? – спросила я в упор.

Магистресса Серпет вздохнула.

– Эва, мы не хотим, чтобы Итан превратился в копию своего отца. Как и ты, мы хотим, чтобы Итан сохранил человечность. Ты можешь это сделать. Просто прикажи алтарю.

– Прикажи – что?

– Чтобы никто не мог получить силу, большую, чем сила обычного магистра, – без запинки сказала Сефриса. – Ни Итан, ни Вендрик, ни я. Чтобы всё было справедливо. Магистры снова станут магистрами, к ним присоединятся другие достойные маги, а сила Итана и его друзей будет ограничена. Магический пирог будет поделен поровну. Разве не этого вы хотели?

Я открыла рот и захлопнула его. Хм. Магистры не захапают себе всю власть, Итан не будет угрожать всему миру…

Вот только в добрые намерения архимагистра мне не очень-то верилось. И в «достойных магов» тоже. Вендрику хотелось вернуть прежнюю власть и оттеснить Итана, только и всего. Ничего хорошего из этого не получится. Если магистрат возродится, всё пойдёт по второму кругу, тут к гадалке не ходи.

– Раньше вы не подпускали никого к своему магическому пирогу, уверяя всех, что иначе нельзя, – произнесла я. – И что-то подсказывает мне, что так будет и дальше, если я верну магистрам силу. Знаете, я не очень-то вам доверяю.

– И не соглашаешься нам помочь?

Я сжала губы, глядя на Вендрика. Я прекрасно помнила, на что он был способен. Поставил на руку Итана рабскую печать, не моргнул и глазом, когда Салазара пытали в карцере, держал моих друзей в унижении…

Нет. Какими бы ни были его мотивы, я ему не доверяла.

– Нет, – твёрдо сказала я. – Не соглашаюсь.

Вендрик и Сефриса в очередной раз переглянулись.

– Это твоё последнее слово? – мягко спросил Вендрик.

Я напряглась. Я думала, что они будут уговаривать меня и дальше. Но раз архимагистр был нетерпелив с Итаном и его друзьями, пока они были детьми, кто сказал, что Вендрик будет внимателен со мной?

Я лихорадочно думала. Если сейчас я соглашусь им помогать… нет, я не соглашусь. Я откажусь, и они это понимают. Стало быть, меня спрячут и запрут, и Итан может меня не найти. Или найти очень не скоро.

А пленницей мне быть не хотелось. Сефриса не будет меня пытать, а вот Вендрик… Человек, пробывший у власти столько лет, очень сильно не желает её лишаться. И мне не хотелось на своей шкуре узнавать насколько.

Я перевела взгляд на свои руки. На одном из пальцев поблёскивал перстень-артефакт Салазара, ограничивающий мою магию. Я рассеянно повертела его на пальце.

– В ваших словах есть смысл, – произнесла я, хмурясь и продолжая нервно вертеть перстень. – Но я не могу принять решение вот так сразу, особенно когда вы на меня давите. Мне хочется поговорить с отцом.

– Эва, время не терпит! – Сефриса повысила голос. – Итан может начать уничтожать других магов прямо сейчас!

Вендрик печально покачал головой, глядя на меня, и я поняла, что он сейчас скажет. Что он разочарован в моём упрямстве и…

…дальше меня не ждёт ничего хорошего.

Одним движением я сорвала кольцо, ограничивающее магию, с пальца. И прижала свою ладонь к навершию жезла. Ладонь, где, возможно, осталась песчинка-частичка камня с Манерона. Того, который исполнил моё желание и перенёс меня к Итану.

– Хочу к Итану, – произнесла я, глядя на своих похитителей и направляя магию себе в ладонь. – Сейчас.

И ахнула, когда мир вокруг меня закружился.

Я наполовину ожидала, что окажусь в знакомом мне замке Волнар.

Вместо этого я шлёпнулась на спину в незнакомом мне гроте. И раскрыла рот от изумления, глядя на потолок.

В неярком магическом свете надо мной сияли друзы кристаллов. Иглы матовых гематитов, бледно-сиреневые аметисты, необыкновенно крупные топазы… Посреди потолка темнели сколы и небрежно заделанные трещины, словно грот вокруг меня был собран из отдельных частей. Рукотворный грот? Но… откуда? И при чём здесь Итан?

Я повернула голову и поняла почему.

Золотистый свет шёл от матового купола магии, накрывающего первозданный алтарь и скрывающего любые символы, изображённые на камне.

Похоже, Итан выстроил вокруг алтаря грот, пользуясь своими новыми способностями. Снаружи, я готова была поспорить, шпионы на воздушном шаре увидели бы только глухую скалу.

– Эва!

Раздались быстрые шаги, и рядом со мной оказалась Тамми.

– Ты откуда взялась? – возбужденно спросила она. – Уже научилась телепортироваться? Итан нам не говорил!

Морщась, я села на каменном полу. Ушиблась я не сильно, но ощутимо.

– Нет, я… позже расскажу.

Я невольно коснулась своей ладони со шрамом, но сердце сжалось, когда я ощутила пустоту. Сила, которая дремала там, исчезла. Алтарь исполнил второе моё желание и дважды перенёс меня к Итану. Третьего желания, видимо, не будет.

Я вздохнула. Что ж, я хотя бы сбежала от архимагистра.

– Эва.

Я подняла голову. Надо мной стоял Итан. Фигуры Леандро и Салазара виднелись поодаль, у защитного купола.

– Потом поговорим о том, как я здесь очутилась, – произнесла я. – Главное, хвоста за мной нет… я надеюсь.

– Здесь его и не может быть. Это место защищено. – Итан, хмурясь, глядел на меня. – Они тебя пытали?

Я покачала головой.

– Нет. Я была нужна им. Но могло до чего угодно дойти, пожалуй.

– Нужна для чего? – голос Итана стал резче.

Э-э-э… Я бросила взгляд на первозданный алтарь. Но не раскрывать же Итану мою тайну! Я не готова, и вообще, не хочу!

Итан истолковал мой взгляд по-своему.

– Вендрик хотел добраться до первозданного алтаря или просто возвратить себе силы, – произнёс он. – С твоей помощью. Я прав?

– Ну… примерно да, – осторожно сказала я. – Это же наш архимагистр, в конце концов.

– И власти-то ему хочется, родному, – подтвердила Тамми. – Зря ты ему шею не свернул, Итан.

– Ему хотелось другого, – возразила я. – Чтобы никто не мог получить такие же силы, как Итан. Чтобы магический пирог был разделён поровну, по справедливости.

Леандро фыркнул.

– Знаю я эту его справедливость. Магистрам небось хотел силы вернуть?

Я вздохнула.

– Угу.

Тамми скрестила руки на груди.

– Не верю я ни в какие добрые намерения Вендрика, – мрачно сказала она. – Соберёт остатки своих магистров, и будет как в прошлый раз с твоим отцом. Горящие города и всё такое прочее.

– У него ничего не получится, – сухо произнёс Итан.

– Это почему это? – Тамми прищурилась. – Как-то ты уж слишком уверен.

Итан холодно взглянул на неё.

– Потому что ему не сравниться со мной.

Он подошёл ко мне и протянул руку, помогая подняться.

– Ничего себе грот, – выдохнула я, вставая. – Ты его собрал по кускам?

– Ага, – легко ответил Итан. – И скрепил магией.

– И закрыл алтарь от наших грязных лап защитным куполом, – раздался мрачный голос Салазара. – Как будто нам нужно это бессмысленное и опасное всемогущество.

– Кстати, наверняка же друзьям Алексиса хотелось заграбастать такую же силу, как и у него! – подхватила Тамми. – Как они с этим справлялись? Готовились ударить его табуреткой по голове? Слишком боялись, чтобы выступить против? Или решили, что пусть он отдувается за всех, а они пойдут сажать цветочки?

– Судя по видению, которое настигло нас этой зимой, они занимались не только цветочками, – траурным тоном возразил Салазар. – Жгли города, выгоняли людей на мороз…

– И занимались прочими безобразиями, – подытожил Леандро. – Я помню.

Он вскинул озабоченный взгляд на Итана.

– Слушай, а серьёзно, как мы избежим всего вот этого? Междоусобиц, горящих кварталов, твоей чересчур злобной физиономии? То есть пока-то она у тебя не злобная, но абсолютная власть развращает абсолютно и всё такое прочее. Я бы дал тебе года четыре.

– Многовато, – проворчал Салазар. – Месяц от силы.

Я обвела взглядом их лица. Похоже, друзей Итана это и правда беспокоило. Они действительно заботились о будущем нового тёмного властелина… и о своём будущем.

– У меня есть план, – просто сказал Итан. – Думаю, он вам понравится.

Он сделал короткую паузу. И улыбнулся.

– Я собираюсь не делать ничего.

У Тамми отвисла челюсть. Леандро моргнул.

– Стой, то есть как ничего? А людей убивать? А властвовать?

– Всё впереди, – с мрачным видом изрёк Салазар. – Владеть такой силой и никого не убивать – это нонсенс. Животную природу не обуздать бесплодными усилиями разума. Зло победит, и мы потеряем даже эхо своего друга. Останутся лишь одиночество и обрывки воспоминаний.

Я поёжилась. Я знала, что далеко не все пророчества Салазара сбываются, но… как-то от них становилось не по себе. Близки они были к правде – вот что.

Но Итан покачал головой.

– Мне не интересна власть над другими людьми, – произнёс он. – Куда важнее, чтобы ни у кого не было власти надо мной. Этого я добился. К тому же я женюсь на девушке, которую люблю.

Я поперхнулась. Вовремя он признался мне в любви, нечего сказать! Романтично донельзя.

– Спасибо, – дипломатично вставила я. – Я не знала.

– Мог бы и раньше Эве сказать, – добавила Тамми неодобрительно.

– Думаю, она догадывалась.

Я невольно фыркнула и поймала ответную улыбку Итана.

Леандро хмурился всё сильнее.

– Ладно, всевластный почти женатый красавчик, – протянул он. – Допустим, ты не будешь делать ничего. Станешь изучать свою магию, помогать Салазару в его выкладках, делать бессмертными местных голубей и так далее. Но остатки магистров-то сложа руки сидеть не будут! Знаешь ли, они повреднее милых птичек и могут не только нагадить тебе на голову!

– Кстати, что случилось в зале после того, как меня похитили? – Я вопросительно взглянула на Итана. – Ты же не стал всех казнить?

Итан покачал головой.

– Я лишил их жезлов, – произнёс он бесстрастно. – Ренате я сообщил, что они смогут получить обратно свои жезлы спустя три года, но прежнюю силу им никто не вернёт. Скорее всего, Ренате придётся набирать для нового магистрата обычных магов.

– То есть обычные маги никуда не делись? – уточнила я.

– Совершенно верно.

– Куда надёжнее было бы отобрать магию вообще у всех, включая Ренату, – решительно вставила Тамми. – Да и у Кертиса. А то творит невесть что и, главное, невесть где!

– С Кертистом ничего не получится, – похоронным тоном сообщил Салазар. – Его тёмную магию питает его жизненная сила. К алтарям он уже не привязан.

– Ну замечательно, – пробормотала я.

Леандро скрестил руки на груди.