Варвара забилась в угол, зажав рот руками, и с ужасом смотрела на дело своих рук. От неё не было никакого толку. Аглая продолжала читать свои заклинания, но её голос дрожал. Старая знахарка явно паниковала.

Пена уже залила весь пол и подбиралась к нижним полкам с дорогими травами и снадобьями. Ещё немного, и она испортит всё, что было в лавке. Единственный источник дохода знахарки был на грани уничтожения.

Я стояла у самого входа, застыв от смеси удивления и страха. Две настоящие ведьмы, одна опытная, другая – не очень, не могли справиться с собственным зельем. Это было и страшно, и до смешного нелепо. И пока я смотрела на эту пузырящуюся катастрофу, в моей голове, привыкшей к логике и химии, а не к магии, вдруг что-то щёлкнуло. Это же обычная химическая реакция! Кажется, я знала, как это остановить.

Глава 3

Жёлтая пена шипела, как змеиное гнездо, и с пугающей скоростью ползла во все стороны. Вонючая, липкая, она уже добралась до моих ботинок, противно чавкнув. Я брезгливо поморщилась. Рядом тяжело дышала хозяйка лавки, Аглая. Она что-то бормотала, размахивая руками, но её заклинания на шипящую массу действовали не больше, чем щекотка на кота. В углу забилась её ученица Варвара и тихонько плакала, чем выводила меня из себя ещё сильнее.

«Нужно что-то делать! Быстро!» – паниковала я.

«Мы все умрём!» – пискнул у меня в голове Шишок, мой маленький спутник, которого, к счастью, слышала только я. – «Эта жёлтая гадость нас сожрёт! Я не хочу умирать от зелья!»

«Тихо ты, паникёр!» – мысленно цыкнула я на него. В моём родном мире, на уроках химии, учительница постоянно твердила: чтобы погасить бурную реакцию, нужен нейтрализатор. А что может быть нейтрализатором здесь? В голове всплыло самое простое и очевидное – соль. Обычная соль. Ей и раны промывают, и от злых духов защищаются, как я слышала. Идея была совершенно дурацкой, выстрел вслепую, но других вариантов у меня всё равно не было.

– Соль! – крикнула я так громко, как только могла, пытаясь перекричать шипение. – Вам нужна соль!

Аглая обернулась, её лицо было белым от страха и усталости.

– Что? Какая соль, девочка? Ты в своём уме?

«Она думает, ты хочешь приправить наш будущий суп!» — не унимался Шишок. – «Может, перчика ещё попросить?»

Но спорить было некогда. Пена уже подбиралась к полкам с товаром. Я рванула к прилавку, лихорадочно шаря глазами. Вот она! Простая глиняная солонка, стоит себе как ни в чём не бывало. Схватив её, я подскочила к котлу. Вонь тухлых яиц и чего-то горького ударила в нос. Зажмурившись, чтобы пена не попала в глаза, я изо всех сил швырнула солонку прямо в центр бурлящего жёлтого безумия.

На мгновение всё затихло. А потом раздался оглушительный «ХЛОП!», будто лопнул гигантский пузырь. Пена вздрогнула и опала, на глазах превращаясь обратно в мутную жижу. Через пару секунд в котле осталось лишь немного грязно-жёлтой бурды, а весь пол был покрыт скользкой остывающей слизью.

Я стояла, пытаясь отдышаться, вся перепачканная этой дрянью, и не верила, что моя сумасшедшая идея из школьного урока по химии сработала в мире магии.

Аглая медленно опустила руки. Она смотрела то на меня, то на котёл с таким изумлением, будто я только что вырастила у себя на голове рога.

– Как… как ты это сделала? – прошептала она.

– Просто химия, – выдохнула я, но быстро поправилась. – То есть… я просто подумала, что соль может помочь. Вдруг сработает.

Тут из своего угла вылезла Варвара. Вид у неё был заплаканный, но очень злобный.

– Это всё она! – завизжала девчонка, тыча в меня пальцем. – Она пришла, и всё пошло наперекосяк! Она ведьма! Это она всё испортила!

Я аж дар речи потеряла от такой наглости. Но Аглая даже не посмотрела на меня. Её холодные, как льдинки, глаза впились в ученицу.

– Замолчи, Варвара, – произнесла она таким ледяным тоном, что у меня по спине пробежали мурашки. – Я хочу знать, что случилось на самом деле. И я это узнаю.

Она подошла к полке и взяла с неё маленькое серебряное блюдце с голубой каёмкой. Выглядело оно совершенно обычно.

«О, блюдечко! – обрадовался Шишок. – Она сейчас будет чай пить? Или нас кормить? Я бы перекусил, нервный день выдался!»

Но чаем и не пахло. Аглая зачерпнула пальцем каплю испорченной жижи из котла и капнула в центр блюдца. Потом уколола палец иголкой, и капля её крови упала рядом.

– Блюдце правды, покажи, что было, – властно сказала она.

Капли слились, и по блюдцу пошла рябь. А потом на дне начало появляться изображение, как в кино. Мутное, но понятное. Я увидела, как Варвара, вместо того чтобы взять дождевую воду из бочки, просто сполоснула корень под рукомойником. А потом, вместо нужного ингредиента, бросила в котёл щепотку какой-то дряни из соседнего мешка.

«А девчонка-то – обманщица!» – восхищённо пискнул Шишок.

Лицо Варвары стало белее мела. Она поняла, что её поймали с поличным.

– Я… я не хотела… – залепетала она. – Я просто очень торопилась…

– Ты солгала, – отрезала Аглая. – Ты солгала мне и испортила дорогое зелье. Всё из-за твоей лени и лжи. В моей лавке таким, как ты, не место. Убирайся.

– Наставница, простите! Умоляю! Я больше никогда-никогда так не буду! – Варвара бросилась на колени, пытаясь обнять ноги знахарки.

– Вон! – рявкнула Аглая так, что склянки на полках подпрыгнули. – Чтобы духу твоего здесь не было!

Варвара, громко рыдая, вскочила и, поскальзываясь на слизи, выбежала из лавки, хлопнув дверью так, что чуть стёкла не вылетели.

«Так ей и надо! – злорадно прокомментировал Шишок. – Нечего было на нас наговаривать!»

В лавке стало тихо. Я чувствовала себя ужасно неловко, будто подсмотрела чужую семейную ссору.

– Простите, я, наверное, пойду, – пробормотала я, медленно пятясь к выходу.

– Стой, – остановила меня Аглая. Она выглядела очень уставшей, но смотрела на меня уже без паники, а с задумчивым интересом. – Ты спасла мою лавку. И моё доброе имя. Ты не только поняла, что что-то не так, но и нашла способ это исправить. Это очень редкий дар.

Она подошла ко мне и заглянула прямо в глаза.

– Как тебя зовут, дитя?

– Ната, – тихо ответила я.

– Ната… – повторила она, словно пробуя имя на вкус. – У меня больше нет ученицы. Но мне нужен помощник. Кто-то с ясной головой и честным сердцем. Я не могу предложить тебе золотые горы, но у тебя будет крыша над головой, еда и все знания, которыми я владею. Ты хочешь стать моей новой ученицей?

Я смотрела на неё во все глаза, а в горле стоял ком. Ещё час назад я была бездомной и голодной, а теперь… теперь у меня появился шанс. Настоящий.

«Соглашайся! Скорее соглашайся! – заверещал от восторга Шишок у меня в голове. – Ура! У нас будет дом! И еда! Много еды! Надеюсь, тут кормят не только гусеницами! Спроси у неё, спроси!»

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как на смену страху и отчаянию приходит робкая, но такая тёплая надежда.

– Я согласна.

* * *

Мой первый рабочий день в лавке могущественной знахарки начался совсем не с изучения древних фолиантов или варки таинственных зелий. Нет, он начался с ведра, вонючей тряпки и отчаянных попыток отскрести от пола нечто липкое, что осталось после вчерашнего веселья предыдущей ученицы. Аглая, моя новая наставница, вручила мне этот нехитрый инвентарь с таким видом, будто даровала скипетр и державу.

– В нашей лавке чистота – это первое правило магии, – строго произнесла она, скрестив руки на груди и наблюдая, как я, пыхтя, еложу тряпкой по полу. – Твоя предшественница, Варвара, так этого и не поняла. Ты только вошла на порог, а уже сообразительней её оказалась.

«Она бы ещё зубную щётку тебе всучила! – возмущённо пропищал в моей голове Шишок, который устроился на самой верхней полке, подальше от эпицентра уборки. – Мы сюда зачем пришли? Магию постигать или полы драить? Это унизительно!»

«Помолчи, советник, – мысленно огрызнулась я, оттирая особо въедливое пятно. – Если я не буду драить полы, то снова окажусь на улице. А там, если ты забыл, из еды только гусеницы и твои любимые жуки. Хочешь обратно в то меню?»

Шишок обиженно засопел и замолчал, болтая в воздухе своими тонкими ножками.

К обеду пол блестел так, что в нём можно было увидеть своё уставшее отражение. Аглая придирчиво осмотрела мою работу, хмыкнула, что, по всей видимости, было её версией бурных оваций, и велела приступать к следующему этапу посвящения в подмастерья. Мне нужно было перетереть в ступке сушёный корень луноцвета. Работа была нудной, монотонной и совершенно не волшебной. Руки быстро устали, но я упрямо продолжала, боясь снова вызвать недовольство наставницы.

Затем она показала мне, как разжигать магический очаг. И вот тут я впервые почувствовала трепет. Аглая не использовала ни дров, ни огнива. Она просто наклонилась над холодным камином, что-то тихо-тихо прошептала, и в очаге тут же вспыхнуло ровное, спокойное пламя голубого цвета. Оно совсем не дымило и пахло свежестью, как воздух после летней грозы.

– Запомнила? – строго спросила она. – Огонь должен быть именно таким. Если вдруг станет красным – жди беды. Если позеленеет – немедленно зови меня, поняла?

Я торопливо закивала, чувствуя себя первоклассницей на первом уроке.

После обеда, который состоял из удивительно вкусной грибной похлёбки и огромного куска хлеба, Аглая ушла по делам, оставив меня за главную. Моё задание было простым, как мне показалось: рассортировать свежие травы из нескольких больших корзин.

– Разложишь всё по мешочкам, подпишешь и ничего не перепутаешь, – велела она, уже стоя на пороге. – Каждая травинка на счету!

И вот тут-то моя душа бывшего лаборанта, привыкшая к идеальному порядку и строгой систематизации, не выдержала. Травы были свалены в одну большую кучу. В этом хаосе моя внутренняя перфекционистка увидела вызов. Я решила применить научный подход! Сначала рассортирую всё по цвету, затем по запаху, а потом уже буду аккуратно раскладывать по мешочкам. План казался мне гениальным.

«Вот это я понимаю! Наконец-то дельная мысль! – одобрительно пискнул Шишок, спрыгивая с полки мне на плечо. – Давай я буду помогать нюхать, у меня нос – ого-го какой!»

Я с энтузиазмом вывалила содержимое первой корзины на большой дубовый стол. Чего тут только не было: и сухие листья, и причудливые корешки, и яркие цветы, и даже несколько уже готовых порошков в бумажных свёртках. Я взяла один свёрток с серым порошком и другой – с белым. Понюхала. Пахли они почти одинаково, чем-то сладковатым и пряным. Наверное, это что-то вроде местной ромашки, решила я.

«Ух, сколько всего!» – радостно воскликнул Шишок почти что у самого уха, отчего я невольно вздрогнула и обронила содержимое свёртков в одну большую миску.

– Ох… – только и успела сказать я.

И в этот самый момент мой нос предательски защекотало.

– Апчхи!

«Будь здорова!» – вежливо пискнул Шишок у самого уха.

Я снова чихнула. И ещё раз. И ещё. Из глаз брызнули слёзы, а в носу свербело так, будто там поселилась целая колония муравьёв.

– Апчхи! Апчхи! АПЧХИ!

Но самое странное было не это. Чихала не только я. Откуда-то из-под потолка донеслось тоненькое и злобное «Апчхи!». Потом что-то громко чихнуло прямо за моей спиной, и с полки со звоном слетела пустая бутылочка.

«Ой, что это было?» – испуганно прошептал Шишок, вцепившись своими лапками-колючками в воротник моей рубахи.

– Апчхи! – раздалось прямо над столом, и все мои любовно рассортированные кучки трав взлетели в воздух, перемешавшись в один безумный, пёстрый вихрь.

До меня медленно начало доходить, что я натворила что-то ужасное. Кажется, я смешала то, что смешивать было категорически нельзя. И теперь в лавке завёлся… чихательный призрак. Невидимая сущность металась по комнате, оглушительно чихала и сбрасывала с полок всё, что попадалось ей под руку.