Мелодия словно рассказывала о жизни герцога. Вот малыш делает первые шаги и тянет руки к матери, вот он сражается в битвах, поднимает на руки уже своих детей и теряет близких. Час триумфа сменяется упадком, а потом смерть забирает его и остаётся только скорбь.

Дым от сотен свечей резал глаза, и слезы текли по лицам присутствующих вне зависимости от того, хотели ли они оплакать смерть своего господина.

Музыка стихла, и началась скучная проповедь. По залу снова понесся шелест голосов. За этой звуковой завесой у всех на виду можно было обсудить важные вопросы и быть уверенным в том, что тебя не подслушивают. Именно за этим и пришел Поллар к дочери своего покойного друга.

– Ваше положение незавидно, Розалин, – шепнул душеприказчик.

Девушка не ответила, лишь слегка кивнула, чтобы он понял, что она его внимательно слушает.

– Если вы позволите, я дам вам совет, который, возможно, спасет вашу жизнь, – сказал Поллар.

– Если вы позволите, я дам вам совет, который, возможно, спасет вашу жизнь, – сказал Поллар двумя часами ранее, войдя в покои Розалин.

Девушка отвлеклась от своих беспокойных мыслей и от бесконечных сборов. Она была рада увидеть друга покойного отца.

– Я с большим доверием отношусь к вашим словам, крон Поллар, – ответила Розалин, – давайте выпьем чаю, а позже я продолжу сборы в храм.

– Нет времени на чай, – торопливо прервал ее мужчина, – я пришел предупредить вас, элария: не стоит вам идти в храм. После него едва ли кто-то увидит вас вплоть до вашей свадьбы. Готов поспорить, вас тотчас заточат в темницу и вынудят выйти замуж за того, на кого укажет мачеха.

Лицо Розалин побледнело от страха.

– Я думала, что у меня есть время, – взволнованно ответила девушка, – что она даст мне хотя бы отгоревать по батюшке…

– Смею вас огорчить, но нет, – покачал головой Поллар.

Малуша всхлипнула. Сердце старой нянюшки сжималось от боли при мысли о тех ужасах, что Сирра и ее братец могут сотворить с бедной девочкой.

– Что же мне делать? – воскликнула в волнении Розалин.

– Бежать. Немедленно, – отчеканил мужчина ледяным голосом.

Розалин металась по комнате, как испуганный дикий зверек.

– Но как? Куда?! Меня хватятся на службе! – восклицала она.

Мужчина взял девушку за руки и развернул к себе лицом.

– Выслушайте меня очень внимательно, дорогая Розалин. Я долго думал об этом после вскрытия завещания, и меня посетила очень оригинальная мысль. Вам нужно немедленно уехать в поместье, которое расположено в тех землях, что завещал вам отец, и вступить в права.

– Но я несовершеннолетняя! – воскликнула Розалин в отчаянии. – Я не могу распоряжаться ни своим имуществом, ни своей жизнью! Я не смогу управлять тем, что мне не причитается еще полгода!

– Здесь – да. Но небольшое поместье Флорана находится на границе с соседними землями, оно перешло в состав Аквилонии только во времена правления вашего отца, когда уточняли границы. Ваш батюшка не успел поменять там все законы, а может, и не посчитал это важным. Поэтому некоторые вопросы там решаются немного по-другому. Например, совершеннолетними в тех землях до сих пор становятся в пятнадцать лет, как это заведено было в Пальмартисе.

Паника в глазах Розалин сменилась пониманием.

– Никогда не слышала об этом месте, но мне хочется верить, что это действительно так. Как же я попаду туда?

– Мой экипаж стоит у ворот замка, – принялся объяснять Поллар, – все документы и инструкции я спрятал под сиденьем. Мой кучер домчит вас до Флораны за день. Но вас будут искать, поэтому бежать надо сейчас. Немедля!

– Но служба…

– Я пойду вместо вас, – вызвалась Тира, – никто не заметит подмены, вы и сами это знаете. А у вас будет час или два, чтобы сбежать из дворца.

Розалин со слезами благодарности бросилась к подруге. Едва ли девушки предполагали, чем может обернуться их проделка для бедной Тиры.

– О, крон Поллар, умоляю, едемте со мной! – воскликнула Розалин, когда они с Тирой поменялись одеждой.

– Увы, моя госпожа, я должен появиться на службе. Поверьте, меня первого вызовут на допрос при обнаружении вашей пропажи. Бежать вам нужно одной. Когда все уляжется, я смогу отправить к вам Малушу и Тиру, но ради вашей же безопасности вам придется в одиночку проделать этот путь.

Наперсница и нянюшка в траурных одеждах сопроводили свою госпожу по подземному переходу, соединяющему дворец и главный храм столицы. Женщины остались в задних рядах, предназначенных для слуг. Затерявшись в толпе, никем не узнанная Розалин протиснулась к выходу, ведущему на улицу. В дверях храма она столкнулась с Полларом, который сделал вид, что не заметил служанки и поспешил в первый ряд, чтобы никто не заподозрил его в подготовке побега настоящей Розалин Диваль.

Розалин поспешила на улицу, кутаясь в плащ своей наперсницы. Капюшон с головы она не снимала, что несколько затрудняло обзор. Едва ли кто-то здесь знал ее в лицо, но рисковать быть замеченной одним из замковых слуг, она не хотела.

Она давно не выходила во двор замка без сопровождения, но с детства неплохо ориентировалась. А вот в городе, который начинался сразу за воротами, она бы тут же потерялась.

До ворот было недалеко. Всего лишь выйти из храма, пересечь площадь, протиснуться между торговыми рядами и пройти мимо конюшен. Именно там, сбоку от ворот замка ее ждал экипаж крона Поллара.

Пройти за пределы замка, не раскрыв себя, она бы не смогла. Стража проверяла всех входящих и выходящих даже в такой день. Поэтому-то скромная карета без гербов ждала ее в темном проулке.

Сердце частило от волнения. Розалин казалось, что каждый встречный зевака пытается заглянуть под капюшон, а каждый окрик принадлежит преследователям. Она напрасно успокаивала себя, что до окончания службы, а если повезет, и до возвращения Тиры в покои, обман не раскроют. Страх подгонял, а ноги путались в юбках от быстрой ходьбы.

Головы Розалин не поднимала, ориентировалась на запах. Аромат свежей выпечки и специй сменился запахом выделанной кожи и дорогих духов. А уже свернув за угол, она учуяла, что и до конюшни недалеко. По мере приближения к воротам запах усиливался и, наконец, проник везде, пропитав юную беглянку насквозь.

Вскоре Розалин добралась до нужной кареты. Пожилой небрежно одетый возница дремал в ожидании пассажиров. Шапка его упала, седые нечесаные волосы скрывали его лицо.

Юная элария остановилась в сомнении, стоит ли доверять свою жизнь этому человеку. В преданности Поллара она не сомневалась.

Мужчина встрепенулся и посмотрел на девушку. Ему хватило нескольких мгновений, чтобы составить о ней полное представление.

– Садитесь скорее, нечего тут торчать на радость зевакам, – буркнул он.

Забраться в высокую карету без привычной помощи слуг было тем еще испытанием, но Розалин справилась.

Не успела она закрыть дверь, как та снова распахнулась, и возница заглянул внутрь. Девушка вскрикнула от неожиданности.

– Надеюсь, никто не увидел подола вашего богатого платья, когда накидка соскользнула с вас, – буркнул он сквозь зубы, – теперь для всех вы – служанка жены крона Поллара, с вами она присылала срочное сообщение мужу. Свое имя вспомните только тогда, когда доберемся до места!

Розалин согласно кивнула и снова закуталась в накидку Тиры.

Возница захлопнул дверь, и карета тронулась. Через несколько минут они поравнялись с воротами замка. Стражники беспрепятственно пропустили карету одного из гостей, даже не заглянув внутрь.

Первый рубеж был пройден, но впереди еще оставалась запутанная сеть городских улочек. Ехать по главной улице, выводящей сразу на тракт, было бы подозрительно. Любой зевака бы опознал карету, которая выехала из замка и поспешила за город.

Поэтому возница немного поплутал по городу, даже остановился у пекарни и купил пирогов с мясом и кувшин кваса. Все это он передал Розалин, но та лишь скривилась: не к такому она привыкла!

Когда экипаж выезжал из Вианы, над замком, находящемся в самом центре столицы, раздалось три холостых выстрела из пушек. Поминальная служба завершилась.

Розалин охватила паника. Слишком близко они еще были к мачехе и ее брату. Почему-то именно Корстен вызывал в девушке больший страх.

Если Сирра казалась просто скандальной особой, не знающей правил этикета, то ее брат был не так прост. От его взгляда Розалин всегда становилось не по себе. А после тех слов, что он сказал ей тогда в кабинете, она и вовсе опасалась его.

Эти двое явно будут недовольны ее бегством и могут выместить злость на тех, кто помог Розалин сбежать.

Стараясь отвлечься от дурных мыслей, девушка сунула руку под сиденье и вытащила пухлый конверт, запечатанный магическим оттиском Поллара.

Розалин порадовалась осмотрительности последнего друга отца. Попади этот конверт в чужие руки, его содержимое тут же превратилось бы в пепел. Она достала перстень с личной печатью и вскрыла послание.

До ночи Розалин пыталась прочесть и четко запомнить указания крона Поллара. Все было бы проще, если бы она делала это в спокойной обстановке классной комнаты, а не в трясущейся карете не самого лучшего качества.

Возница извинился за жесткость езды и отсутствие комфорта. Но, ради безопасности беглянки, был выбран видавший виды экипаж третьего класса, каких на дорогах сотни. Никто не обернется вслед и не заинтересуется особой, скрывающейся внутри.

Уже через час езды по тракту, у Розали ныла спина и болела шея. Ко всему этому добавилось чувство голода. Преодолев отвращение, она отломила простого крестьянского пирога, что купил возница в городе, и сделала глоток кислого кваса. Эта пища разительно отличалась от того, к чему она привыкла.

Колесо угодило в очередную яму, и девушка подлетела вверх, больно ударившись головой. Напряжение этого дня достигло пика, и она больше не смогла сдерживаться.

Слезы отчаяния полились из глаз. Она была всего лишь маленькой девочкой, оставшейся без поддержки последних близких людей. Ее везла в ночи разбитая карета, а будущее впереди вырисовывалось не очень радужным.

Ее единственный шанс – крошечное поместье, настолько незначительное, что о нем просто все позабыли. Пригодно ли оно для жизни, или совершенно заброшено?

“Достигнув Флораны и вступив в права, постарайтесь не покидать тех земель до шестнадцатилетия,” – наставлял в записке Поллар.

Нашлось в конверте и немного денег. Розалин не знала, много это или мало, так как никогда ничего сама не покупала. Но среди монет не было ни одной золотой. Едва ли на эту мелочь можно долго протянуть.

Несмотря на то, что она совершенно вымоталась, уснуть не получалось. А возница отказался делать привал дольше, чем того требовалось, чтобы справить нужду.

Им повезло, что ночь была лунной и дорога была хорошо видна. Несколько раз Розалин проваливалась в короткий тревожный сон, который приносил лишь обрывки воспоминаний.

Снился ей и единоутробный погибший брат, и сын Сирры. Почему-то родство второго она упорно не хотела признавать.

“А ведь Ларс сейчас еще младше. С ним может случиться то же самое,” – размышляла Розалин.

В таком случае она снова бы стала единственной наследницей и слишком ценным призом, за которым бы начали охоту все вокруг. И закончатся преследования только тогда, когда она выйдет из храма под руку с мужем.

“Раз замужество неизбежно, может поторопиться с ним?” – размышляла Розалин.

По крайней мере, при богатом супруге она бы не ехала в темную неизвестность без слуг и денег.

Ей было так хорошо, когда был жив отец. Сильный, заботливый, надежный. Обязательно из их круга. Ей нужен такой муж, который позаботится о ней и укроет от всех бед, обязательно из их круга. Но таких мужчин Розалин знала не так уж много.

“Поллар женат, да и старый,” – перебирала она варианты, отметая один за другим.