– Так вот, мой дорогой Итан, – произнесла Рената с милой улыбкой. – Очень не советую ставить меня в положение, где меня будет… ограничивать твоя печать. Я не люблю, когда покушаются на мою свободу, и мщу за это. – Она перевела взгляд на меня и улыбнулась куда более неприятной улыбкой. – И мстить я буду не только тебе. Так что веди себя скромно, будь так добр.

Итан пожал плечами.

– Пока ты не бросаешься на меня с ножом и не пытаешься зачать от меня ребёнка против моей воли, мне нечего от тебя требовать.

Рената вскинула бровь.

– Против воли? – Она тряхнула чёрными волосами и упёрла руку в бок, подчёркивая великолепную фигуру. – Если красивая девушка оказывается с тобой в постели – это, по-твоему, предательство?

Рената засмеялась.

– Нет, дорогой Итан. Никакой алтарь не лишит меня магии, если я, скажем, тебя поцелую. – Она сделала шаг к Итану. – Или случайно окажусь в твоей постели, когда ты проснёшься. Или ты в моей? – Рената нежно улыбнулась. – Я не собираюсь тебя заставлять, что ты. Всё случится само собой.

– Не этой ночью, – последовал прохладный ответ.

– Я подожду.

Рената бросила на Итана многообещающий взгляд из-под ресниц. И, словно спохватившись, запоздало указала на телепорт.

– Заходите, – небрежно бросила она. – А, и твоя служанка…

– Должница, – устало сказала я.

– Она может отправиться с тобой, но одно только слово, одна попытка испортить мой триумф – и я её ударю, – ледяным тоном произнесла Рената. – Ей я клятву верности не давала, и никакой амулет, – она презрительно покосилась на мой медальон, – не защитит её от пары пощёчин. Ты поняла?

Я поняла. Гневить дочь архимагистра мне совершенно не хотелось.

Но если я промолчу, тем самым Рената действительно поставит меня на место служанки. А быть на этом месте я совершенно не хотела. Поэтому я лишь с безразличным видом пожала плечами.

– Хочешь меня ударить? Это твои похороны.

Глаза Ренаты расширились.

– У птички появился ядовитый клюв, – язвительно произнесла она. – И полностью исчезли мозги. Итан, ты слышал? Эта девица желает мне смерти из-за пары фраз и пощёчины!

Я только успела подумать, не переборщила ли я, как Итан покачал головой, послав мне очередной предупреждающий взгляд.

И подтолкнул меня к телепорту.

Под ночным небом сверкали молнии.

Чёрный алтарь без каких-либо символов напоминал пень из-под диковинного каменного дерева. Но от него исходила мощь, которую ощущала даже я.

Я задрала голову и поёжилась. Над алтарём то и дело взблескивали яркие сиреневые разряды, а я ещё с детства жутко боялась молний. Если шарахнет меня или Итана…

– Итак, мы наконец здесь, – произнёс архимагистр Вендрик. – И среди нас стоят двое магов, готовых стать частью нашего круга. Моя дочь уже принадлежит ему, но сейчас ей пришла пора принять новую роль.

Рената изящно поклонилась, обводя круг магов с улыбкой.

Я тоже оглядела магистров, одного за другим. Здесь, в отличие от моего сна о Тёмном Магистре, никто не носил капюшоны. Лица магистров были открыты, да и зачем им скрываться? Их знал каждый.

Магистресса Серпет едва заметно кивнула мне. На её лице была тревога: ей явно не нравилось моё присутствие у алтаря. Мне, честно говоря, тоже было не по себе.

Магистр Айвор стоял у самого края каменной площадки, дальше всех у алтаря. За его спиной шумели волны, брызги то и дело перехлёстывали через край, и я мельком подумала, что оба алтаря: и магистреский, и принадлежащий Итану – были расположены на морском берегу не зря. Стоило бы узнать об этом побольше, спросить Салазара…

…Вот только Салазара сейчас морили голодом в карцере.

Архимагистр вскинул руки к небу, и две молнии вырвались из них, ударив в верхушки скал высоко вверху. Раздался угрожающий треск.

Церемония началась.

Я молча глядела, как маги вскидывают жезлы, произнося ритуальные слова. Воздух заискрил, сгустился, загудел, и очень скоро я перестала понимать, что происходит вокруг. Ныло в висках, и тяжело было дышать. Единственной моей задачей было не упасть в обморок.

Тяжело дыша, я прислонилась к скале. Звучный голос архимагистра прошумел раскатом грома, и Рената шагнула к алтарю.

– Моя дочь, – произнёс архимагистр. – Прими моё верховенство и мою магию.

Почти такие же слова, как у алтаря Тёмного Магистра. Должно быть, отец Итана позаимствовал текст церемонии. А может быть, слова не имели значения и важно было лишь намерение?

Ладонь Ренаты вспыхнула, объятая магией, и ещё один чудовищный разряд улетел в небо. Меня передёрнуло. Да уж, действующий алтарь магистрата был куда сильнее тайного и забытого алтаря Тёмного Магистра.

Архимагистр замешкался, и Рената с сияющей улыбкой обернулась к Итану. Аура силы, окружающая её в эту секунду, била во все стороны, и меня охватила дурацкая зависть. Должно быть, Рената заметила это, потому что её улыбка стала ещё шире.

– Я равная тебе, – произнесла Рената, глядя на Итана, и её голос пронёсся по верхушкам скал, как шквалистый ветер. – Любят равных, а не слуг.

Удар в самое больное место. Я нахожусь среди магов, не будучи магом сама. Я открыла рот, чтобы ответить на оскорбление – и поймала злой взгляд Ренаты.

«Одно слово, одна попытка испортить мой триумф – и я её ударю».

Слова замерли в горле. Нет, я не буду портить Итану церемонию. Просто… сложно не чувствовать себя неполноценной, особенно когда твой спутник смотрит на другую и…

Я поймала взгляд Итана. Он смотрел на меня.

Только на меня.

В следующую секунду ещё одна молния сверкнула, вырываясь из жезла архимагистра, и Вендрик закашлялся, тяжело дыша. А потом, с явным трудом наклонившись, припечатал ладонь дочери к алтарю своей ладонью. Кажется, передача такого количества силы через алтарь давалась ему тяжело.

– Да будет так, – прозвучал глухой голос Вендрика.

Рената покачнулась. Ещё секунда, другая… она поднесла руку к голове, явно борясь с головокружением…

И упала на руки подбежавших магов.

Дочь архимагистра была без сознания.

– Моя очередь, – произнёс Итан, стоящий рядом со мной. Я едва слышала его голос сквозь треск молний. – Как же хитро с его стороны… я не ожидал…

– Не ожидал чего? – одними губами спросила я.

– Печать… гасит мою магию. – Итан болезненно поморщился. – Должно быть, архимагистр боится, что я разрушу… его драгоценный алтарь. Надеюсь, это не помешает… церемонии.

Он тряхнул рукой с такой силой, словно пытался сбросить свою печать. Я перевела взгляд на его запястье. Даже мне было видно, что печать выглядела раскалённым клеймом.

– Больно? – прошептала я.

Итан не ответил. Он выпрямился, и его взгляд был устремлён на архимагистра.

– Итан Волнар, – произнёс архимагистр Вендрик посеревшими губами. Его голос звучал глухо после очередного приступа кашля, и я заметила, как переглянулись двое магистров. – Подойди.

Итан подошёл к алтарю спокойно и просто, глядя на архимагистра с ожиданием.

Я видела, как переглядывались магистры. В некоторых взглядах было сомнение, в других – открытое неодобрение, в третьих – интерес или задумчивость. Один Айвор оставался спокойным.

– Итан Волнар, сын Алексиса Волнара, Тёмного Магистра, – произнёс Вендрик, и треск молний словно бы сделался тише. – Ты уже принял моё верховенство. Прими же мою магию.

И яркая, невозможно яркая молния ударила в алтарь.

Итан вскрикнул и пошатнулся. Его ладонь дёрнулась на алтаре, а лицо исказилось, словно он испытывал невыносимую боль.

Я подалась вперёд. Я не понимала, что происходит, но что-то внутри меня, всколыхнувшееся глубоко внутри, подсказало, что Итану действительно очень больно. Что прямо сейчас поток магии наносит ему беспощадную рану, и, возможно, смертельную.

И это не было чьим-то коварным планом. Судя по обеспокоенному лицу архимагистра, он этого совершенно не ожидал.

Магистры замерли в круге, не менее растерянные. Бесчувственная Рената безмолвно лежала на камне. Айвор и Сефриса Серпет стояли в явном шоке, но ни один не шагнул вперёд.

– Помогите, – попыталась сказать я, но изо рта не вырвалось даже шёпота. В горле чудовищно пересохло.

Архимагистр вскинул руку, и золотой жезл в его пальцах зажёгся факелом.

– Мне нужен этот маг, – звучный голос архимагистра Вендрика прозвучал как приказ. – Я должен сделать его магистром. Любой, кто поможет его спасти, получит больше, чем мечтал. Ну же!

– Нужно убрать его от алтаря, – резко сказал Айвор. – Сейчас!

Но даже я видела, что это невозможно. Магия пронзала Итана, острые молнии, такие быстрые, что они были почти невидимы для человеческого глаза, сшивали его с алтарём, и Итан не мог шевельнуться. А те, кто попытался бы его оттащить, рисковали погибнуть сами.

Архимагистр вновь закашлялся, складываясь пополам, и я с ужасом увидела, как на камень капает кровь. Позолоченный жезл погас и опустился, дрожа в старческих пальцах. Двое магистров кинулись к Вендрику, поддерживая его, и архимагистр с хриплым кашлем опустился на колени, цепляясь за них обоих. Он тяжело дышал, когда его оттащили от алтаря, и кровь текла из его носа без остановки.

Последняя надежда вне игры. Что бы ни мог предпринять Вендрик, чтобы спасти Итана, архимагистр сейчас явно был не в состоянии это сделать.

Оставалось только…

Ничего. Я ничего не могла придумать. Ничего не могла предложить.

Кроме одного-единственного.

Я бросилась вперёд. И свободная ладонь Итана, ледяная, безмолвно поникшая, легла в мою, согреваясь её теплом.

В следующую секунду молния ударила по нашим сомкнутым рукам.

Удара собственного тела о камень я уже не почувствовала.

…Воздушные шары лениво парили в безоблачном небе. А внизу за прозрачными перилами виден был яркий пряничный город.

Я порывисто вздохнула. Сейчас я была на вершине мира. В Эвенаре.

А ещё, кажется, я была в чьём-то воспоминании. Потому что мои руки принадлежали не мне и одета я была по-мужски. Магия вновь швырнула нас с Итаном в общий сон. Во время ритуала алтарь наполнил Итана силой до краёв, так что излишки магии, похоже, сбросились вот таким образом.

Но где я была? И в чьём теле?

– Алексис! – окликнул меня чужой голос. Я обернулась.

Архимагистр Вендрик, совсем молодой, пружинистым шагом шёл по солнечной террасе, где стояли мы оба. Тот, кем я была, наклонил голову.

– Добрый день, магистр Вендрик.

Мой голос прозвучал отрывисто, даже сухо. Похоже, уважением к авторитету юноша, которым я была, не отличался. Вендрика, впрочем, это не задело.

– День неплохой, – согласился он. – Вот только что это я слышу про то, что ты не хочешь продолжать обучение?

Я бестрепетно встретила его взгляд.

– Не хочу.

Вендрик вздохнул.

– Хочешь, чтобы мы отпустили тебя? Точно хочешь? Алексис, я понимаю, что последние недели выдались для тебя тяжкими, но стоит ли рубить сплеча? Твои родители хотели бы для тебя совсем иного.

– Мои родители, – с расстановкой произнесла я голосом Алексиса, – погибли из-за вас и ради вас. Я это знаю. Отец оставил мне письмо, в котором рассказал обо всём. Обо всём, – подчеркнул он.

Выражение лица Вендрика оставалось безмятежным, словно они обсуждали облака в небе.

– О чём же поведал тебе Элегус Волнар? – мягко спросил он.

Я мысленно охнула. Волнар! Картинка в моей голове наконец сложилась. Я была в воспоминаниях Алексиса Волнара!

– Отец написал, что нашёл очередной древний алтарь и отправляется, чтобы его уничтожить, – прозвучал ответ. – Чтобы никто другой не смел обладать магией, кроме вас.

– Кроме нас, – подчеркнул Вендрик.

– Вас, – криво усмехнулся Алексис. – Мои родители мертвы. Никакая магия в мире им не поможет.