– Как приятно познакомиться с вами, леди Вероника, – задумчиво протянула я, глядя на двоюродную сестру принца. – Мне рассказывали, что вы будете готовы ввести меня в общество, что мы сделаемся лучшими подругами. Я ждала нашей встречи и ждала, какой она будет. И эта, и настоящая встреча. – Я ненавязчиво выделила эту фразу голосом, чтобы никаких сомнений в том, что я говорю о встрече с реальной принцессой, не осталось. – Теперь я знаю. Всегда лучше знать, чем не знать, вы не находите?

И улыбнулась.

Я даже не стала упоминать, что принц Алер будет недоволен поведением сестры. Да и будет ли? Поиздевались над его игрушкой, подумаешь. Не смогла себя защитить – сама виновата.

А вот принцесса Ана может и не простить.

К чести Вероники, та не побледнела и не испугалась. Но взгляд, которым она наградила Лили, явно той не понравился. Я прозрачно намекнула, что виноватой за это милое дружеское чаепитие назначат Веронику, хотя идея явно принадлежала Лили.

– Дружба с венценосной особой – это честь, – проронила Лили небрежно. Она подхватила веер и начала обмахиваться им несколько нервно. – Но бывает, что на чужое место пытаются пробиться всякие проходимцы. На чужое место и в чужую постель. И тогда дружеский долг – остановить их.

Она ядовито улыбнулась мне из-под веера.

– Уверена, принцесса Ана только одобрит, если её будущие подруги поставят подобную особу на место.

Прозвучало это как пощёчина.

«Ну же, – говорил ядовитый взгляд Лили. – Не сдержись, сорвись, накричи на меня, покажи свою беспомощность. Увидишь, что будет».

Но я по-прежнему доброжелательно улыбалась.

– Рада, что вы стоите на страже супружеской добродетели, – промолвила я. – Желаю и вам счастливо выйти замуж. Уверена, его высочество с облегчением благословит ваш брак. – Я мило улыбнулась. – Возможно, он только этого и ждёт.

Две девушки, сидящие на диване, переглянулись, и по лицу одной из них скользнула злорадная улыбка. Кажется, Лили здесь любят отнюдь не все.

Но мне начала надоедать эта перепалка. Научил бы кто, как сбежать отсюда побыстрее!

Впрочем, есть один способ.

Я решительно встала и, не прощаясь ни с кем, направилась в сторону дверей. Быстро, уверенно толкнула створки.

Они оказались заперты.

– Не торопитесь, ваше высочество, – раздался холодный, властный голос Вероники. – Мы ещё не договорили.

По спине пробежал холодок.

Я обернулась.

– Снимите вуаль, – предложила Вероника. – Посмотрим друг другу в глаза. Узнаем друг друга.

Удар сердца.

Ещё один.

Они очень хотят узнать моё настоящее имя.

И вряд ли они остановятся, раз заперли дверь.

Их шесть. Какими бы изнеженными аристократками они ни были, недооценивать их жестокость не стоит. Если я откажусь поднять вуаль, с Лили станется приказать подружкам сорвать её с меня, а то и сделать что-нибудь похуже.

А потом всё отрицать, мило улыбаясь. Кому поверит принц? Явно не диким обвинениям незнакомой ему девчонки, а собственной кузине и её подругам.

В глазах Лили блестели кинжалы. Она уже видела наяву, как срывает с меня вуаль. Она не могла унизить настоящую принцессу, но могла выплеснуть свою ярость на мне – и очень хотела этого.

Я глубоко вздохнула. Что бы сделала мама, защищая свою честь? Отец, который всегда уважал императорскую семью? Оскорбить меня – в каком-то смысле оскорбить будущую жену принца. Могу ли я это допустить?

Что я сделаю?

Сниму вуаль на радость Лили?

Я покачала головой.

– Не получится.

Лили с насмешливым видом подняла брови.

– Почему?

– Потому что тот, кто нарушит волю его высочества, умрёт, – очень спокойно сказала я. – Он женится на женщине, которую выбрал. Я защищаю его честь и достоинство.

В моей руке не было ни кинжала, ни даже шпильки. Я была совершенно безоружна и не хотела драться, а на Алеральте никогда не было смертной казни.

Но правда была на моей стороне. И мои противницы это почувствовали.

Две девушки отвели взгляды. Третья кашлянула.

– Лили, может быть…

Вероника подняла руку, и девица умолкла.

– Лили, – произнесла Вероника. – Отопри дверь.

Это прозвучало приказом.

Лили возмущённо вскочила.

– Я тебе что, служанка? Отпереть дверь ей? Мы же говорили…

– Ключ у тебя есть, – тон Вероники не подразумевал возражений. – Отопри дверь.

Отпереть дверь мне, будто она служанка? «Никогда», – говорил взгляд Лили.

Но Вероника не сводила с неё взгляда, и Лили наконец кивнула подруге – той, которая поддакивала ей громче всего.

– Отопри.

Стараясь находиться как можно дальше от меня, девушка чуть ли не боком подошла к двери и неохотно её отпёрла.

– Открой.

Под взглядом Вероники девушка открыла одну из створок.

– Обе створки, – спокойно сказала Вероника. – Перед тобой принцесса.

Наши с Вероникой взгляды встретились. Двоюродная сестра принца еле заметно кивнула.

Я так же едва заметно кивнула ей в ответ. И, не дожидаясь вспышки гнева от готовой взорваться Лили, быстрым шагом вышла за дверь.

За окнами стемнело за считаные минуты. Южная ночь наступает быстро.

А толпа на дворцовой площади – радостная, возбуждённая, весёлая – собирается ещё быстрее.

И сейчас она ждала нас.

Когда его высочество зашёл за мной, я была готова. Серебристое платье с небольшим вырезом облегало фигуру, а мерцающие кружева на лёгкой ткани то светились, подчёркивая грудь и талию, то темнели, давая простор воображению.

Алер обежал меня взглядом от головы до пят и, кажется, остался доволен.

Я поклонилась, готовясь набросить вуаль на лицо.

– Подождите, леди Айрина, – остановил меня принц Алер. – Мне нужно сказать вам пару слов. Именно вам.

Наши взгляды встретились.

– Я вас слушаю, – бесстрастно сказала я.

– Слышал, вы были на чаепитии с другими дамами? И как всё прошло?

– До чая не дошло, – дипломатично ответила я. – У меня разболелась голова.

– Вот как?

Я развела руками. Лёгкие серебристые рукава вспорхнули крыльями бабочки, и я заметила, как взгляд принца проследил за моими пальцами.

– Вероника сообщила мне, что Лили вас невзлюбила.

– Именно меня? И как же она догадалась, что я не принцесса Ана? – с сарказмом поинтересовалась я. – Чайки ей нашептали?

Голос принца был сух:

– Я должен был поделиться с Вероникой и поделился с ней. Моя кузина оказалась неосторожной.

Пф-ф! Мягко сказано.

– Но вы повели себя достойно и защитили честь моей будущей супруги, – добавил его высочество серьёзно. – Я благодарю вас.

Я удивлённо взглянула на принца. В его голосе звучало настоящее уважение.

– Не стоит благодарности, – пожала плечами я. – Это моя роль.

– Если хотите, – тон принца стал жёстче, – я удалю Лили от двора.

Ничего себе! Я подняла брови.

– Удалите влюблённую в вас девушку, ваше высочество? Вы будете к ней так жестоки?

Принц поморщился, но не ответил.

Разумеется, мне хотелось удалить Лили подальше! Ещё как! Вот только…

– Она останется на Алеральте, не так ли? – проницательно спросила я. – Вы не избавитесь от неё окончательно, Лили по-прежнему будет участвовать в ваших вечеринках и видеться с вами. Просто возненавидит меня ещё больше.

Его высочество пожал плечами. Ну разумеется! Кто же откажется от хорошенькой любовницы?

– Допустим, – проронил он. – Но Лили не узнает, кто вы.

– Конечно-конечно, – согласилась я. – Особенно если приложит к этому все свои усилия и связи. Наш секрет останется тайной навечно.

Его высочество выпрямился. В глазах полыхнул холодный огонь.

– Вы забываетесь, леди Айрина.

– Тогда не будем говорить о вашей Лили! – парировала я. – У нас с вами ещё тяжёлая ночь впереди, мой принц. Сезон снов продолжается, вы не забыли?

Тяжёлый взгляд, которым меня одарил принц Алер, говорил о том, что его высочество ничего не забыл. И явно не пылает готовностью бежать в спальню, кто бы ни ждал его во сне.

Но он лишь протянул мне руку.

– Нас ждут, леди Айрина, – прохладно произнёс он.

Я вздохнула и взяла его под руку.

Ночная Алеральта сверкала.

Я заворожённо смотрела на огненные одуванчики фейерверков, распускающиеся поверх ночных огней города. В руках гуляющих гостей вспыхивали искрами яркие огни и плавные огоньки свечей. Гул толпы то затихал, то вновь поднимался, и мне казалось, что я различаю шум моря.

Я подняла взгляд к звёздам. Интересно, где сейчас принцесса Ана? Всё ещё сидит в каюте? Смотрит в иллюминатор на фейерверки, взлетающие в её честь?

Знает ли она обо мне? И если знает, как к этому относится? Чего мне ждать, когда принцесса наконец займёт своё законное место?

Я покосилась на принца. Приветливая улыбка играла на безупречных губах, ночной бриз касался светлых волос, и выглядел он отнюдь не как отвергнутый жених, которого бросила упрямая невеста. Нет, он по-прежнему был уверенным и сильным принцем, любимцем всей Алеральты.

И это было правильно, но казалось мне несколько… бесчувственным.

– Не хотите навестить её высочество? – спросила я у принца, повернувшись к нему. – Уверена, если вы по-настоящему захотите, завтра с вами будет она, а не я.

– Думаете, я не пытался? – одними губами ответил принц.

– Честно? Думаю, что нет.

Принц Алер холодно посмотрел на меня.

– Я не нуждаюсь в ваших советах, леди Айрина. Играйте свою роль и предоставьте всё остальное мне.

Угу. Вижу я, как этот красавец справляется со «всем остальным».

А неплохо справляется, кстати. Разве рядом со мной не всеобщий любимец и не предмет мечтаний всей Алеральты?

Вот только, в отличие от Дино, он пленник своей роли и прикован к своим обязанностям на всю жизнь. Не заперт во дворце, конечно, но…

И принцессе предстоит то же самое. Во мне шевельнулось облегчение. Нет, быть супругой принца – это кружит голову, но потом, когда привыкнешь, эйфория уйдёт и останется долг, – что тогда? Постоянные появления на публике, жизнь, когда каждый твой шаг обсуждают все? Наверное, я пожалела бы.

Я вновь покосилась на чёткий профиль принца. Или не пожалела бы?

– Дино попросил разрешения дать вам несколько часов свободы, – сухо произнёс принц. – Я не был склонен дать ему это разрешение, но после того, как с вами обошлись Вероника и её подруги…

– Я бы сказала, Лили и её подруги, – с нажимом сказала я.

– Нет, – жёстко возразил Алер. – Я положился на свою кузину, и ответственность лежит на Веронике. Лили лишь хотела повеселиться.

Ну конечно, выгораживай свою фаворитку!

– Я разрешаю вам прогуляться, леди Айрина, – почти неохотно произнёс принц. – Но не злоупотребляйте этим. И не советую вам увлекаться обществом Дино – и тем более им самим.

– Он мой друг!

Над нами взлетела очередная золотая звезда, взорвавшаяся сине-белыми искрами.

– Продолжайте махать и улыбаться, – бросил принц. – У вас не может быть ни близких друзей, ни увлечений, пока вы играете роль моей невесты.

– А у вас, можно подумать, могут, – огрызнулась я, забыв, с кем разговариваю.

Принц смерил меня взглядом.

– Дино сказал мне, что вам приснился истинный сон. Снов вам вполне хватит.

Ох уж этот Дино! Вот ведь… шпион! Ну я ему выскажу!

Я подняла руку в знак приветствия, продолжая улыбаться. Впрочем, принц имеет право знать, что мне снятся сны. Жених как-никак.

Ладно. Прикушу язык, а то Алер запрёт меня в спальне, и этим всё кончится. Хотя Дино, пожалуй, всё равно явится меня вытаскивать. Он такой. То у принца этаж откусит, то ехидно его отвлечёт во время торжественной процессии. Что-то мне подсказывало, что мой друг может и не это.

И ещё – что у принца очень мало друзей.

– Спасибо, – негромко сказала я. – Что даёте мне возможность… подышать воздухом.

Не прекращая махать рукой, его величество взглянул на меня.