Территория Башни была похожа на ужасающую картину безумного художника. Смерть была повсюду. Она смешала красные краски с белым покрывалом зимы и втоптала в грязь. Солдаты Короля лежали сломанными куклами с неестественно вывернутыми конечностями – магия воздуха так узнаваема. Почерневшие трупы в облачении расплавленных доспехов говорили о сражении и проигрыше магам огня. Обледенелые или пробитые стрелами изо льда останки были делом рук магов воды. Люди, задушенные и раздробленные канатами ветвей растений, – ответ магов земли. Жертв среди магического сообщества тоже хватало.

Ивори взирала на это спокойно. Пусть все умрут: и маги, и солдаты Короля. В её жизни был только один маг, которого она не могла ненавидеть и которого не обвиняла во всех своих несчастьях. Дарий Торник.

Продвижение вперед было слаженным. Честер издалека замечал возможное препятствие на пути и снимал стрелами. Лео устранял тех, кого ввиду количества не успевал сразить лучник. Остальные солдаты периодически подавались в стороны, чтобы быстро ликвидировать подоспевшую угрозу.

Маги при виде Инквизитора забывали про солдат Короля и бросались в атаку. После второго такого нападения Коди отбежал в сторону, забрал у мертвой магнессы плащ и поспешил накинуть его на леди Ивори, пряча её приметную внешность. У ещё одного убитого мага забрал теперь ненужный ему посох и отдал женщине. Так со стороны могло показаться, что отряд солдат Инквизиции охраняет свою магнессу. Уловка сработала. Оставалось отбиваться только от солдат Короля.

Детский плач во всем этом многообразии звуков был едва различим, но когда Ивори уловила его, то не могла больше ни о чем другом думать. Она резко рванула в ту сторону. Её окликнули, но это не имело значения. Детские всхлипы вонзались ножами в её истерзанную материнской потерей душу и затмевали разум.

– Леди Ивори! – снова позвал её Коди, а потом догнал и схватил за руку, не давая бежать дальше.

– Там кто-то плачет! Ребенок! Нам нужно помочь! – воскликнула она, указывая на дверь.

Коди проследил за направлением её руки и прислушался. Он ничего не слышал. Хотя, возможно, там и остался чей-то ребенок. В этой части Башни держали новичков, которых только-только забрали от родителей.

– Нужно идти, – одернул он её. Как бы ни было жаль детей, с ними они точно не выберутся. Да и солдаты Короля трогать детей не будут. Вряд ли юные маги, которым только что стерли память, будут чинить препятствия.

– Мне нужно туда! – жестко приказала она, хлестко ударяя злым взглядом.

Коди недовольно поджал губы, размышляя, но потом сдался, побежал к одной из дверей, на которую указывала Инквизитор, и выбил её ногой.

– Что там, Коди? – крикнул Мелвин.

– Мы сейчас! – крикнул в ответ Коди.

Ивори забежала внутрь. В темной, практически пустой, комнате сидел, забившись в угол, черноволосый мальчик. Едва различимые линии на его руке подсказали, что это юный маг. Буря чувств внутри Ивори разом улеглась. Конечно, маг. Более того, она сама, ещё вчера, стирала у него память. Родителей мальчишки солдаты Инквизиции приговорили к смерти сразу, ведь те не захотели отдавать в Башню сына добровольно.

Ивори брезгливо скривилась и попятилась, собираясь уйти, как мальчик поднял на неё взгляд, а затем резво вскочил и подбежал к ней, крепко обнимая её руками.

– Ты пришла за мной, мама? Я так сильно молился Создателю, и ты пришла за мной? – пролепетал он дрожащим голосом.

Ивори с силой оторвала от себя его руки и оттолкнула. Маг. Ещё один проклятый маг. Его глаза непонимающе уставились на неё. Его голубые глаза… Плачущее лицо мальчика вдруг стало меняться в её воображении, становясь другим. Тем, в которое она с такой любовью раньше смотрела. И сам он словно стал меньше…

– Я ничего не помню, – жалобно сказал мальчик. – Я здесь один… Я… Если ты не моя мама, то кто ты? И кто я?

Ивори медленно опустилась на колени и протянула к нему чуть подрагивающие от волнения руки. Мальчик порывисто обнял её за шею и доверчиво прижался.

– Всё будет хорошо, мамочка со всем справится, и мы будем вместе. Обещаю, — прошептала она, снова оказываясь в той комнате, где последний раз обнимала своего сына. Нет! Она снова в этой комнате. А это и есть её сын! Ивори теперь уже ласково отстранилась от ребенка и провела ладонью по его лицу, стирая слезы. – Тебя зовут Найлс Грин, а я твоя мама.

– Инквизитор! – тихо, но сердито одернул её Коди. – Оставьте ребенка. Здесь он в меньшей опасности, чем будет, если пойдет с нами.

Ивори вскочила на ноги и резко развернулась, с ненавистью посмотрела на солдата.

– Это мой сын, и он идет с нами!

Коди смело встретил её взгляд. И пусть ему никто не говорил, кто похоронен на том кладбище, куда они с Дарием ездили все вместе, но табличку с именем видел, да и поведение Инквизитора тогда было вполне однозначным. И по возрасту этот юный маг не мог быть её сыном, не ребенком же она его родила?

Всё, что собирался он ей сказать, Ивори прочла в отраженном во взгляде упрямстве.

– Пожалуйста… – взмолилась вдруг она, с надеждой на него смотря.

– Там ещё подкрепление! – ворвалась в комнату Полин.

Коди так ничего и не ответил Ивори, поспешил выйти. Ивори крепко сжала руку мальчика и поспешила за солдатом. Остальные при виде пополнения в отряде, непонимающе уставились на Коди, но тот бросил короткое: «Потом», – и снова приказал всем держать строй.

Глава 2

Лошадей раздобыть не получилось – пришлось скрываться своим ходом. Основные тракты сейчас были под надзором солдат, присланных из ближайшей Иланы, поэтому Коди с отрядом свернул в лес. Идти в сам город, даже через лес, было слишком рискованно. Зима и наличие в отряде женщины и ребенка замедляли передвижение и любую затею скрыться ставили под сомнение. Про Гиблый лес тоже пришлось забыть. Туда направилось большинство магов, что никак не могло быть хорошо для леди Ивори, а следовательно, и для всех них.

Когда Башня осталась далеко позади, Коди остановился и провозгласил привал. Леди Ивори, тесно прижав к себе мальчика и укрыв его и себя плащом, устроилась на поваленном дереве. Мужчины же и Полин отошли в сторону.

– Зачем малька забрал с собой? – тихо, с открытыми нотками неодобрения, спросил Итан.

– Она не хотела без него идти, – нехотя ответил Коди. О том, что он тоже крайне недоволен таким раскладом, говорить вслух не стал, чтобы ещё больше не настраивать против леди Ивори остальных.

– У нас нет толком зимней одежды, нам нечего есть и непонятно, где мы будем ночевать, – вступила в разговор Полин. – И если мы потерпим ещё и справимся, то как быть с ним?

– Вы немного не о том думаете, – проговорил Честер, подходя к дереву и лениво прислоняясь к нему. – Надо ответить сначала на главный вопрос. Что дальше? Вы же понимаете, что когда начнут расследовать восстание и искать Инквизитора, то мы будем первыми под подозрением.

Все невольно посмотрели на Мелвина. Так вышло: только ему было что терять. И его семья окажется под ударом, когда придут искать бывшего солдата из отряда кайнарис Торника.

– Сначала им нужно будет опознать погибших, составить списки и сопоставить с теми данными, которые были в Башне, – спустя небольшую паузу произнес Мелвин. – Это всё время. Потом объявят в розыск беглецов. В первую очередь, конечно, бросятся искать магов. Солдаты Короля – это не солдаты Инквизиции, они не знают, на что способны маги и не так подготовлены, поэтому процесс поимки будет долгим и сложным, чреватым большими потерями.

Мелвин обвел взглядом своих сослуживцев, которые уже давно перешагнули за другую грань отношений. Они были его друзьями. Ради них и ради Дария он, всегда старающийся поступать по букве закона, нарушил сегодня немыслимое количество правил. Но если за правое дело своей жизнью он был готов ещё не раз рискнуть, то жизнью своей любимой и девочек – не мог.

– Я отправляюсь в Илану. Мне нужно успеть перевести и спрятать свою семью, – сказал Мелвин твердо, хотя внутри всё раздирало от противоречий и чувства вины. Он чувствовал себя предателем, который бросил свой отряд в опасный момент.

Коди похлопал его по плечу, давая понять, что понимает.

– Куда отправитесь? – спросил Честер.

Но ответить Мелвин не успел, Коди шикнул на него и сказал:

– Нам не нужно этого знать.

Наступила пауза, наполненная горьким осознанием их новой реальности. Если хоть кого-нибудь из них найдут, то могут пытать… Выдать друга – это ли не самое страшное, что может случиться?

– Мне тоже не следует знать, куда вы дальше отправитесь, – с грустью сказал Мелвин.

Все потупили взор, а Мелвин снял с себя доспех солдата Инквизиции и аккуратно сложил у дерева. Мелвин собирался сразу отвернуться и проститься с остальными, но не смог. Вместо этого рука снова потянулась к металлу. Хотелось ещё раз коснуться брони, которая не раз спасала ему жизнь. Хотелось задержаться в прежней жизни.

– Черт, парень, – не выдержал первым Итан, – ты там береги себя.

Мелвин повернулся и сдержанно улыбнулся, старательно пряча страх за столь неопределенное будущее: своё и дорогих сердцу людей.

– Передавай привет Фло, – дрогнувшим голосом сказал Честер и приобнял сослуживца.

Лео подошел и похлопал Мелвина по плечу:

– Я попрошу духов предков помочь тебе.

– Спасибо, – тихо проговорил Мелвин.

– Ты самый достойный из всех, кого я когда-либо знала, – с теплом в голосе сказала Полин и тоже обняла его. – Я буду скучать.

– Это было обидно, – пробасил Итан, показательно складывая руки на груди и взирая на свою девушку.

– Переживешь, – бросила она ему, и все засмеялись.

Коди стоял в стороне и терпеливо ждал своей очереди. Мелвин ещё раз обвел всех теплым взглядом, подошел к нему и протянул руку.

– Из тебя выйдет отличный командир, – с нотками гордости сказал Мелвин, когда Коди пожал его руку.

Лео бросил скептический взгляд на Коди и кривовато усмехнулся. Честер заметил и толкнул локтем друга. Лео одарил его утомленным взглядом, показывая, что он думает о самих командирах и своем отношении к ним. Никто не смел ограничивать его свободу.

– Да брось, – тихо проговорил Честер и весело усмехнулся. Ещё недавно все, включая Лео, слушались Коди беспрекословно, доверяя его пытливому уму и дальновидности, а сейчас инти решил вспомнить о независимости.

Лео демонстративно отвернулся, не собираясь поддаваться на провокации друга, ровно как и не собираясь спорить.

Время не позволяло задерживаться на одном месте долго, поэтому Мелвин напоследок чуть склонил голову, прощаясь со своим бывшим Инквизитором, и отправился к главному тракту, ведущему к Илане. Друзья провожали грустными взглядами его фигуру до тех пор, пока он не пропал из вида.

– Итак, – сказал Коди, – нам нужно место, где мы могли бы скрыться. На север? Ближе к кайми?

– Через всю Иллиную? – скептически заметил Честер. – Самоубийство. Тем более с Инквизитором, внешность которой очень выразительная.

– Твоя не менее выразительная, – парировал Коди, вдруг ощущая волну раздражения.

– В Азуриан? – предложила Полин. – Мы не маги, нас не засекут при пересечении. На первое время обоснуемся где-нибудь в приграничном районе. Я слышала, что у империи большие проблемы со своей провинцией Эктиан. Можно туда попробовать. В мутной воде всегда есть шанс затеряться.

– Малой – маг, – напомнил Итан. – Или бросим его? В конце концов уговор был только на Инквизитора.

Лео в разговоре не участвовал, полностью доверяя свою судьбу Честеру. Как тот решит, за что проголосует, так всё и сложится. У него всё равно нет других родных, кроме Честера, поэтому куда лучник, туда и он.

Коди перевел взгляд на женщину, которую всё происходящее словно не интересовало. Она гладила спину уснувшего у неё на ногах ребенка. Выражение лица леди Ивори было таким необычным: умиротворенным и наполненным, – Коди понял: он ни за что не посмел бы отобрать у неё мальчика. Она почувствовала его взгляд и подняла голову. Тихим, но весомым голосом, какой бывал у неё раньше при должности, сказала: