– Не увлекайся, – выдохнула я ему в губы, прерывая поцелуй.

Как бы не так! Его губы скользнули ниже, по подбородку и шее, и, отклонив меня назад, он властным, умелым движением обхватил меня за талию, а губы, смелые и горячие, уверенно двинулись к вырезу у груди. Проклятье, да это… почему я не возражаю? Почему вообще поддаюсь на это всё? За нами же наблюдают!

Или в этом и дело?

Горячие пальцы на ключицах, руки в волосах, жаркое дыхание… Мои пальцы сами расстегнули воротник его мантии, а через секунду мы снова целовались, и с каждой секундой я чувствовала, как электрический ток проходит по коже, а тело наполняется лёгкостью и силой. Ещё немного – и я, кажется, взлечу.

Но тут руки Итана сжались на моих плечах, удерживая, и мы замерли, глядя друг другу в глаза.

– Ничего себе, – выдохнула я. – Если наблюдателю были нужны страстные прикосновения, он их получил.

– О да, – с лёгкой насмешкой отозвался Итан. – В конце я уже не различал, ты наполняешь меня силой или наоборот.

– То есть мне не показалось? Меня правда наполняла магия?

– Тебя – нет. Только эхо моих ощущений. – Итан мягко приподнял меня, ссаживая с коленей на край стола. – Но меня – да. – Его взгляд задержался на моих губах. – И это был незабываемый момент.

– Главное, чтобы потолок не сорвало от особенно крепких поцелуев, – хмыкнула я.

Итан поднял бровь.

– Это предложение перебраться внутрь?

– Нет!

– Хм. – Итан прищурился. – Да, пожалуй, рановато для моих планов.

Я нахмурилась.

– Серьёзно, это всё, о чём ты думаешь? О своих планах?

– А ты не думаешь о своих планах? – прохладно возразил Итан. – Если бы меня не было рядом, ты бы ломала голову, где спать, что есть и во что одеваться, как вернуть магию и как защищаться, учитывая, чья ты дочь. – Он кивнул на цепочку медальона, надёжно спрятанного на моей груди. – Я решил все твои проблемы.

Я задохнулась от несправедливости этих слов.

– Решил мои проблемы? Да ты поставил на меня рабскую печать! И даже не думаешь меня отпускать, между прочим!

– Ради твоей защиты.

– Ради того, чтобы занять трон архимагистра! – парировала я. – Не делай вид, что ты об этом не думаешь. Да, тебя останавливает совесть, да, приносить людей в жертву плохо, но ты всё равно держишь этот способ в голове.

Итан поднял на меня бесстрастный взгляд.

– Есть вещи, о которых не забывают.

– И разжигают огонь страсти между делом? – ядовито уточнила я. – Так, на будущее? Знаешь, это подловато. Если я, – я запнулась, – в кого-то влюблюсь, то только ради него самого. Если захочу быть рядом, то из-за того, что он мне дорог, а не из-за каких-то там планов на верховную власть над миром!

Проклятье, теперь мои щёки горели. И зачем я упомянула все эти глупости?

Итан поднял бровь.

– Выговорилась?

Я открыла рот для возмущённого ответа, но тут Барни появился из кустов и плюхнулся рядом с хозяином, радостно высунув язык. Итан протянул руку и рассеянно потрепал пса по голове.

Я вздохнула.

– Мы теперь всё время будем переругиваться на эту тему? «Ты будешь приносить меня в жертву, а? Ну когда уже, когда!»

Барни осуждающе гавкнул.

– Вот и мне не хочется, – согласилась я. – Но совсем не думать об этом не получается. Может, если у меня тоже появится возможность принести твоего хозяина в жертву, всё изменится. Тогда мы с ним оба будем благородно отказываться от этой потрясающей возможности и будем на равных. – Я мрачно покосилась на Итана. – А не так, как сейчас, когда спишь вполглаза, потому что нервы никуда не годятся, а рядом лежат всякие любопытные потомки Тёмного Магистра, норовящие увидеть твой сон.

Барни скосил голову на Итана с явным намёком. «Ну что же ты, хозяин?» – укоризненно говорило выражение морды спаниеля.

– Бесполезно, Барни, – покачала головой я. – Итан мало что может тут сделать. Просто… так получилось.

Итан взглянул на темнеющее небо и встал.

– Пора становиться магистром не только формально, – негромко сказал он. – Церемония скоро начнётся.

– Именно так, – раздался знакомый голос.

В начале тропинки стоял магистр Айвор.

– Я здесь, чтобы проводить вас, – сухо сообщил он. – Внизу ждут вас обоих.

«Обоих»? Я вопросительно взглянула на Итана.

– Что скажешь? – вполголоса спросила я. – Мне отправиться с тобой?

Но Итан лишь пожал плечами и предложил мне руку.

Тёмная лестница не была освещена.

Я невольно вспомнила ночь, когда мне пришлось спускаться по таким же ступеням в кромешную тьму, чтобы попасть на церемонию выбора. Внизу нас ждал телепорт, ведущий в тайный зал, о котором знали очень немногие. Сердце власти магистров, алтарь, где они распределяют всю магию мира. Итан положит ладонь на алтарь и станет частью этой системы, получив то, о чём мечтал.

Увы, печать лояльности архимагистру никуда не денется с его руки.

Четверо магов, одетых в алое, стояли позади нас с Итаном. Не то охрана, не то почётный караул.

Магистр Айвор остановился у самой лестницы.

– Здесь я вас покину, – произнёс он. – Традиция гласит, что мне нужно быть внизу, когда вы войдёте в зал.

– Меня ждут подводные камни? – спокойно спросил Итан. – Мне попытаются навредить? Незаметно заставить меня сделать что-то, о чём я потом пожалею? Если ты не скажешь правду, я буду считать это предательством.

Магистр Айвор невесело улыбнулся.

– Ты теперь так будешь со мной разговаривать? Считать меня своим подручным и шпионом на побегушках?

Итан бестрепетно встретил его взгляд.

– После твоего поведения все эти годы я считаю, что ты заслужил.

– Я пытался помочь вам, насколько мог. И, судя по тому, что даже сейчас ты пытаешься выбрать добро, не напрасно.

– Ты не рассказал мне, кем был мой отец.

– Потому что следовал приказам архимагистра. – Айвор развёл руками. – Верь или нет, я уважаю его не только потому, что он обладает властью. Вендрик вернул нам нас.

– Убив моего отца, – ледяным тоном сказал Итан.

– Не только. – Глаза Айвора были очень серьёзны. – Вендрик удержался от того, чтобы стать единоличным тираном. Мы победили Тёмного Магистра и не получили нового. Это дорогого стоит, Итан. Ты даже не представляешь, какая это редкость. Я считаю себя не самым плохим человеком, но, будь я на месте Вендрика, не знаю, удалось бы мне не превратить магистрат в площадку для исполнения моих личных желаний.

– Хочешь сказать, что Вендрик мудрее и сильнее моего отца? – очень спокойно спросил Итан. – Лучше его?

Айвор вздохнул.

– Тут ты решаешь сам. А мне пора идти.

Он повернулся и исчез. Стражи в алом тут же сомкнули ряды, закрывая путь наверх и оставляя нам лишь один выход – вниз.

– Кажется, это намёк, что нам тоже пора, – произнесла я.

Глава 3

По лестнице мы с Итаном спускались вдвоём. Алые мантии остались наверху, убедившись, что мы никуда не денемся.

Вокруг царила темнота. Я слышала лишь дыхание Итана и очень осторожно ставила ногу на каждую ступень.

– Ничего себе традиции, – пробормотала я. – Почему алтари всегда запихивают невесть куда? Сначала тайный алтарь твоего отца, теперь алтарь магистрата…

– Потому что посреди городской площади его быстро обнаружили бы, и власти магистров пришёл бы конец, – откликнулся Итан. – Логично?

– Ещё как, – со вздохом согласилась я. – Слушай, а интересно, что было бы, если бы алтарей не было вовсе? Может, оно бы и к лучшему?

Ответа не последовало. Темнота молчала, словно в ту далёкую ночь в карцере, которую мы с Итаном провели вместе.

– Как-то там Салазар? – произнесла я. – В карцере, без еды… и его же могут казнить, если он продолжит отказываться от печати!

– Сейчас мы не будем говорить о нём, – последовал резкий ответ. – Не время.

«Ты вообще отказываешься о нём говорить!» – чуть не возразила я, но промолчала. Итану вот-вот предстояло серьёзное испытание, и выводить его из равновесия не стоило. Ему и так непросто.

Мне тоже было непросто. Тогда, в карцере, мне было страшно за себя. А сейчас речь шла не обо мне. Речь шла об Итане, о маге, с которым я была связана. И не только печатью, но и чувствами.

– Тебе страшно перед ритуалом? – спросила я темноту, не особо надеясь, что та ответит. – Тебе вообще страшно, что тебя убьют, что… – я запнулась, – случится что-то плохое?

– Нет, – последовал бесстрастный ответ.

– Почему?

– Потому что только я имею доступ к алтарю моего отца, и архимагистр не посмеет меня тронуть, пока алтарь цел, – устало произнёс Итан. – Я в безопасности. Другое дело, что Вендрик будет очень хотеть получить моего наследника.

– Чтобы твой наследник отдал ему алтарь Тёмного Магистра и объединил всех за чашкой чая.

– Да.

Итан остановился на ступенях, и я встала напротив. Теперь я различала его силуэт.

– Я не думаю, что Вендрик желает моей смерти, – произнёс Итан. – Пожалуй, наоборот. Он всегда интересовался мной и даже искренне желал, чтобы я встал на его сторону.

– Вендрик мучил твоих друзей, стискивал тебя магическими оковами, угрожал мне и даже твоей собаке, – напомнила я. – По мне, это мало похоже на заботу и любовь.

– Но я жив и стану магистром, – холодно ответил Итан. – Я получу власть и знания. В моём представлении это забота.

– Власть и знания, – фыркнула я. – И кто сказал, что тебя не забросят в какой-нибудь пыльный угол, выдадут кроху магии и забудут о тебе?

– Вендрик распорядится меня учить, – покачал головой Итан. – В этом я не сомневаюсь.

Я вздохнула. Верилось с трудом. Впрочем, что я знаю о магистрах и в особенности об архимагистре? Вендрик действительно мог обойтись с упрямым наследником Тёмного Магистра куда жёстче. Вместо этого архимагистр одарил Итана магистерской мантией и вот-вот одарит соответствующей магией. И всё бы хорошо… вот только к должности прилагается рабская печать.

– Помнишь, когда меня заставили стать твоей должницей? – спросила я вслух.

Я взглянула на своё запястье. Печать была едва различима в полутьме, но мы оба помнили, что там было написано.

«Итан Волнар».

– И вот сейчас, – произнесла я, – такая же печать горит на твоей руке.

Имени на его печати не было – лишь корона, перечёркнутая жезлом мага. Символ архимагистра. Печать, которую Итану и двум его друзьям поставили на очень простых условиях. Прими её или умри.

– А если Вендрика завтра сместит дворник, будешь подчиняться дворнику? – невесело сострила я. – Что скажешь?

– Скажу, что дворнику не повезло. – Итан кивнул на ступени. – Мы вот-вот опоздаем, так что хватит болтать. Спускаемся.

– Пытаешься делать хорошую мину при плохой игре?

Итан не обернулся.

– Я собираюсь победить.

Темнота ждала. Победа или поражение?

Я очень надеялась, что победа. Но предчувствия у меня были мрачные.

Чего я не ожидала, так это того, что встречать нас у телепорта будет Рената.

Дочь архимагистра только что спустилась в зал с другой лестницы. Одетая в чёрное, она выглядела бледной и взволнованной.

– Итан, – коротко сказала она. – Готов стать магистром?

Итан молча кивнул.

Рената направила жезл на телепорт, и тот медленно начал разгораться.

– Когда я займу место своего отца, – произнесла Рената отрывисто, – я стану хозяйкой его алтаря и возглавлю круг магистров. Я перестану зависеть от кого бы то ни было. – Она посмотрела на Итана с очень холодной улыбкой. – Знаешь, что это значит?

– Что твоя вынужденная лояльность мне перестанет иметь значение, – безразлично отозвался Итан. – Ты получишь свободу.

Рената наклонила голову.

– Всё верно. Я освобожусь от власти твоего алтаря.

Её глаза сузились в полутьме. Сияние разгорающегося телепорта подсвечивало её лицо, и сейчас оно казалось зловещей золотой маской.