– Это было шоу, лучше, чем по телеку, – рассказывал Игорь, который в момент их знакомства менял в коридоре перегоревшие лампы. – Представь: спускается этот дядька к порталу. Лицо кирпичом, брови нахмуренные. А там бабуленьки – в разноцветных платьях, в шляпах, в немыслимых дутых серьгах. Ну, и при макияже, конечно. Они же отдыхать приехали и веселиться. Щебечут, смеются, толкают друг друга локотками. Как стайка тропических птиц, ей-богу. Дядька на них смотрел, смотрел, а потом говорит: мол, не стыдно ли вам, уважаемые, в таком солидном возрасте столь легкомысленно себя вести? В ваши годы женщины должны быть тише и серьезнее. А бабуленьки ему отвечают: «В нашем возрасте женщины могут расслабиться, вести себя, как хотят, и ни перед кем не отчитываться. Вам, юноша, расслабиться не помешало бы тоже. Послушайте доброго совета: закрутите курортный роман. Мы, кстати, готовы вам в этом помочь. Из всех нас замужем только Валентина Семеновна. Остальные – вдовы, а потому открыты для любого флирта». Мужик, когда это услышал, покраснел, как помидор. А бабуленьки ему подмигнули и пошли к телепорту. Последняя, кстати, проходя мимо, ущипнула его за пятую точку. Дядька от этого натурально обалдел, а потом фыркнул и надулся, как самовар. Я на него посмотрел и понял: быть войне. Такую фамильярность он им не простит.

– Старушек ему не победить, – заметила я. – Эти красотки раздавят его опытом и очарованием.

– Но посмотреть на боевые действия будет интересно, – Игорь широко улыбнулся. – Обожаю нашу гостиницу. В ней всегда происходит что-нибудь забавное.

Самое забавное началось вечером, когда гости потянулись в отель из курортной зоны. Ватага юных стихийников, которая, в отличие от оборотней, должна была ночевать у нас, прибыла в «Жар-птицу» одновременно с пожилыми красавицами. В течение следующих десяти минут выяснилось, что бабушки обожают детей и умеют находить с ними общий язык.

После шумного совместного ужина подростки отправились с бабушками во внутренний дворик и, усевшись на газон, принялись распевать веселые песни.

Я слушала их до восьми часов. Потому что ровно в восемь открылась входная дверь, и в холле появился Максим Ивушкин.

Я глубоко вздохнула

Моя теория по поводу дыры в отворотном контуре с треском развалилась на куски.

– Добрый вечер, – сказала я с улыбкой. – Как ваши дела, Максим?

Мужчина махнул рукой.

– Так себе. Честное слово, это какое-то колдовство. Я обзвонил все гостиницы, обошел все апартаменты, но так ничего и не нашел. Все приличные комнаты заняты, а то, что осталось, находится в отвратительном состоянии. Надо быть бессовестным человеком, чтобы предлагать туристам такую дрянь. Я не знаю, что делать, Ульяна. Быть может, у вас есть родственники или знакомые, которые сдают жилье? Мне подойдет любое, при условии, что там не будет тараканов и протекающей крыши.

– У меня есть вариант получше, – я снова улыбнулась. – Я поговорила с директором «Жар-птицы», и он разрешил вам пожить у нас. Но при условии, что вы никому не скажете, где остановились, и сведете к минимуму контакты с другими постояльцами. Для нас это риск, и мы готовы на него пойти, если вы с пониманием отнесетесь к нашей ситуации.

Глаза Максима засияли, как звезды.

– Боже мой, Ульяна, это лучшая новость на свете! Клянусь, меня никто и не увидит! Я буду уходить из отеля самым первым и возвращаться самым последним. Это, кстати, чистая правда. Из-за беготни по гостиницам я потерял два драгоценных дня, и теперь мне придется бродить по здешним лесам едва ли не сутками!

– А зачем вам бродить по лесам? – поинтересовалась я. – Вы спортсмен?

– Я фотограф, – Ивушкин улыбнулся. – Делаю пейзажные снимки для журналов, экологических порталов и каталогов. Возможно, вы слышали обо мне или видели мои работы. Коллеги и подписчики моих пабликов в соцсетях называют меня Макс Ив.

Ивушкин положил передо мной небольшую визитную карточку. На ней был изображен потухший вулкан, крупная витая надпись «Макс Ив. Фотограф», номер телефона и qr-код, очевидно, ведущий на его страницу в интернете.

– Я приехал в ваш город не отдыхать, – продолжал парень. – Я хочу сфотографировать гномов и фей, которые обитают в здешних лесах.

– Простите? – мои брови медленно поползли на лоб. – Вы сказали, гномов и фей?

Максим неопределенно махнул рукой.

– Я выразился фигурально. В интернете гуляют истории, будто в этих краях случаются паранормальные явления. Якобы в озерах видели русалок, в лесу – говорящих животных, а над холмами – облако, чрезвычайно похожее на дракона.

Да-да. Я тоже слышала эти истории, только немного в другом ключе. Последняя из них произошла два года назад. Нам тогда пришлось заплатить штраф и уволить прежнего погонщика. А оборотни и чародеи-стихийники, которые развлекались на людской половине курортной зоны, получили по три месяца исправительных работ.

– Вы верите в эту ерунду? – «удивилась» я. – Знаете, я живу здесь много лет и ни разу не встречала ничего необычного.

– Я тоже не очень-то доверяю виртуальным байкам. Моя задача – сделать побольше классных снимков. Все эти русалки, феи и драконы нужны для моей аудитории. «Макс Ив отправляется на поиски сказочных чудовищ» звучит гораздо лучше, чем «Макс Ив едет фоткать холмы и озера». А там, чем черт не шутит? Я – парень удачливый. Вдруг мне и правда попадется какой-нибудь йети или недовымерший динозавр?

Я натянуто улыбнулась.

– Надеюсь, у вас все получится. Максим, могу я задать вам вопрос?

– Конечно.

– Как вы вчера нашли наш отель? Неужели отыскали его адрес в Сети? «Жар-птица» не входит в список люксовых заведений города, поэтому о ней мало кто знает, а поисковик выдает ее координаты только на третьей или даже на четвертой странице.

– В интернете я «Жар-птицу» не видел, – Ивушкин покачал головой. – В списке здешних гостиниц ее действительно не было. Мне посоветовал ваш отель один дедуля.

– Какой еще дедуля?

– Надо полагать, местный житель. Он подошел ко мне на улице. Мы разговорились, и я пожаловался, что остался без крыши над головой. Дед меня пожалел и предложил попытать счастья в хостеле на окраине города и в вашем отеле. Из хостела меня сразу прогнали, поэтому я пришел к вам.

– Вы помните, как выглядел этот старик?

– Честно говоря, не очень. У него была самая обычная внешность. Никаких особых примет. Разве что, лысина с крупной родинкой. А больше ничего.

– Этот мужчина только рассказал вам о нашей гостинице? Или, быть может, что-нибудь подарил?

– Он дал мне карту города. Старую, как мир, но с обозначением всех отелей и достопримечательностей. Дед собирался ее выбросить, но решил, что мне она пригодится. Знаете, это был очень полезный подарок. Благодаря этой карте я отыскал вашу «Жар-птицу» без особого труда.

– Как интересно… Можно мне на нее взглянуть?

– Можно. Но зачем?

– Хочу посмотреть, какие на ней указаны объекты. Старые карты почему-то гораздо подробнее современных. Вдруг я найду на ней что-то, чего нет в наших путеводителях?

Максим пожал плечами.

– Ладно, я вам ее покажу. Но только завтра, хорошо? Я вдоволь нагулялся по городу и очень устал.

Я выдавила из себя улыбку.

– Договорились. Что ж. Не буду больше вас отвлекать. Удачи, Максим. И приятного отдыха.

Глава 3

– Стало быть, карта оказалась непростой.

– О да. Это был путеводный артефакт, позволяющий обычным людям обходить отворотные чары. Вроде тех, что дают родственникам колдунов, дабы они могли попасть в магическую часть курортной зоны или в магический отдел Центральной библиотеки. Только, знаешь, я впервые увидела такую штуковину в виде листа бумаги. Обычно для этой цели зачаровывают браслеты или кулоны.

– Лет двадцать назад путеводниками были именно карты, – дедушка задумчиво почесал переносицу. – На них наносились объекты, спрятанные от непосвященных при помощи магии. Карта не только открывала путь к такому объекту, но и оставляла на ауре человека permission concessit – pc-метку. Она позволяла пересекать отворотный контур во второй, третий, десятый, пятнадцатый раз уже без помощи артефактов. Это считалось удобным. Многим людям не нравилось постоянно носить их с собой. К тому же, их часто теряли. Надо полагать, господин Ивушкин находит к нам дорогу как раз благодаря pc-метке.

– Я что-то слышала о таких артефактах, деда. Но мне казалось, их изготавливали только для курортной зоны.

– Чаще всего так и было. Городские путеводники делали редко. Объектов, которыми пользуются только маги, здесь не так уж много, и обычным людям они чаще всего ни к чему.

Я откинулась на спинку стула. Дедушка придвинул ко мне чашку кофе, которую пять минут назад сварила его кофемашина.

На часах было девять утра.

Максим Ивушкин, как и обещал, ушел из гостиницы самым первым. Ключ от мансарды он на всякий случай оставил мне, а также показал схему, о которой говорил вчера вечером. Это был тонкий, сильно потрепанный бумажный квадрат с точнейшим изображением паутины здешних улиц и переулков. При этом «Жар-птица», магический корпус Центральной библиотеки (известный в миру, как старый архив), кафе и рестораны, хозяевами которых являлись чародеи, а также второй корпус городской администрации, где располагалось МАУ, были обведены в рамочку.

Чары, исходившие от карты, ясно давали понять, чем она являлась. Поэтому, попрощавшись с Ивушкиным до вечера, я поспешила в кабинет к деду, чтобы поделиться полученными сведениями.

Я сделала глоток из своей чашки. В горьковатом привкусе кофе ощущались нотки шоколада.

– Вчера перед сном я полистала соцсети. Представляешь, в столице Макс Ив – звезда. У него около полумиллиона подписчиков в каждом паблике и канале, а под каждым постом с фотографиями сотни лайков и комментариев.

Фото, кстати, у Ивушкина потрясающие. Я рассматривала их до часу ночи, не переставая восхищаться, как здорово Максим умеет выстраивать кадр. Его объектив превращал клены и березы в сказочные шатры, а солнечный свет – в тонкую вуаль, забытую кем-то на черных морских камнях. Снежные долины на его снимках казались усыпанными бриллиантовой пылью, а могучие реки виделись спящими драконами, готовыми с минуты на минуту пробудиться от волшебного сна.

Ивушкин умел видеть красоту в обыкновенных вещах и подмечать то, чего не видят другие. Этот человек действительно способен отыскать в лесной чаще гномов и фей. Даже если их на самом деле там нет.

– Пост о том, что Макс Ив отправляется на поиски чудес, собрал немыслимое количество просмотров и комментариев, – продолжала я. – Я думаю, эту заметку прочитал наш недоброжелатель и нарочно устроил неразбериху со съемным жильем, чтобы отправить Ивушкина в «Жар-птицу».

– По-твоему, сам Ивушкин ничего против нас не имеет?

– Ну конечно! Это обычный парень, который никому не желает зла. Однако его появление подложит нам, деда, гигантскую свинью. За поездками и фотографиями Максима следит куча народа. Если он напишет на своих страницах о нашем отеле, «Жар-птица» станет известной на всю страну. Тогда нам точно конец.

– Ты ведь предупредила его, что этого делать не следует?

– Обижаешь. Я сказала ему об этом вчера, а сегодня напомнила. К тому же, Демьян укрыл номер Ивушкина дополнительными чарами – как ты и говорил. В его комнате нет ни мобильной сети, ни интернета, ни даже радио с телевидением. Если же Максим вздумает сделать снимок фасада или одного из наших коридоров, фото получатся расфокусированными.

– Хорошо.

– Деда, а что со стариком, который подарил фотографу волшебную карту? У кого-нибудь из твоих знакомых есть родинка на лысине?

– Увы, – Валентин Митрофанович усмехнулся. – Уля, милая, по этой примете мы старика не найдем. Уверен, он был так надежно укрыт чарами иллюзии, что никакой родинки и никакой лысины на самом деле у него нет. Этот мужчина наверняка является помощником нашего конкурента, и тот сделает все возможное, чтобы мы никогда не узнали, кто подарил Ивушкину путеводник.

– Деда, я все понимаю. Но, быть может, у тебя есть предположение, кем является наш злопыхатель?