Я написал брату, что Валери не лучшая партия для наследного лорда. Попросил его хотя бы подождать. В наших кругах не играли столь поспешные браки.

На что он напомнил, что сам я покинул эти самые круги и не имею права мешать ему.

И здесь мне было нечего возразить.

Я отказался от титула главы семейства, так как не видел своей жизни в управлении поместьем и выгодной женитьбе. Вместо этого я отдал предпочтение государственной службе дознавателем.

Питер подходил на роль лорда Райса куда больше, он был образован, умен и вел именно тот уклад жизни, который был положен человеку его статуса.

Управлялся с поместьем, заводил нужные знакомства и наращивал наше состояние, к которому я с тех пор, как стал служить, не прикасался.

Каждый из нас занял именно то место, которое был должен. Так мне казалось до тех пор, пока Питер не решил жениться.

Свадьба вызывала бурные обсуждения и поток нескончаемых писем от тетушек и дядюшек. Все писали мне с просьбой надавить на младшего брата, напомнить, что он может жениться на более достойной нашей семьи девушке.

И тогда я совершил вторую ошибку. А именно – на время забросил читать почту.

В тот момент на службе было неспокойно, полно работы. Нераскрытые преступления волновали куда больше, чем выбор брата.

Если он решил жениться на этой девице, пусть будет так. Не захотел пышного торжества, его право. Может, ему тоже опостылела эта жизнь с кучей приемов?

Да и он не первый аристократ, женившийся на содержанке.

Я принял решение брата и вместо сплетен от многочисленных родственников принялся за работу. Ровно до тех пор, пока все же не решился разгрести многочисленную почту в поисках счетов на оплату.

Но вместо счетов я наткнулся на особый конверт. Он был черным с золотой печатью.

Тут же разорвал его, зная, что внутри неприятное известие. Но даже представить не мог, насколько оно окажется болезненным.

Питер умер…

Пускай у моего брата и были незначительные проблемы со здоровьем. Но неужели он мог умереть в первую брачную ночь от остановки сердца.

Остановка сердца? Что за чушь?

В тот же день я уволился со службы и нанес визит Сэмуэлу, где узнал, что ни поместье, ни деньги нашего рода мне больше не принадлежат.

А еще узнал, что моего брата уже похоронили! И завтра будет суд, после которого леди Валери вступит в законные права.

Но это было не все, что мне удалось узнать.

Оказывается, что дата в письме брата была неверной. Он женился намного раньше. А письмо о его смерти мне отправили спустя две недели после похорон… Как раз в тот момент, когда уже была невозможна эксгумация для дальнейшего расследования.

Сэмуэль высказал сочувствие, что молодая леди Райс осталась без мужа, а я тогда впервые удивился, как поверенный нашей семьи оказался слеп.

Все было подстроено! Сшито белыми нитками!

Тогда я удивился впервые. Но вскоре понял, что удивляться мне придется множество раз. Ведь Валери обладала удивительным даром обманывать всех вокруг себя.

Она явилась на суд абсолютно спокойной, с макияжем на лице и здоровым румянцем. Было видно, что она вовсе не тоскует по моему брату.

Типичная золотоискательница, наглая, хитрая и беспринципная, но она просчиталась. Так как я видел ее насквозь!

Я ловил таких, как она, много раз и был уверен, что с легкостью смогу расколоть ее на суде.

Но, как оказалось, просчитался я.

Валери смогла обдурить не только нашего поверенного, но и целый суд. Она устроила настоящее представление с соплями, слезами и криками.

Ей сочувствовали все, даже судья! Словно никто не видел, что перед ними настоящая мошенница!

Я надеялся, что суд закончится заключением мошенницы под стражу, но вместо этого очень скоро осознал, что могу потерять последнее, что осталось от родителей.

Поместье.

В Валери не было ни совести, ни раскаяния. Несмотря на юный возраст, я быстро узнал в ней прожженную мошенницу и аферистку.

Если сначала у меня были хоть какие-то сомнения, то теперь я был просто уверен, что передо мной настоящая преступница, по которой рыдает камера в темнице.

И когда суд вынес решение, я не почувствовал разочарования, только злость и жажду мести.

Я был уверен, что найду улики и лично доставлю наглую блондинку до ее последнего места жительства. Но все оказалось еще сложнее, чем я полагал изначально.

– Вы банкроты… – повторил Сэмуэль. – Дом заложен вашим братом за карточные долги. Очень серьёзные и злые люди могут появиться здесь в любой момент, если вы не вернете долг. И я могу полагать, что ни вы, лорд Дэйн, ни вы, леди Валери, не обладаете нужно суммой, чтобы его выкупить.

Глава 8

Когда Дэйн зачитывал вслух статьи расходов, я почувствовала, что меня грызет червячок зависти, Вот это жизнь вела леди Валери, тут вам и балы, и приемы, дорогущие ткани, азартные игры и заморская еда!

У прошлой владелицы этого тела одна неделя жизни была интереснее, чем вся моя жизнь.

– Шуба из меха андорольской белки! – взревел он и посмотрел на меня.

– Леди Валери так ее хотела, что лорд Питер велел привезти ее из другой страны, посмотрите, там снизу будет чек…

Папка с шумом упала на стол. Дэйн был в таком бешенстве, что, казалось, он сожжёт весь этот дом вместе со мной, чеками и шубой.

Подумать только… шубой!

– Я просто не могу поверить! – взревел Дэйн. – Как вы могли допустить такое?! – закричал он. От громкого баса внутри все задрожало. Благо хоть кричали не на меня.

– Извольте сбавить тон, лорд Дэйн, я служил вашей семье без малого пять лет…

– Пять лет, за которые мой брат спустил все наше состояние! – рявкнул Дэйн, его глаза загорелись, и Сэмуэль скукожился.

– Я честно служил…

– Азартные игры, дорогие балы и… девица легкого поведения! Светлые духи, эта содержанка тратила на себя жалование штата слуг за год.

В этот момент мне даже стало обидно, я встала.

– Хватит уже меня оскорблять, лорд Дэйн. Кто виноват, что ваш брат не умел тратить деньги? – вспылила я. Не одна Валери была виновата в этих долгах, Дэйн перечислял огромные суммы, которые тратил Питер. – Поверенный виноват? Я? Не валите уже с больной головы на здоровую! Ваш брат сорил деньгами направо и налево и еще играл в азартные игры! Это вам не шуба, дорогой деверь. Это долг за азартные игры и разгульный образ жизни. А мы теперь отправимся жить на улицу!

Дэйн застыл, в комнате повисла тишина. Он смотрел на меня так, словно я сказала нечто удивительное.

И пока Дэйн пребывал в полном замешательстве, я потянулась и взяла папку.

– Что вы делаете? – спросил он.

– Смотрю, какой у нас долг, – спокойно ответила.

– У нас? – грозно переспросил Дэйн.

– Глупые мужчины, вам лишь бы поорать и поспорить, – кинула я, пытаясь хотя бы посчитать нули в сумме нашего долга. – Вы не понимаете, что мы с вами в одной лодке, лорд Дэйн, и она идет ко дну! Вы что, желаете жить на улице? – возмущенно спросила я.

Дэйн сделал шаг ко мне и попытался перехватить папку, но я увернулась.

– Валери! – рявкнул он. А после все же вырвал папку из моей руки.

– Нам нужно что-то делать! – пыталась объяснить я.

– Не нам, – тут же бросил он и захлопнул папку. – Мы с вами никогда не будем в одной лодке, Валери. Вы и я – никогда. Запомните одну простую вещь: я сам разберусь с проблемами моего брата, а после отправлю вас в темницу, – четко произнес Дэйн, сверкнув своими красными глазами. Я вздохнула. Вот же упертый баран!

Он смотрел на меня с ненавистью и презрением. И это сейчас. Когда мы оба могли оказаться на улице!

– Пожалуй, я пойду, – тихо сказал Сэмуэль, поднял со стола цилиндр и натянул на голову, предварительно протерев ее платком. И сколько у него только было этих платков. – Я зайду через неделю. За расчетом. Доброго вам дня. Лорд, леди, – тихо бросил он, поклонился пару раз, а после, схватив цилиндр, поспешно бросился к двери, должно быть, мечтая поскорее избавиться от компании психованного лорда.

А мне вот с ним жить!

Когда он скрылся, Дэйн еще раз открыл папку. Боль, отразившаяся на его лице, четко дала понять, что мы в крайне бедственном положении.

Но стоял он так не долго, какой раз хлопнул папкой и последовал в том же направлении, что и поверенный, я же поспешила вслед за ним.

– Вы куда? – спросила я, поймав лорда у самого выхода. Один его шаг как мои десять.

– Вас это не касается, – зло кинул он и, накинув пальто, вышел на улицу, не забыв при этом громко хлопнуть дверью прямо перед моим носом.

Глава 9

– Я совсем не знал своего брата, – признал я, пока Дилан читал статьи расходов. Бывший поверенный выглядел спокойным и даже ни разу не вскинул бровь от удивления.

Хотя, признаться, я выходил из себя, осматривая чеки.

– Он часто менял женщин и дарил им непозволительно дорогие подарки, – цокнул языком Дилан, а после покачал головой.

– Да, – подтвердил я, скрипнув зубами, – Питер тратил на них немыслимые суммы. Хотя на Валери он истратил еще больше.

Дилан спокойно перебирал чек за чеком и участливо качал головой.

Он служил поверенным нашей семьи всю свою жизнь. Для нас Дилан был не просто работником, но и другом семьи, лучшим другом отца. Они были даже похожи внешне. Высокие, седовласые, с голубыми пронзительными глазами. Когда отца не стало, Дилан покинул пост, сказав, что ему давно пора на пенсию. И с его уходом Питер обещал сам найти хорошего поверенного.

Нашел…

– Хочу заметить, что леди Валери прожила у Питера куда больше остальных женщин и смогла стать невестой. На невесту расходы всегда больше, – подметил он.

Это замечание только разозлило меня. Впрочем, меня бы разозлило любое упоминание о наглой блондинке.

– А после напоила его ядом, – устало бросил.

– Не будь так категоричен, Дэйн, – сказал он, подняв глаза. – Если судить по тому, сколько лорд Райс тратил на выпивку и гулянки, он вполне мог скончаться от сердечного приступа. У вашего отца ведь тоже было слабое сердце. И я не припомню, чтобы Питер хоть раз посещал целителей, – напомнил он, и я закрыл глаза.

– Или ты уверен, что леди Валери хладнокровная убийца? – спросил он.

Этот вопрос я и сам задавал себе много раз, особенно с тех пор, как встретился с ней вживую.

– Не уверен, – честно ответил я, положив руку на переносицу. – Она мошенница и аферистка, Дилан. Это факт, но убийца? Пока я не могу точно ответить на этот вопрос.

Не похожа она, по крайней мере, на убийцу. На содержанку, да. На девицу легкого поведения, – несомненно! Но вот представить, чтобы она отравила Питера, было сложно.

– Питер и правда мог скончаться от своего разгульного образа жизни, а прожженная жизнью девица, испугавшись, что останется ни с чем, не поспешила оповестить родственников, желая прибрать к рукам наследство, – озвучил я свои выводы.

– А получила только долги, – изрек Дилан.

Да, если и был у Валери план, то он был провальным. И признаться, я бы даже посмеялся, если бы на кону не стояло наше родовое поместье…

– Моя семья не приют для золотоискательниц. Валери еще получит по заслугам. Я позабочусь об этом сразу после того, как верну дом, – тут же сказал я. И, скрипнув зубами от разочарования, дополнил: – Просто не могу поверить, что он смог прокутить все родительское наследство! Хорошо, он обчистил все счета, вынес все, что лежало в сейфах, но заложить дом… Фамильный особняк!

– Не вини себя, Дэйн, людей портят деньги. Не каждый может нести на себе титул лорда. У Питера всегда был… своеобразный характер.

Дилан старался подобрать слово. Он положил на стол счет за очередную содержанку и внимательно просмотрел следующий.

– Я обязан спасти наш особняк, – твердо сказал я. – Ты ведь специалист в этих вещах. Помню, когда отец неудачно вложился, мы уже были на грани банкротства, и именно ты помог ему справиться с этим.