– Вот это да, – проговорил он растерянно. – Значит, принцесса всё-таки не вылезла из каюты и Алер припахал тебя к благородному делу невыставления его дураком?

– Ага, – вздохнула я.

– Наденьте вуаль, леди Айрина, – хмуро бросил Алер. – Дино увидел достаточно, а сюда могут войти.

– И подслушать, – добавил Дино, бросив взгляд на лестницу. – Думаю, принцессе пора в её покои, чтобы отдохнуть с дороги.

– Отличная мысль.

Я вопросительно взглянула на принца, но тот дёрнул головой с неприязненным видом.

– Дино, займись. Меня ждут дела.

И быстро направился к лестнице.

– Я так понимаю, спальню принцессы тоже проверить? – крикнул Дино ему вслед. – Чтобы не сбежала через потайной ход?

Но принц лишь махнул рукой в ответ.

Несколько секунд мы смотрели ему вслед.

– Ваше высочество, – наконец поклонился Дино.

Спохватившись, я набросила вуаль. Время играть принцессу!

…И тут до меня дошло, благодаря кому я под этой вуалью оказалась.

Благодаря Дино.

Дино.

Который рассказал принцу о моём сходстве с принцессой и показал меня принцу во всей красе. Возможно, даже добавил, что успел меня оценить и что деваться мне в случае чего будет некуда.

Я стиснула зубы. Ну, дорогой друг, погоди!

Увы, вести откровенные разговоры посреди открытого холла было нельзя. В этом я уже убедилась.

– Ведите, лорд Дино, – высокомерно произнесла я. – Посмотрим, что за покои меня ожидают. И будьте готовы, – я подчеркнула эти слова, – что мне они не понравятся.

«Мы с тобой поговорим, – говорил мой взгляд из-под вуали. – Как только я доберусь до покоев принцессы. И учти, потайной ход тебе не поможет».

Судя по короткой усмешке, скользнувшей по лицу Дино, сообщение он расшифровал, несмотря на вуаль.

– Надеюсь, лёгкая простуда не помешает вам наслаждаться Алеральтой, ваше высочество. – Он вновь поклонился, провожая меня к выходу. – И что вам понравится сезон снов.

– Один мой друг сказал, что порой это лучшие дни в жизни, – холодно бросила я. – А потом вызвал неудовольствие одной особы при императорском дворе. Даже не хочу описывать, что потом с ним произошло.

– Что-то связанное с зубами? – весело предположил Дино.

Нет, он неисправим. И как принц Алер ещё не сослал этого, с позволения сказать, лорда в деревню?

Мы вышли на солнечную галерею. Я бросила взгляд в окно и замерла.

Площадь перед дворцом была полна людей. В воздухе парили воздушные шарики, изящная флейтистка играла на помосте, сверкали безделушками подносы торговцев сувенирами, и, казалось, если принюхаться, я вот-вот учую аромат корицы.

Сердце защемило. Мы с Дино могли быть там, среди веселящихся франтов и ярких платьев, а вместо этого я здесь. Только не принцесса, а пленница под вуалью.

– Кажется, – вздохнула я, задержавшись у окна, – это будет долгий сезон снов.

Дино остановился за моим плечом.

– О да, – согласился он. – Но всё хорошо закончится.

– Уверен?

– Зуб да… – Дино осёкся под моим укоризненным взглядом.

И решительно кивнул.

– Уверен.

Солнце брызнуло в окно. От площади улицы расходились вниз, и далеко внизу за белыми колоннами набережной виднелся краешек моря.

– Кроме того, – Дино наклонился к моему уху, – вечером будут фейерверки. И кто сказал, что тебе придётся всё время сидеть во дворце? Потайной ход придумали не зря.

Я порывисто обернулась к нему.

И поймала знакомую широкую улыбку.

Две леди, которые помогали мне одеваться на яхте, исчезли без звука, едва Дино сообщил, что в ближайший час отвечает за мою безопасность.

А я, выдохнув, смогла наконец оглядеться в своих новых покоях.

От сумасшедшей высоты потолков и таких же высоченных окон, обрамлённых скромными шторами, кружилась голова. Но и гостиная, и личный кабинет, и спальня оказались вполне уютными жилыми комнатами.

Я провела рукой по мягкой, почти нежной обивке дивана. Роскошный, но отнюдь не музейный экземпляр. Я перевела дух. Можно расположиться здесь как следует, а не искать самый простенький стул и устраиваться на краешке.

– Боялась, что окажешься внутри музея золотых комодов и бриллиантовых табуреток и придётся спать на коврике в ванной и ходить на цыпочках, чтобы ничего не испортить и не разбить? – понимающе спросил Дино.

– Ага, – призналась я. – Я думала, всё будет куда более… антикварным. Музейным.

– Алер бы с удовольствием поставил тебя за стекло и повесил табличку, чтобы ты никуда не делась, – согласился Дино. – К счастью…

Он толкнул дверь в спальню.

– Никто ему этого сделать не даст. Располагайся.

Я с любопытством зашла внутрь.

И тут же замерла напротив настенного зеркала в человеческий рост.

На меня глядела принцесса.

Стройная фигура в белоснежном платье со шлейфом, в вуали, скрывающей лицо, но не затеняющей сияющих глаз.

Красивая, пожалуй. Очень красивая.

Если честно, я себя не узнавала.

– Вот будет забавно, если в меня вот так кто-нибудь влюбится, – протянула я. – А потом узнает, кто я на самом деле.

– Частая история, – согласился Дино. – В нашего Алера вот так влюбляются примерно все. А потом ка-а-ак узнают его получше! Сила обаяния его высочества такова, что разные слабохарактерные леди продолжают его обожать и после близкого знакомства, каким бы несчастным оно их ни делало. И, гм, не только слабохарактерные.

Я с подозрением покосилась на своего аристократического приятеля.

– «Не только слабохарактерные»? Это ты про меня?

– А ты уже влюбилась в принца?

На лице Дино было одно лишь невинное внимание, но я чувствовала, что ему по-настоящему интересно. Ну ещё бы!

– Я-то думала, ты подружился со мной ради меня, Дино, – упрекнула я. – А оказывается, тебе нужно было лишь сделать из меня вот это! – Я ткнула в прохладную поверхность зеркала. – Ширму, чтобы никто не догадался, что принцесса Ана не хочет выходить замуж за его высочество! А сейчас ты не просто выясняешь у меня, что я чувствую, а продолжаешь шпионить для принца!

Я развернулась к нему и скрестила руки на груди.

– Что, я права?

Удивительно, но Дино даже глазом не моргнул.

– М-м… не очень.

– Да ну? И что ты тогда здесь делаешь?

Вместо ответа Дино без приглашения ввалился в спальню и с размаху раскинулся на кровати.

– Эй! – возмутилась я.

– Что? – совершенно невинно отозвался Дино. – Просто решил поваляться на чужой кровати. Можно подумать, ты не собираешься этой ночью сделать то же самое.

– Это моя кровать!

– В каком-то смысле да, – беспечно отозвался Дино. – А в каком-то смысле нет.

Он прикрыл один глаз, глядя на меня.

– А здесь я потому, что ты мне нравишься.

Я поперхнулась.

– Извини, у меня уже есть жених. Целый принц, между прочим!

– Не в этом смысле. То есть в этом смысле тоже, – торопливо поправился Дино, увидев, как я возмущённо упёрла руки в бока, – как любая красивая девушка, но сейчас я имею в виду обычный смысл. С тобой весело гулять, интересно разговаривать, и я рад, что мы познакомились. Несмотря на разные свадебные… обстоятельства.

Первым моим побуждением было презрительно фыркнуть и проворчать что-нибудь по поводу этих самых обстоятельств. Но… голос Дино звучал совершенно честно.

Раньше никто из молодых людей не признавался, что я им просто нравлюсь. Я как я. Пара предложений о браке мне досталась, но там не последнюю роль играло моё происхождение. А вот просто поговорить, чтобы было интересно…

С другой стороны, разве не это Дино советовал принцу? Притвориться, что принцесса ему нравится? Вдруг сейчас Дино просто врёт мне, продолжая работать на принца? А на нашу дружбу ему наплевать?

Я закусила губу. Да что ж такое-то! Никому верить нельзя! А ведь сезон снов продолжается, и мой таинственный незнакомец тоже никуда не делся. Ещё и с ним разбираться!

Я обречённо вздохнула. И как тут не запутаться? Что делать и кому верить?

– Не хочу никому не доверять, – беспомощно сказала я. – Это ужасно неприятно.

– Это да, – легко согласился Дино. – Но мне ты доверять можешь.

Наши взгляды встретились. Солнце освещало спальню принцессы и двух друзей, и один из них улыбался так задорно, что было очень трудно не улыбнуться ему в ответ.

Но упрекнуть его всё равно хотелось!

– Честно, мне не хочется играть в «Кто кому сильнее не доверяет», – призналась я. – Но ты мог сказать мне, для чего меня вызывает принц! А если бы он искал… я не знаю… девушку для своей вечеринки? И неважно, хочу я этого или нет!

Дино вмиг посерьёзнел.

– Там нет ничего подобного, Айрина. Попасть к Алеру в гости – это не просто добровольно, за это приглашение дерутся. И если кто-то попробовал бы заставить девушку, Алер бы лично вышвырнул его и из окна, и из круга своих друзей-приятелей. Другое дело, что сам Алер вполне может уединиться с кем-то вроде моей бывшей невесты. Но там уж точно никто не против.

Хм. Я мрачно покосилась на него. Ладно, поверю. Всё-таки ни принц, ни Дино непорядочными не выглядели. А вот скрытными – да. И даже чересчур!

– Ты знал, почему Алер остановился возле нас с тобой во время процессии! – подчеркнула я. – Знал и не сказал! А Алер ещё и добавил: «Дино, надеюсь, ты помнишь о своих обязанностях!»

– Я искал двойника для принцессы, что правда, то правда, – невозмутимо согласился Дино. – Но так, одним глазом, и не особенно удачно. Этим занимались специальные люди. Алеру повезло, что мы с тобой случайно встретились.

– Мог бы и объяснить!

– Мог бы, – согласился Дино. – Но Алер сказал, что это его дело и его решение. Кроме того, речь как-никак идёт о репутации наследника престола. Как-то не очень хотелось посреди улицы радостно предлагать тебе сыграть его невесту. – Дино прищурился. – Которую, кстати, ты изображаешь великолепно.

Я мрачно покосилась на вольготно развалившегося на кровати приятеля. Вот почему с него всё как с гуся вода? Мне, может, поскандалить хочется!

– Держу пари, если бы ты сейчас стоял в моём платье, ты бы с такой невозмутимой физиономией не валялся, – упрекнула я.

Дино весело улыбнулся.

– Если бы я стоял перед зеркалом в твоём платье, думаю, у меня были бы проблемы посерьёзнее.

Мне осталось лишь возвести взгляд к небу.

Я отошла от зеркала и села на кровать.

На столике в изножье постели красовалась ваза с фруктами. Крупные виноградины переливались над веткой бананов, и снизу задорно поблёскивало алое яблоко. Я невольно провела по нему кончиками пальцев.

– Дино, а тебе кто-нибудь снился этой ночью? – спросила я. – Принц Алер признался тебе, что видел свою суженую во сне, я слышала. А ты?

Кровать скрипнула. Дино приподнялся на локте.

– Возможно, и видел, – задумчиво сказал он. – Вообще-то, я иногда думаю, что каждый сезон мог видеть по суженой в день, а то и по четыре. Вот сейчас снова об этом подумал, пока глядел на вас, счастливчиков.

Я моргнула. Счастливчиков? То есть…

– То есть тебе всё-таки никто не приснился этой ночью?

Дино покачал головой.

– Я не помню снов. Так-то их никто не помнит, если спросить, но я последние годы не помню их особенно крепко. Заснул и проснулся.

Дино не выглядел особенно расстроенным, говоря эти слова. Но я понимала, что это для него означает. Очередной сезон снов без любимой, без крыльев, без драконьего облика. Без исполнения мечты.

Мне стало его жаль. Со мной прошлой ночью случилось чудо, пусть дурацкое и неловкое. Да, сон выдался так себе, да и грызущий яблоки суженый мог бы оказаться и повежливее, но Дино не досталось даже этого!

– Может, ты не помнишь снов, потому что над твоим родом витает древнее проклятье? – предположила я. – Или на тебя наслала порчу отвергнутая невеста? Как её там, Лили?

Дино отмахнулся.