– Но ты жив. – Во взгляде Вендрика, устремлённом на юношу, было искреннее сострадание. – Алексис, ты знаешь, что, вероятнее всего, я стану следующим архимагистром. Ты один из лучших моих учеников. Мне нужны такие, как ты, чтобы знать, что будущее в надёжных руках. И не только будущее этого города. – Он указал вниз. – Всё будущее.

Я мысленно присвистнула. Кто бы мог подумать, что юный Тёмный Магистр был любимым учеником будущего архимагистра Вендрика!

– Насколько я понимаю, – ядовито произнёс Алексис, – на тех землях, где уничтожены алтари, будущего почему-то не остаётся.

– Там не остаётся сильных магов, – поправил Вендрик. – Какая-то жизнь там продолжается, но эти люди уже не имеют значения. Главное, от алтаря они отрезаны и никому навредить не могут. Пусть выживают как хотят.

– Звучит замечательно, – произнесла я с сарказмом. – Уверен, они считают, что лучше счастья и не придумаешь.

Вендрик вздохнул.

– Алексис, похоже, нам с тобой нужно серьёзно поговорить.

Он указал на изящную скамейку, стоящую в тени. Я уселась рядом с будущим архимагистром.

– Во-первых, я хотел бы знать, – мягко произнёс Вендрик, – с кем ещё ты успел поделиться своими открытиями? Думаю, отец объяснил тебе в письме, насколько важно держать это знание в тайне от непосвящённых.

– С какой стати я буду с кем-то делиться? – фыркнул Алексис. – Мне безразлично, что знает толпа.

Вендрик спрятал улыбку. Кажется, самомнение юного мага его забавляло.

– Хорошо, – терпеливо сказал он. – Тогда поговорим о тебе. Алексис, теперь ты знаешь, что магией владеет магистрат. Секрет, который достаётся далеко не каждому. Но именно мы распределяем магию, и тебе повезло попасть в число избранных. Будь ты талантливым пареньком с улицы, у тебя было бы куда меньше шансов.

– Я очень рад, – с сарказмом отозвался Алексис.

– Ты хочешь от всего этого отказаться? Хочешь, – Вендрик указал на пряничные крыши домов далеко внизу, – прервать своё обучение и жить среди них? Достойные люди, я не спорю, – сардоническая улыбка появилась на его губах, – но твоя ли это судьба?

Юноша, которым я была, взглянул на Вендрика исподлобья.

– Да, я хочу быть величайшим магом, – произнёс он сухо и сдержанно. – Но я не желаю, чтобы моё будущее зависело от других людей. Я хочу, чтобы они не имели никакого значения.

– Стань архимагистром, и они перестанут иметь значение, – не моргнув глазом произнёс будущий архимагистр. – Они слова не посмеют сказать о твоей судьбе. Даже о твоей внешности. Сможешь сколько угодно надевать носки разного цвета и приходить на собрания магистрата в пижаме.

Алексис не улыбнулся.

– Сейчас другие решают мою судьбу. Решают, каким сильным я имею право быть, как много власти мне дать и сколько магии я получу. Это унизительно!

– Это страховка, – произнёс будущий архимагистр мягко. – Я бы долго мог объяснять тебе о сдержках и противовесах, Алексис, но я приведу пример попроще. Скажи, кого из магистров и их учеников ты более всего не выносишь? Даже ненавидишь, хотя я и не одобряю это чувство.

Алексис фыркнул.

– Легко. Мёртон. Мерзавец ещё тот.

– Мёртон, ученик из отдела наказаний, – кивнул Вендрик. – Будущий глава отдела наказаний, возможно. А теперь представь, что этот Мёртон стал архимагистром и получил всю полноту власти. Всю. Никто не может его остановить, и сила, которой он владеет, может сметать с лица земли города. Как тебе такое?

Я промолчала.

– Тебе отвратительна сама мысль об этом, – кивнул Вендрик. – И ты прав. Вряд ли правление Мёртона обошлось бы без мерзостей. Именно поэтому каждого будущего магистра тщательно проверяют, и лишь те, кто заслужит общее одобрение, получают настоящую силу. В итоге архимагистром становится тот, кто примирит всех и приглядит за всеми. И чья воля достаточно сильна, – в голосе будущего архимагистра прорезалась сталь, – чтобы никто не мог бросить ему вызов и расшатать здание нашей власти.

– Вот это, – сквозь зубы произнёс юный Алексис, – и есть истинная клетка. Хуже печати должника! Чтобы получить силу, мне нужно подлизываться к каждому магистру. Нищий студент и тот свободнее меня. Ему, по крайней мере, не нужно выпрашивать рекомендации!

– И тебе не нужно, – мягко сказал Вендрик. – У тебя есть я. Есть те, кто помнит твоих родителей, те, кто восхищается твоими талантами и поддерживает твоё упорство. Просто посмотри вокруг.

Алексис вскинул голову, глядя будущему архимагистру прямо в лицо.

– Скажите мне в глаза, что всё зависит только от меня, – произнёс он со сдержанной яростью. – Что мне не нужно никому кланяться. Не нужно никого упрашивать. Что заветный пост магистра – это не очередная ступень на лестнице, где мне нужно будет вылизывать чьи-то туфли и драться за крохи!

Вендрик встал.

– Эти крохи, – произнёс он, – могут сотрясать континенты. И если ты не желаешь принимать за это ответственность и хочешь лишь вседозволенности, а не разумного контроля со стороны старших, возможно, тебе действительно будет лучше внизу, среди обычных людей.

Он остро посмотрел на своего ученика.

– Подумай об этом.

И, не прибавив ни слова, вышел с террасы.

А в следующую секунду мир вокруг закружился.

Глава 4

Моргая, я открыла глаза. И ощутила прохладные капли, катящиеся по моему лицу. Влажная ткань лежала по лбу, и капли скатывались с неё.

Я с трудом повернула голову и увидела Итана, сидящего рядом.

– Мог бы выжать повязку и посильнее, – пробормотала я.

– Я мог бы и положить тебе в рот шоколадное печенье, например, – последовал невозмутимый ответ. – Так тебе больше понравится?

– Лучше сделай бутерброд из сыра с ветчиной, – вздохнула я. Есть хотелось ужасно.

– Нам принесут ужин. – Итан кивнул на дверь. – Но сначала я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

Он чуть улыбнулся.

– Ты спасла меня, знаешь ли. Спасибо тебе.

– Всегда пожалуйста, – пробормотала я. – Заходите ещё.

Если честно, со мной было отнюдь не всё в порядке. Я ощущала слабость, и голова ныла. Ладонь, которой я схватилась за ладонь Итана, казалась неповоротливой и чугунной.

Но всё это было неважно. Итан был цел. Он был жив.

– Это не меня прошивало молниями у алтаря, – произнесла я с трудом, едва ворочая языком. – Как ты?

– Нормально, – последовал сухой ответ.

– И это всё? – Я приподнялась и тут же поморщилась: от резкого движения заболела голова. – «Нормально»?

– Во мне кровь Тёмного Магистра, – просто сказал Итан. – Очевидно, что я и алтарь магистрата плохо сочетаемся, раз алтарь повёл себя так непредсказуемо. Но ты неосознанно погасила выплеск магии и перенаправила потоки обратно. Сейчас всё в порядке.

– Всегда знала, что я управляю потоками магии лучше всех, – вздохнула я. И спохватилась: – Кстати, как тебе удаётся каждый раз просыпаться раньше меня? Почему я не сижу у твоей постели и трепетно не вытираю тебе пот со лба кружевным платочком?

Итан с невозмутимым видом пожал плечами.

– Самодисциплина. Требуется каждому магу, кстати.

– Но меня ты почему-то ей не учишь. Хотя я будущий маг.

– Ты нужна мне не для того, чтобы сидеть в сосредоточении, – отмахнулся Итан, лёгким движением убирая ткань с моего лба. – Ещё успеешь.

Итан встал, и я наконец заметила, что он был полностью одет и, как всегда, идеально гладко выбрит. И выглядел, в общем, не так плохо, вот только под глазами залегли круги, а рука с печатью была перевязана чуть ли не до локтя.

– Ты тоже видел сон? – спросила я. – Твой отец, оказывается, был учеником архимагистра. Любимым учеником.

Итан не шевельнулся.

– Возможно, даже кем-то вроде сына, – нерешительно добавила я. – А потом Алексис Волнар предал его и стал Тёмным Магистром.

Итан по-прежнему не произнёс ни слова.

– Может, Вендрик поэтому стремится дать тебе шанс? – тихо спросила я. – Потому что видел в тебе прежнего Алексиса, который мог пойти по другому пути?

– Если так, он выбрал забавный способ это показать.

Вновь наступило молчание.

– Но он пытался тебя спасти там, у алтаря, – негромко добавила я. – Архимагистр воззвал к магистрам, он просил… пусть даже никто и не смог помочь.

Итан лишь пожал плечами.

– Мне очень жаль, – произнесла я. – Но теперь мы знаем ещё один кусочек правды. Кусочек прошлого.

– Да. – Губы Итана сжались, и он посмотрел на забинтованную руку. – Но это мало что меняет. Если бы Вендрик действительно перенёс на меня свою любовь к своему ученику, Алексису Волнару, он бы не поставил мне вот это.

Печать лояльности на запястье.

– Архимагистр боится тебя, – тихо сказала я. – Ты всё-таки сын Тёмного Магистра.

– И поэтому он хочет держать любимую зверюшку на поводке.

Я вздохнула. Ответить мне было нечего.

Я протянула руку, и Итан взял её.

– Мне очень жаль, – почти шёпотом сказала я. – Но я ужасно рада, что ты жив.

Итан несколько секунд смотрел на меня. А потом неожиданно поднёс мою руку к губам и медленно, осторожно её поцеловал.

Его пальцы не тряслись, и лицо было спокойным. Но только сейчас я ощутила, какое огромное напряжение он испытывал, пока я не пришла в себя.

– Я дорога тебе, – тихо сказала я.

– И даже слишком. – Итан с иронией улыбнулся. – Порой мне кажется, что я стараюсь отгородиться от этого чувства изо всех сил. Иначе я не стал бы сухо обсуждать с тобой видения из прошлого, а сразу бы сделал вот это.

Он наклонился к моим губам, и я сама не заметила, как обвила его руками за шею, когда мягкие, живые, горячие губы коснулись моих, и я приоткрыла рот, углубляя поцелуй.

Время остановилось. Я сама не знала, закрыты ли мои глаза, открыты ли? Остались только ощущения, только прохладный затылок и непослушные волосы, только пальцы Итана на моей груди, только…

Я невольно застонала ему в губы от слишком смелой ласки, и Итан отстранился, прерывая поцелуй.

– Как-то ты не в том месте пытаешься запастись магией, – задыхаясь, произнесла я.

– Вообще-то я просто хотел поцеловать тебя, – невозмутимо ответил Итан. – И даже, возможно, раздеть и запереть дверь.

Я поперхнулась.

– Нет чтобы накормить! – возмущённо сказала я первое, что пришло в голову.

И запоздало поняла, что против «раздеть» я особенно не возражала. Я что, готова стать его любовницей? Серьёзно?

Я не знала. Спасать жизнь Итану я точно была готова. А вот постель… Тело весьма определённо шептало, что да, а голова в такие моменты вообще отказывалась думать. Но подумать стоило, не так ли? Стоило вспомнить хотя бы о Ренате и её притязаниях.

Итан выпрямился и кивнул мне.

– Еда сейчас будет, – пообещал он. – Поешь. Я пока поговорю с целителями.

– Эй, а «приятного аппетита»? – окликнула я. – А повязать салфетку на шею слабой и беспомощной пациентке?

– И снять с тебя всё, кроме салфетки, в порыве благодарности? – Итан поднял бровь. – Пожалуй, я всё же буду держать себя в руках. Тем более, – он кивнул на дверь, – что в любой момент можно ждать гостей.

Итан вышел. Скрипнула дверь, и послышались приглушённые голоса.

Я обвела взглядом двухместную палату, мимоходом отметив, что две узкие кровати стояли близко друг к другу. Неудивительно, что нам приснился совместный сон.

Запястье покалывало, но не болело. Кажется, Итан принял на себя основной удар магии. А вот кожа на груди… хм, сначала она ныла, как после солнечного ожога, но после прикосновений Итана все болевые ощущения исчезли. Удивительно. Я расстегнула мантию, отодвинула нагретый медальон и ощупала покрасневшее место. Кажется, артефакт в очередной раз меня спас, когда я бросилась на помощь Итану. Надёжная защита в любых переделках, тут Итан прав.

Вот только, увы, попадаю я в эти переделки как раз из-за Итана.

Тем временем молодая женщина в форме прислужницы бесшумно принесла поднос с едой, поклонилась и вышла. Я вздохнула, пододвинула к себе поднос и взялась за ужин.