«Ого! Медведь в атаку пошёл! – восхищённо пискнул Шишок. – Вот это я понимаю, по-мужски! Никаких тебе „у меня есть связи“. Просто, коротко и ясно! Ставлю на него, хозяйка!»

Дмитрий смерил его таким взглядом, каким смотрят на назойливую муху.

– Ты? Защитишь? И чем же, позволь спросить? Своим топором против армии железных солдат? Не смеши меня, охотник. Ей нужна не грубая сила, а ум, связи и деньги. Всё то, чего у тебя отродясь не было и не будет.

– Зато у меня есть то, чего нет у тебя, – глухо, не оборачиваясь, ответил Фёдор. – Я буду рядом.

Воздух в комнате снова загудел, как натянутая струна. Они стояли друг напротив друга: хитрый, лощёный столичный лис и могучий, яростный лесной медведь. А между ними – я. Их яблоко раздора. Их внезапно обретённый трофей.

«Ну всё, началось, – обречённо вздохнул Шишок у меня в голове. – Сейчас делить тебя начнут. Чувствую, хозяйка, весёлая у нас жизнь намечается. Главное, чтобы в процессе дележа не порвали. Ты это, держись там!»

Я поняла, что сегодняшнее исцеление было только цветочками. Моя главная битва – война не с железными монстрами, а за собственное сердце, свободу и право просто спокойно попить чаю – только начиналась. И что-то мне подсказывало, что она будет куда более абсурдной и утомительной.

Глава 22

Воздух в нашей маленькой лавке загустел до состояния киселя. Казалось, протяни руку – и пальцы увязнут в этом вареве из мужского упрямства, невысказанных угроз и моего собственного, тихо подрагивающего ужаса. Я так и сидела на пыльном полу, сжавшись в комочек, и чувствовала себя самой несчастной мышкой на свете. А надо мной нависли два кота. Один – огромный, дикий лесной котище с глазами цвета мха. Другой – лощёный, холёный городской котяра с повадками столичного интригана. И оба, кажется, твёрдо решили, что бедная мышка – это их законная добыча.

Фёдор, мой немногословный лесной богатырь, выпад Дмитрия проигнорировал с таким величественным спокойствием, словно тот был не богатым купцом, а назойливой мухой, жужжащей под ухом. Он даже бровью не повёл. Вместо этого он сделал шаг ко мне, медленно опустился на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и заглянул мне прямо в душу своим тёплым, честным взглядом.

– Я не знаю, какая в тебе сила, Ната, – его голос был тихим, но гулким, как лесное эхо, и каждое слово отдавалось где-то в самой груди. – И мне, по правде, всё равно. Я догадался, как ты спасла старосту. Видел, как спасла меня от той железяки. В тебе столько добра и света, что хватит на всю нашу деревню, ещё и останется. И я не дам тебя никому в обиду. Ни зверю железному, ни человеку в дорогих сапогах. Пока я жив, клянусь, никто тебя и пальцем не тронет.

Он не говорил витиеватых речей, не сыпал обещаниями, как это любил делать Дмитрий. Он просто протянул мне свою огромную, покрытую мозолями ладонь и очень осторожно, почти невесомо, коснулся моей щеки. Его рука была грубой от топора и тяжёлой работы, но от неё исходило такое невероятное тепло и чувство защищённости, что я невольно подалась к нему, как цветок тянется к солнцу. Это было простое, ясное и нерушимое обещание. Настоящая каменная стена, за которой можно было укрыться от любых бурь.

«Так, хозяйка, диктую под запись! – тут же засуетился в моей голове Шишок, деловито поправляя воображаемые очки на носу. – Кандидат номер один: Фёдор Лесной. Плюсы: физическая защита – уровень „богатырь“. Надёжность – стопроцентная, как швейцарские часы, если бы мы знали, что это. Потенциальная ореходобыча – стабильная, в основном лесные, но в неограниченных количествах. Романтичность – зашкаливает до неприличия. Минусы – молчалив, придётся самой его развлекать и вытягивать слова клещами. Но в целом – кандидатура одобрена! Ставлю жирный плюсик!»

– Какая трогательная сцена. Прямо как в дешёвой сказке про красавицу и её верного пса, – раздался за спиной Фёдора ядовитый голос Дмитрия. Он скрестил руки на груди и с откровенной насмешкой наблюдал за нами. – Только вот, милая моя Ната, наш враг – не лесной волк, которого можно отогнать дубиной. Наш враг – князь. А у князя есть армия, законы и шпионы в каждом трактире. Твой верный защитник будет доблестно махать своим топором ровно до тех пор, пока его не скрутит десяток гвардейцев и не бросит в самую глубокую и сырую темницу. А потом придут за тобой. И его топор, увы, тебе уже не поможет.

Фёдор весь напрягся, его плечи окаменели, но он не обернулся. Он ждал, что я скажу. Он доверял мне.

Дмитрий же, наоборот, плавно обошёл нас и присел с другой стороны, тоже заглядывая мне в глаза, но уже по-своему – хитро, с прищуром.

– Я предлагаю тебе нечто иное, Ната. Нечто более изящное и эффективное, чем слепая ярость и гора мышц. Я предлагаю ум и хитрость. Я возвращаюсь в столицу. У меня там есть глаза и уши в самых высоких кругах, даже в княжеском дворце. Я разузнаю всё, что смогу, об этом вашем Железном Князе. О его планах, о его страхах, о его тайных слабостях. Знание – вот настоящее оружие, Ната. А не кусок заточенного железа. Я буду твоим щитом там, где этот лесоруб бессилен. Я буду твоими глазами там, куда ему вовек не добраться.

Он говорил красиво, страстно, убедительно, и я с тоской понимала, что в его словах есть горькая правда. Против княжеской власти не попрёшь с одним топором, каким бы сильным и верным он ни был. Дмитрий предлагал мне не просто защиту. Он предлагал мне шанс на победу в этой опасной игре.

«Так-так-так! – снова заскрипел в голове карандаш моего фамильяра-бухгалтера. – Кандидат номер два: Дмитрий Столичный. Плюсы: интеллектуальная и финансовая поддержка – уровень „бог“. Потенциальная ореходобыча – высочайшая! Заморские, в сахаре, в шоколаде, в меду! Плюс – связи, интриги, расследования, скучно точно не будет! Минусы – скользкий тип, надёжность – пятьдесят на пятьдесят. И слишком много говорит, и постоянно пытается тебя купить, как козу на ярмарке. Но предложение, чёрт возьми, дельное! Тоже одобряю!»

Я оказалась между двух огней. С одной стороны – Фёдор, моя каменная стена, моё тихое, надёжное убежище. Его сила была в его безграничной преданности, в его готовности умереть за меня здесь и сейчас. С другой – Дмитрий, мой острый клинок, моё секретное оружие. Его сила была в его изворотливом уме, в его связях, в его способности играть по правилам большого и жестокого мира.

И тут меня осенило. А зачем, собственно, выбирать?

Я подняла голову и посмотрела сначала на Фёдора, потом на Дмитрия. Они всё ещё сверлили друг друга взглядами, готовые вцепиться друг другу в глотку.

– Хорошо, – тихо, но твёрдо сказала я, чувствуя, как внутри зарождается новая, незнакомая мне уверенность. – Я… я принимаю помощь вас обоих.

Оба удивлённо уставились на меня, словно я предложила им вместе вышивать крестиком.

– Фёдор, – я посмотрела на охотника, и моё сердце сладко заныло от той нежности, что плескалась в его глазах. – Ты будешь моими руками и моим щитом здесь. В Вересково. Никто не сможет защитить меня лучше тебя.

Потом я повернулась к Дмитрию, который смотрел на меня с нескрываемым изумлением.

– А ты, Дмитрий, будешь моими глазами и ушами в столице. Твой ум и твои связи нужны мне там. Без тебя я буду слепа и глуха.

В лавке повисла оглушительная тишина. Они всё ещё смотрели друг на друга с плохо скрываемой неприязнью, но в их взглядах уже не было прежней открытой вражды. Появилось что-то новое. Неохотное, скрипучее, но всё-таки признание правоты моих слов. Они оба поняли, что поодиночке им меня не получить. И, что важнее, не защитить.

– Что ж, – первым пришёл в себя Дмитрий. Он элегантно поднялся на ноги и отряхнул свои безупречные штаны от несуществующей пыли. – Весьма… разумное решение, Ната. Я бы даже сказал, мудрое. Похоже, я тебя сильно недооценивал.

Он бросил на Фёдора последний презрительный взгляд и направился к выходу.

– Я отправляюсь завтра на рассвете. Жди от меня вестей.

Он ушёл, а Фёдор так и остался сидеть на корточках передо мной. Он снова взял мою руку в свою и крепко, но бережно сжал.

– Я буду рядом, – просто повторил он.

И я ему верила. Каждому слову.

«Браво, хозяйка! Брависсимо! – раздались в моей голове бурные аплодисменты Шишка, сопровождаемые стуком литавр. – Гениально! Просто гениально! Ты не стала выбирать, а взяла всё оптом! И физическую защиту, и шпионаж! И лесные орехи, и заморские в шоколаде! Я всегда знал, что ты у меня самая умная! Теперь мы непобедимы! Ну, почти… Осталось решить только один ма-а-аленький организационный вопрос… Кто из них будет чесать мне спинку по вечерам? Надо срочно составить график! Понедельник, среда, пятница – Фёдор. Вторник, четверг, суббота – Дмитрий. Воскресенье – выходной. Нет, в воскресенье – оба! Точно! Я гений менеджмента!»

* * *

Дни после той жуткой ночи тянулись, как липкая ириска. Я шарахалась от каждого скрипа половицы, а по ночам меня преследовали кошмары с лязгающими железными челюстями и горящими зловещим огнём глазами. Мой телохранитель Фёдор, верный своему слову, кажется, пустил корни на крыльце нашей лавки. Он превратился в такого хмурого и молчаливого стража, что местные детишки стали обходить наш дом по другой стороне улицы. Дмитрий, сверкнув на прощание белозубой улыбкой, укатил в столицу, оставив после себя лишь лёгкий аромат дорогих духов и целую гору новых вопросов в моей голове. А я? Я, как прилежная ученица, корпела над древними книгами, что доверила мне Аглая. Правда, чувствовала я себя так, будто мне, первокласснице, подсунули талмуд по высшей математике и велели готовиться к экзамену.

Страницы фолиантов были испещрены мудрёными символами и советами на все случаи жизни, вот только ответов на мои, самые главные, вопросы в них не было. Что за «дикая сила» проснулась во мне? Как её, собственно, включать и выключать? И что, во имя всех богов, мне делать с этим жутким Железным Князем и его механической ордой? Я с тоской захлопнула очередной том. Нет, мне нужен не учебник. Мне нужен живой учитель. Тот, кто знает обо мне и моей силе больше, чем я сама. В идеале – тот, кто и забросил меня в этот мир, как нашкодившего котёнка.

Мысль о том, что мне нужно найти Бабу-Ягу, поначалу казалась дикой и пугающей, но с каждым днём она становилась всё отчётливее и навязчивее. Ну а кто ещё? Только она могла дать мне ответы. Или хотя бы пнуть в нужном направлении.

– Я должна уйти, – решившись, сказала я в тот же вечер Аглае. – Ненадолго. На пару дней.

Наставница окинула меня своим фирменным всезнающим взглядом, от которого у меня всегда бежали мурашки. Она даже не стала спрашивать, куда и зачем. Кажется, она читала мои мысли лучше, чем я сама. Молча собрала мне в дорогу небольшой узелок с едой, сунула несколько склянок с самыми полезными зельями и на прощание крепко-крепко обняла.

– Будь осторожна, дитя моё. И всегда слушай своё сердце. Оно у тебя не обманет.

На крыльце, разумеется, меня уже поджидал Фёдор. Увидев меня с дорожной сумкой через плечо, он тут же поднялся со своей лавочки. Лицо его, и без того не самое солнечное, стало похоже на грозовую тучу.

– Куда собралась? – его голос был таким низким и рокочущим, будто где-то вдалеке ударил гром.

– Мне нужно в лес, – я очень старалась, чтобы мой голос звучал твёрдо и уверенно. – Там есть одно место… где я, возможно, найду ответы.

– Я иду с тобой, – отрезал он, и это было совсем не предложение. Его рука уже сама потянулась к топору, висевшему на поясе.

– Нет, – твёрдо ответила я, и моё сердце предательски сжалось. Как же тяжело было ему врать! – Фёдор, пожалуйста. Туда я должна пойти одна. Это… очень личное дело. Оно связано с моей силой. Посторонним там быть нельзя.

Он сверлил меня взглядом, и в его серых глазах было столько неприкрытой тревоги, что мне на секунду захотелось всё бросить, разреветься и остаться под его надёжной защитой. Но я не могла.

– Я поклялся тебя защищать, – упрямо, как баран, повторил он.