– Защита империи больше не работает. Азуриан не сможет распознать, проникли к ним маги и ведьмы или нет. Но я не думаю, что нам стоит туда идти. Там не только я буду выделяться. Все вы будете белым пятном на черном холсте.

От собственных слов про отсутствие защиты в глазах леди Ивори промелькнули искорки счастья, но тут же спрятались, подчиняясь воле этой несгибаемой женщины. Коди невольно подался вперед, желая снова их увидеть и разгадать причину, но сказанное дальше его, как и всех остальных, подвергло в шок:

– Мы отправимся за Полосу отчуждения. Больше ничего не ограждает те земли от остального мира. И пока об этом никто не знает, у нас есть шанс беспрепятственно добраться до них первыми.

Невозмутимость потерял даже Лео. Он уставился на леди Ивори, пытаясь определить степень правдивости её слов. Несколько раз переводил взгляд на друга, но Честер не спешил делиться своими мыслями, пребывая в оцепенении. Полин и Итан переглянулись, не понимая, стоит ли так рисковать. Желание бросить остальных и уйти только вдвоем открыто читалась с их лиц.

– Что на той стороне? – прокашлявшись, с сомнением спросил Коди.

– Я не знаю, – честно призналась леди Ивори. – Вот и будет шанс узнать. – Все молчали, поэтому леди Ивори решила проблему за них: – Вы спасли меня. Я благодарна. Больше связывать своим присутствием не намерена. Я дойду до Кардо и найму кайми в сопровождение. Они вне политики, поэтому проблем не возникнет.

– Я отправлюсь с вами, – сразу же сказал Коди. Идея идти неизвестно куда его не прельщала, но жить без цели, просто скрываясь в королевстве, тоже не хотел. А так… защита Инквизитора вполне тянет на сносную цель.

Остальные солдаты от слов Коди снова переглянулись. Опять повисла пауза.

– Что ж… – наконец подал голос Честер, обращаясь больше к инти, – новые земли… увлекательно. Не находишь?

Лео неопределенно пожал плечами. «Как скажешь», – читалось в его глазах.

Честер сначала раздраженно выдохнул, злясь от необходимости решать за двоих, а потом подобрался и с улыбкой резюмировал:

– Мы с Лео пойдем с вами. – Он сделал паузу. Улыбка на его лице стала хитрой. – Если не помешаем, конечно…

Полин нахмурилась и строго уставилась на лучника, не одобряя его намеков на внимание Коди Инквизитору. Честер развел руками и улыбнулся ещё шире.

– Решено, – по-военному чётко сказала она, оборачиваясь к Коди. – Идем.

Итан поправил закрепленный на спине меч и усмехнулся, громогласно ехидничая:

– Я так понимаю, моё мнение уже не учитывается?

– Нет, – весело ответил за всех Честер, отстраняясь от дерева и тоже поправляя своё оружие.

– Ладно, хлюпики, кто-то же должен за вами присмотреть.

– Ты командовать не будешь, – незлобно отрезала Полин.

– Чего это? – искренне удивился Итан и приготовился привести аргументы, как она ответила:

– Ум – не самая сильная твоя сторона.

– Женщина! Ты забываешься! Тот факт, что я люблю тебя, не дает тебе право…

Леди Ивори ахнула и подняла на Полин взгляд, внимательно рассматривая её, не веря, что перед ней женщина, но сама Полин вдруг зарделась и тихо переспросила Итана:

– Любишь?

– Ну конечно! Иначе стал бы я за тобой ухаживать?

Честер прикрыл рот рукой, сдерживая смех. Он помнил начало отношений Итана и Полин, и вряд ли это можно было назвать ухаживанием. Но, видимо, Полин разделяла мнение Итана. Она подошла и неловко ткнула своего мужчину кулаком в плечо, так сдержанно показывая собственные чувства. Итан расцвел и словно стал ещё шире в плечах. В торжествующем взгляде, обращенном на своих сослуживцев, снова было это выражение: «Учитесь, хлюпики!» И Честер от этого уже не выдержал и захохотал. Его смех, такой живой и искренний, был словно луч света, пробивающийся сквозь заслонившие небо тучи. Теплая улыбка появилась на лицах у всех, даже у леди Ивори.

Когда Коди в полной мере осознал, что вся их команда, почти вся, осталась вместе, счастливо выдохнул. Внутренняя пружина напряжения ослабла, давая надежду на лучшее. Стало казаться, что они со всем справятся. Осталось только решить… всё остальное… Еда, вещи, ночлег, лошади. Перехватывая подступающее сомнение в собственных силах и решениях, Коди заговорил:

– Ночевать будем на старом кладбище. Там есть склеп. Строение закрытое, каменное, поэтому внутри можно будет разжечь небольшой костер, чтобы согреться. Там возможные отсветы огня не так сильно привлекут внимание, как костер в лесу.

– А не слишком близко к Илане? – скептически поинтересовался Итан.

– Близко, но это даже на руку будет. Честер отправится в город за едой в дорогу и вещами, заодно узнает обстановку на дорогах.

Лео сразу же сделал шаг ближе, давая понять, что идет с ним. Коди кивнул. Дополнительных вопросов не возникло, поэтому Коди подошел к леди Ивори.

– У нас не так много времени до темноты, нужно уходить, – мягко сказал он, опускаясь возле неё.

– Конечно, – ответила она и осторожно потрепала мальчика по плечу, будя. – Найлс, милый, вставай.

Мальчик сонно отмахнулся и запричитал:

– М-м-м-м… не хочу… Я устал…

– Я тоже, родной, но это недалеко. Там мы сможем согреться.

Он всё же сел и, обняв себя руками, стал хмуро осматриваться.

– Почему мы в лесу? И куда идем? Домой?

– Да, – сразу же ответила она, – но путь туда непростой. Плохие люди ищут нас, поэтому мы должны быть осторожными и прятаться.

– А что им нужно?

– Они хотят нас разлучить, но я им не позволю. Больше не позволю. – Она ласково провела рукой по его щеке, а затем поднялась и взяла его за руку, показывая, что нужно идти.

Их отряд недолго был вместе: Честер и Лео ушли по направлению к городу, а остальные отправились к кладбищу. Коди теперь шел первым, за ним, мужественно терпя неровности пути и холодный ветер, брели леди Ивори и юный маг, замыкали шествие Полин и Итан. Солдаты не разговаривали, больше погруженные в себя, а вот любознательности ребенка не было конца. Лишенный памяти мальчик старался максимально воссоздать картину стертого прошлого. Леди Ивори терпеливо отвечала. Говорила ли она правду, относящуюся к своему прошлому и прошлому её настоящего сына, оставалось лишь гадать, но Коди всё равно в какой-то момент перестал беспокоиться о возможных угрозах, а стал жадно прислушиваться к голосу леди Ивори.

– Мне снился сон, – резко перескакивая с темы на тему, вдруг сказал юный маг, – я был в своей комнате, что-то читал… не помню, что… но мне нравилось… А потом ты ворвалась ко мне и сказала, чтобы я бежал… Не помню почему… Но мне было так страшно… Я всё просил тебя бежать со мной, но ты лишь плакала и тянула меня к другому выходу из дома… Мы не успели, в дом зашли какие-то люди…

Он остановился и обхватил себя руками, слезы бежали по лицу, а в глазах застыл ужас. Итан тихо ругнулся, прекрасно понимая, что было дальше. Остальные отвели взгляды и тоже невольно остановились. Никого из тех, кто служит в команде ищеек, не посылали на доставку юных магов в Башню, но истории об этом не раз слышали: хоть разглашение подобного было строго под запретом.

Мальчик смотрел лишь на леди Ивори.

– Я помню, как выглядит моя комната, помню свой стол, помню картинки в книге, но не помню твоего лица… Почему? И голос… В моем сне он был как будто другой… И руки… там они были теплыми и сильными, а твои… не такие… А ещё… ещё… – Он стал дышать ещё чаще, практически задыхаясь. – Их доспехи… – Он поочередно указал рукой на солдат. – Я помню… те люди, которых боялась моя мама и я, носили такие же… Мне и сейчас страшно…

Леди Ивори опустилась возле него на колени и ласковым жестом положила руки ему на плечи.

– Это просто плохой сон. Я твоя мама, а ты мой сын. Ты просто за время нашей разлуки сильно испугался, вот усталость и придумала тебе несуществующее. Когда сможем нормально отдохнуть и поесть, страхи уйдут, как и плохие сны.

Полин осуждающе посмотрела на Коди, явно требуя, чтобы он вмешался. И хоть вся её жизнь была ложью, подобное она считала недопустимым. Итан просто покачал головой, с сожалением смотря на ребенка.

– Нужно идти, – пряча эмоции за непроницаемостью маски, сказал Коди и отправился дальше, давая понять, что с беседами они закончили.

Леди Ивори ободряюще улыбнулась мальчику, крепко сжала его руку и решительно отправилась за Коди.

***

К кладбищу они пришли, когда на мир опустилась ночь. Дверь склепа была закрыта на замок, но против грубой физической силы не было приемов. Коди бегло осмотрел помещение на предмет пригодности к отдыху и повернулся к леди Ивори, предупреждая:

– Мы наберем веток для костра, а вы с… мальчиком отдыхайте. – Имя «Найлс» Коди отказывался произносить. Всё внутри переворачивалось от неправильности происходящего, но открыто протестовать не собирался, надеясь, что когда-нибудь Инквизитор сама очнется от своего безумия.

– Чего это? – громогласно возмутился Итан, отчего невольно все вздрогнули, слишком резонансно звучал его голос в тиши кладбища. Солдат подошел к магу и увесисто хлопнул того по плечу. – Он не ребёнок уже! Мужчина! Поэтому может помочь нам в мужском деле! Правда, Нилс?

– Его зовут Найлс! – холодно поправила леди Ивори.

Итан оставил её колючий взгляд и замечание без внимания, смотрел лишь на мага.

– Ну? Что скажешь, парень?

– Конечно! Я готов! – с воодушевлением вызвался маг и поспешил отойти от леди Ивори, чтобы она не помешала ему с новым заданием.

– Правильное решение, Нилс! – похвалил его Итан и направился в сторону ближайших деревьев. Мальчик сразу же засеменил за ним. – Лишняя пара рук нам очень нужна!

– А почему вы называете меня Нилс?

– Мне кажется, тебе такое имя больше подходит. И вообще, ты же сам не помнишь своего имени и прошлого, считай, жить заново начал, так почему не выбрать себе новое?

– А разве так правильно? – недоверчиво спросил маг, косясь на солдата. Итан пожал плечами. – Нилс мне тоже нравится, – спустя какое-то время произнес мальчик.

Итан хлопнул его по плечу, одобряя, и указал рукой на мелкие ветки поваленного дерева, а сам занялся теми, что были покрупнее.

Полин с нежной улыбкой наблюдала за ними, а потом опомнилась и воровато оглянулась, боясь, что её эмоции увидел Коди, но тот о чем-то спорил с Инквизитором. Не желая вникать в происходящее, она ушла в другую сторону, собираясь изучить близлежащие заросли на предмет нужных веток.

– Что ваш солдат себе позволяет? – холодно и зло проговорила леди Ивори, смотря на Коди, который не давал ей пройти и помешать общению Итана и ребенка. – Его зовут Найлс! И он устал. Ему нужен отдых!

– Вам прекрасно известно, что его не зовут Найлс, – проговорил Коди, вдруг ощущая моральную усталость. – А насчет отдыха… Физическая нагрузка никому ещё не вредила, а учитывая будущее, какое ему уготовано…

– Не говорите того, чего не знаете! – эмоционально воскликнула она. – Я обеспечу ему лучшее будущее и смогу защитить от всех бед!

– Лучшее, что вы можете сделать, это сказать ему правду про устройство мира, про таких, как он. Он должен быть готов защитить себя сам и должен знать, что ему предстоит…

– Замолчите! – пресекла его леди Ивори. – Я сама решу, что делать со своим сыном. Вам же запрещаю хоть что-то рассказывать ему о магах и Инквизиции.

– Как скажете, леди Ивори, – отстраненно ответил он, чуть поклонился и ушел к остальным.

Она устремила взгляд на Найлса, который весело, забыв об усталости, о чем-то переговаривался с Итаном, и стиснула кулаки. Ревность обожгла душу. Он не должен вот так жаждать общения этого солдата. Он должен улыбаться и доверять только ей! Она единственный близкий ему человек. А Итан – никто! В глазах вдруг защипало – это непрошеное одиночество подобралось слишком близко. Ещё и спина горела от боли, забирая все силы.