Меня вызывает к себе его высочество.

Принц Алер хочет видеть меня на своей яхте. После сна с таинственным незнакомцем. После нашей встречи на торжественном выезде.

Он хочет видеть меня. Сегодня. Сейчас.

Меня охватили ужас, шок, восторг и предвкушение одновременно. Неужели?..

Или я ошибаюсь? Или…

Или…

Бесполезно рассуждать. Нужно ехать и уже там искать ответ на свой вопрос.

Я глубоко вздохнула.

– Да, – решительно сказала я. – Я готова.

Глава 4

Берег приближался.

Я стояла на палубе в белоснежном платье со шлейфом, расправленным идеально, до малейшей складки, и смотрела из-под вуали на приближающийся причал.

Ещё вчера мы с Дино беззаботно гуляли по этим улицам. Ещё несколько часов назад я, полная надежд, сидела в парусной лодке и грезила о свидании с принцем.

А сейчас я стою в платье его невесты и готовлюсь ступить на берег.

– Страшно? – раздался негромкий голос.

Я повернула голову и с изумлением уставилась на принца.

– Вы беспокоитесь обо мне, ваше высочество? Странно, не думала, что это у вас в обычае.

– Проверяю, как хорошо вы справляетесь со своей ролью, – ледяным тоном ответил принц. – И ответ – плохо. Вам достаточно было молча наклонить голову.

– Могу затрясти ей так, что вуаль свалится, – огрызнулась я. – Конечно, я нервничаю!

– И напрасно.

Яхта подходила к причалу. Море вокруг нас сверкало отражённым солнцем так, что больно было глазам, и сами мы с принцем, должно быть, казались зрителям идеальной парой. Он, высокий и сильный, с драконьим перстнем и в безупречном мундире, и я, в элегантном и безумно дорогом платье. И наша грядущая свадьба здесь, в Алеральте, в морском раю. Разве не сказка?

А ведь так и есть. Я задрала голову, глядя на паруса. Крики чаек над головой, белоснежная палуба, солёный вкус ветра и красавец рядом со мной – настоящие. А то, что за принца я так и не выйду… Ну и подумаешь!

– Опустите голову, – шикнул его высочество. – Вуаль сейчас задерётся!

– Думаете, с берега увидят мою некоролевскую шею и закидают помидорами?

Уголки губ принца дёрнулись, а взгляд скользнул по моей шее. Я скрыла улыбку.

Но лицо принца Алера тут же захлопнулось, а губы плотно сжались.

– Если с вас слетит вуаль, я вам не позавидую, – произнёс он, прикрыв рот перчаткой. – Запомните это.

Я оторопело уставилась на него, но он уже поднимал руку, приветствуя людей, выстроившихся вдоль набережной. Толпа приветственно взревела в ответ.

– Ну же, – одними губами произнёс принц.

Я глубоко вздохнула, улыбнулась под вуалью и подняла левую руку.

Рука была как деревянная. Но помахать ею мне, кажется, удалось вполне сносно, потому что в толпе мигом замахали в ответ белоснежными платками. На берегу были не только поклонницы принца, здесь были живые люди, которые радовались за его невесту, ждали её… а получили подделку в виде меня. К щекам подступила краска.

– Никто ведь не узнает, что это обман, правда? – выдавила я, продолжая махать рукой. – Они же меня возненавидят. И вас заодно.

– За то, что я решил обеспечить покой своей заболевшей невесте и приказал заменить её двойником? – отмахнулся принц. – Чушь. Вам стоит бояться не их, а меня.

Да уж, его императорское высочество умеет утешить.

Хорошо ещё, ни Лили, ни других придворных дам на императорской яхте не было и быть не могло. Красавицы проводили его императорское высочество в порт – и всё. Всё-таки Алер был не настолько лишён приличий, чтобы везти фаворитку на встречу с невестой. Или Алер с Лили, гм, просто друзья?

Вряд ли.

Принц достал белоснежный платок и протянул мне.

– Кстати, возьмите это.

Драконий перстень сверкнул на его пальце, играя бликами света, завораживая, и мне стоило усилий перевести взгляд на платок. Но я всё же осторожно взяла его, разглядывая монограмму принца. Тонкая ткань трепетала на ветру.

– Вы простужены, – пояснил принц. – Время от времени делайте вид, что вытираете нос или кашляете.

– Ясно, – вздохнула я. – Надеюсь, ногу вы мне ломать не будете, ваше высочество. Ради блага государства.

– Ради блага государства я на всю жизнь связываю себя с женщиной, которая мне совершенно безразлична, – довольно резко отозвался его высочество. – И довольно капризов.

Я покосилась на принца. Очень хотелось съязвить: «Не понимаю, ваше высочество, разве ваша невеста не ваша истинная любовь? Все знают, что вы приснились друг другу прошлой ночью!»

Но теперь я знала, что принц, как и я, понятия не имел, кто ему приснился. И вряд ли ему, с его-то характером, удалось чудесно провести время во сне, ни с кем не поссориться и не побить посуду.

– Тяжело быть принцем во время сезона снов, – вздохнула я. – Мало того что дни выдаются сложные, так ещё и ночью во сне приходится ругаться.

Взгляд принца смягчился. Он вскинул руку, улыбаясь людям на набережной, и в этот момент его улыбка, кажется, даже была искренней.

– Временами, – отозвался он. – Но бывают и забавные моменты.

– Жаль, нельзя о них рассказать.

– Жаль.

Наши взгляды встретились.

Вопрос замер на моих губах.

И тут яхта наконец пристала к берегу.

Путь до дворца в прохладном закрытом экипаже казался мне сном. Я смотрела сквозь занавеси на рукоплещущих людей, цветы, ленты, мерно вышагивающих всадников, и мне казалось, что это происходит с совсем другой Айриной. Может, настоящая я сейчас гуляю по берегу моря с родителями, а я, едущая в экипаже, – недоразумение, которое вот-вот растает?

Как я вообще здесь оказалась? Я откинулась на мягкий диван, глядя в окно. И почему именно я? Принц меня не знает, у него нет причин мне доверять, так почему же он выбрал меня? Не поговорив со мной, не узнав меня поближе, едва окинув меня взглядом?

Впрочем, итог один. Теперь я принцесса Ана, и я буду играть её роль по мере сил.

И я справлюсь.

С этими мыслями я и вышла из экипажа в пустынном дворике, осторожно придерживая шлейф роскошного белого платья. Если экипаж проедется по нему колесом, я останусь без юбки, и выйдет очень неловко.

– Сюда, ваше высочество.

Поднявшись по лестнице, я невольно остановилась в холле. Великолепный портрет привлёк моё внимание. Черноволосый красавец гордо стоял на веранде, опираясь на тяжёлую шпагу, и совершенно явственно улыбался, хотя на парадных портретах это было не принято.

Сходство с моим приятелем Дино было несомненным. А приглядевшись, я заметила на пальце красавца знакомый перстень. Предок Дино, почти наверняка. Ничего себе у парня родственники!

Интересно, аристократ на портрете был драконом?

Спохватившись, я покрутила головой в поисках сопровождающей меня дамы, но холл был совершенно пуст. Кажется, меня потеряли. Или я потерялась?

Что ж, начну исследовать дворец в одиночестве. Может, даже погрызу яблок в спальне принца, кто знает?

Или сбегу через чёрный ход, пока не поймали. По обстоятельствам.

Осторожно придерживая шлейф, я двинулась к дверям.

И тут послышались голоса.

– …Не могу поверить, что Ана не бросилась тебе на шею! – раздался эхом весёлый голос Дино. Лёгок на помине! – Неужели принцесса ослепла? Перед ней ведь такой красавец! Целый принц! В мундире, не в пижаме какой-нибудь! Сапоги надеты на ту ногу, усы выправлены…

– Дино, заткнись, – раздался усталый голос принца.

– Точно, у тебя же нет усов! Так вот, вместо того, чтобы броситься на колени и в рыданиях возблагодарить свой счастливый жребий, эта юная леди…

– Утихни.

– Ничего, ничего. – Послышался звук похлопывания по плечу. – Вы ещё проснётесь в одной постели и посмеётесь над сегодняшними проблемами.

Я прижалась к дверной створке. Сердце колотилось.

Голос Дино звучал легко и весело, как всегда:

– Ты, главное, во сне особенно не намекай ей, что истинных много, а ты один. Девушки такого не любят. Особенно суженые.

– Откуда ты можешь быть уверен, что мне приснилась именно она? – хмуро спросил принц. Точь-в-точь незнакомец из моего сна: такой же утомлённый и мрачный. – Я не видел её в темноте, даже не слышал её голоса как следует. Моей, как ты выражаешься, суженой может быть кто угодно.

Голоса слышались всё ближе.

– Так подстрахуйся на этот счёт, – беззаботно предложил Дино. – Впереди следующая ночь. Постарайся! Спой своей ночной красотке серенаду, пусти слезу, расскажи историю из детства. Кем бы она ни была, её сердце начнёт таять.

Я беззвучно ахнула. Вот манипулятор, а! Вот вредина! А при мне честно говорил, что предпочитает быть самим собой!

Ладно-ладно, я буду настороже. Если мой ночной незнакомец начнёт рассказывать истории из детства, стисну зубы и ущипну себя, если вдруг начну испытывать к нему симпатию! Нельзя вот так нарочно в себя влюблять, это нечестно!

– Я подумаю, – сухо сказал его высочество.

Дино вздохнул.

– Не во сне у тебя проблемы, Алер. Когда невеста запирается в каюте и наотрез отказывается выходить замуж, с этим надо что-то делать. Чудо, что ты вообще привёз её во дворец.

Я подавила смешок. Вообще-то, не привёз. Точнее, привёз, но меня.

Шаги за дверью приостановились.

– И что ты предлагаешь? – ядовито спросил принц. – Выслушивать её истерики? Выполнять её капризы?

– Да хотя бы соврать! Ты говорил, что готов на всё ради блага государства? Так начни действовать! Посмотри на принцессу честными глазами и скажи ей, что она тебе нравится. Внезапно, да? Поухаживай за ней. Очаруй девушку. В первый раз, что ли? Авось и сам очаруешься.

В голосе принца звучал явный скепсис:

– А если после всего этого окажется, что ей снюсь не я?

– Ха! Тогда она сама выкинет этого наглеца в окошко, когда поверит, что ты в неё влюблён. Зуб даю.

– Я ведь заберу, – пригрозил принц.

– Во-первых, я не дамся, во-вторых, я прав, – парировал Дино. – Кстати, а ты уже проверил, как устроилась твоя невеста? А то шляешься со мной по дворцу, как будто у тебя других дел нет.

– Проверю, – устало бросил принц.

Я невольно улыбнулась. Всё-таки принц Алер не такой уж и бесчувственный высокомерный истукан. Он беспокоится. И о том, что происходит наяву… и о том, кто является ему во сне.

Или я думаю о нём слишком хорошо?

Звук шагов внезапно возобновился.

Я едва успела отпрянуть от дверей, как двое друзей переступили порог.

И, естественно, наткнулись прямо на меня.

Я порадовалась, что моего лица под вуалью не разглядеть. Потому что ошарашенный Дино с покрасневшими ушами выглядел ужасно комически. Жаль, рассмеяться было нельзя.

А вот принц сохранил невозмутимое выражение лица целиком и полностью. И теперь прохладно смотрел на меня.

– Ваше высочество, – сухо промолвил он. – Счастлив представить вам своего друга, лорда Дино.

Я наклонила голову и достала из рукава носовой платок.

– Лорд Дино, – сдавленно проговорила я в нос, постаравшись сделать это как можно высокомернее.

Дино низко поклонился.

– Очарован. Э-э…. ваше высочество, а что вы здесь делаете?

Я вспомнила, что Дино прекрасно наслышан о характере принцессы. И вести себя сдержанно и скромно будет в высшей мере подозрительно.

– Меня бросили! – капризно заявила я из-под вуали, отчаянно гнусавя. – Я заблудилась, а вокруг эти дурацкие бессмысленные картины и ни одного лакея!

– Эй! – возмутился Дино, разворачиваясь к знакомому портрету. – Это мой дед, между прочим!

– И чем же он знаменит? – высокомерно осведомилась я. – Тоже советовал наследнику императора, как обвести невесту вокруг носа?

Повисло молчание. Дино покосился на принца.

– Ну… Я подозреваю, что да.

Я не выдержала и фыркнула. Дино тут же заулыбался.

– Довольно, – резко произнёс принц.

И, шагнув вперёд, сорвал с моего лица вуаль.

Я открыла рот в изумлении. Дино моргнул.