– Легко, – ответила я. Тем более что и сама собиралась вернуться – мне нужно было замести следы на месте моей лежки. Ну, точнее, я теперь не так уж уверена, что их заметаю и не делаю только хуже, но тут нет таких умелых магов, как тот молодой франт.

Я, в сопровождении заместителя стражи и еще пары стражников, дошла до того места и указала на кучку пепла. Мужчина присел, осмотрелся.

– Откуда ты их видела?

– Вот оттуда, – я указала на дальние кусты, которые были достаточно далеко, чтобы не разглядеть в подробностях лиц, но недостаточно, чтобы не рассмотреть все остальное. А говорить, что я их на самом деле видела, я не хотела потому, что тогда меня просто могут убить, чтобы не опознала. Тогда и семья моя под угрозой, потому что не факт, что они будут дожидаться, пока я опять в лес пойду, скорее уж придут ко мне домой и перебьют всех во сне.

Но и ничего не сказать я тоже не могла. Во-первых, это не по человечески, а во вторых, если тут где-то бродит противник, да еще такой силы, угроза для семьи в любом случае присутствует.

– А что это за магия? – решилась спросить я, когда заместитель внимательно осмотрев пепел на траве, поднялся.

– Расщепления. Относится к стихии Жизни, – удивил он. – Это очень редкая способность. Как ты можешь менять свойства растений, так этот человек может расщеплять живую материю. После этого расщепления остается вот такой странного красновато-серого оттенка пепел.

– Только живую?

– Да, людей, зверей, птиц.

– Интересно, никогда о таком не слышала и в книгах не видела.

– Я как-то видел, как ее применяли, за всю жизнь один раз, – пустился в воспоминания заместитель. – Целый отряд превратился вот в такие горстки пепла, лишь дозорному удалось выжить, потому что бегал быстро. Так что повезло тебе сегодня, девочка.

А я задумалась, повезло ли? Действительно ли они меня могли не заметить?

Глава 6

* Сержио

Город был в осаде уже пару недель. Боевые действия на юге, да? Ну да, оказалось, что для наших врагов территориально мы тоже юг. Относительно Сакских гор, где, как предполагалось, будут основные сражения, тут, конечно, северо-восток, впрочем, не такой уж далекий, всего-то четыреста километров, примерно.

По меркам моего родного мира три-четыре часа в дороге и ты у цели, тут же это дни и недели, тем более что прямых дорог тут нет, скорее, лесные тропы. Так что, если сравнивать с размерами какой-нибудь мало-мальски приличной по территории страны, расстояние это небольшое. А герцогство, в котором мы жили, я оценивал по размерам, наверное, как всю Пруссию из того мира, если не больше. По сути, это никакое не феодальное герцогство, а королевство, с административно-территориальным делением на провинции, где руководят местные старосты, назначенные сверху, а не титулованные феодалы. Знать тут была, земельная и безземельная, но это касалось личных наделов и небольших участков, замков, но никогда городов или целых провинций. Но это касалось нашего герцогства, в других иногда было так же, а иногда по-другому, с феодалами, лендлордами и прочими владетелями земель.

Тут же я с немалым удивлением узнал, что этот мир в части управления, да и в целом, не такой уж и отсталый. Это просто мы жили в таких землях, до которых цивилизация не добралась.

Открытие это неприятное я сделал, когда на третий день осады наш город расстреляли из пушек. Натуральных таких пушек, прикатили и расстреляли. И нет, не каменными ядрами и даже не чугунными, а вполне себе разрывными с порохом. Еще не артиллерийские снаряды, но уже и не простейшая катапульта.

Я совершенно не питал иллюзий, что неприятель не сможет разбить наши укрепления, тем более что были они так себе. Стенами, настоящими, высокими и каменными, с бойницами и прочими полезными в хозяйстве инженерными решениями, был обнесен только небольшой участок в административном центре, где жила местная знать и богатеи. Остальной немаленький город представлял собой, по сути, посад под этими стенами. Изначально он, видимо, таковым и был, но разросся, появились храмы за крепостными стенами, районы разной паршивости.

С двух сторон наш город защищала река. И только она сейчас мешала вражеским силам прорваться, потому что у нас, как оказалось, тоже есть ядра и пушки и именно они не давали наладить переправу. Но это ведь не панацея, очень скоро они что-нибудь придумают или попросту дождутся, когда у нас закончатся ядра. Ведь забавный факт, оружие делали металлисты, храм и завод которых находился за рекой, и его уже захватили и разграбили. Не смогли ничего сделать против целой армии несколько десятков магов, владеющих металлом и огнем. Сбежать через мост успели немногие, потом его разрушили с помощью тоже какой-то магии. Какой именно не знаю – не видел, а слухи ходят разные.

– Серж, ты идешь? – спросил меня одноклассник.

– Иду, – кивнул я, поднимая ружье. Да, простенький дульнозарядный мушкет, но обучиться обращаться с таким было не то чтобы сложно. Особенно для человека, который когда-то был инструктором по стрелковой и тактической подготовке спецназа.

Неприятным открытием было то, что у противников было более совершенное ручное оружие. Да, уровень артиллерии был примерно один, хотя подозреваю есть города, где все получше, но вот что касается ружей, то тут все было иначе.

– Мастер, – подошел, забрался на городской вал, который возвышается над рекой, посмотрел вниз, на водную гладь и на вражескую армию, стоящую за ней. Поздоровался с одним из храмовников, он у нас не преподавал, но сейчас, наряду с настоятелем, командовал нашей частью укрепления.

Да, всем, кто мог держать оружие и хоть что-то понимал в магии, отводили место в строю. Мы, маги Смерти, ну и я с ними, стояли чуть левее армии и, по сути, защищали фланги от неожиданной атаки. Работенка не пыльная, потому что пока враги не пытались настроить переправу, будто чего-то ждали.

Казалось бы, чего проще, расстрелять их с высокого берега навесом? Но все было не так просто. Да, пушки наши доставали до их ближайших укреплений, но они ведь не стояли строем на том берегу, там сейчас находился целый огромный лагерь. Ядра долетали максимум до первой четверти этого лагеря, так что даже если бы мы начали обстрел, то существенного эффекта это не принесло. К тому же ядра – это не реактивная артиллерия, ею стрелять лучшее по плотному строю противника, да и мало их, чтобы впустую тратить.

– Как, Серж, освоился?

– Чего бы не освоиться? – пожал плечами я.

– Говорят, у тебя хорошо получается, – скосил на меня взгляд храмовник. – От воды сможешь снять?

Я прикинул расстояние. Где-то около двухсот метров было от вершины вала до реки, для мушкета это практически предельная дальность. И печально то, что моя магия Огня тут не помощник. Максимум, что я могу, это воспламенить порох, который не воспламенился по тем или иным причинам. Как местные говорили, отсырел, но факт в том, что он просто был ужасного качества. Это вам не современный тому миру черный порох, этот плохо горел, но зато прекрасно взрывался от любого механического воздействия.

– Да, смогу, но это почти предел. В воде вряд ли смогу, если только у самого берега.

– Тогда для тебя будет задание: будешь высматривать командиров. Это…

Мастер принялся мне объяснять, как выглядят высшие чины вражеской армии, хотя я и так уже знал. Тут были в ходу еще видимые регалии, такие как пучки перьев на шлемах, более богатые доспехи, красные, подбитые мехом плащи. В общем, полный средневековый набор для идентификации.

– Думаете, будет штурм? – уточнил я.

– Будет, – ответил мастер, – и в ближайшее время.

Я опять глянул на лагерь, который вовсе не демонстрировал, что к чему-то готовится.

– Как они будут форсировать реку? – спросил я.

Вопрос, на самом деле, не праздный, ведь с этой стороны города водная артерия представляла собой преграду в несколько сотен метров с довольно сильным течением, плюс низкий берег был частично заболочен, что не проблема, например, для вездехода, но очень большая проблема для пехотного строя. Хотя ходят ли тут таким образом в атаку, я не знал. Да, на марше ходят строем, но вот как атакуют, я еще не видел. Что же касается магии, то маг Воздуха на такое расстояние не может перенести даже себя.

В общем, около города место было чрезвычайно неудобное и для форсирования реки, и даже для обстрела. Как им это вообще удалось, учитывая высокий берег и городской вал, я не понимаю. Видимо били навесом куда придется. То, что пришлось рядом со стеной нашего храма – чистое совпадение.

– Как обычно, – пожал плечами мастер, – воспользуются магией. Сколачивают плоты, дают встречный для нас, чтобы затруднить обстрел, но попутный для них поток воздуха, ставят щиты и вперед.

– Довольно… Хлипкая конструкция. Чего тогда они ждут. Сколотить плоты – дело нескольких дней.

– Подкрепления, разумеется. Того, которое переправилось в другом месте и теперь обходит нас, чтобы ударит в тыл.

– Лагерь – это бутафория? – понял я, а мастер внимательно на меня посмотрел, но ничего не ответил.

Вот теперь все стало более-менее понятно. Тут будут атаковать под нашим огнем, по сути, смертники, а наиболее боеспособная часть армии ударит в незащищенный тыл города. Армия-то наша несколько месяцев назад устроив беспорядки, большей частью отсюда отошла. Город тогда пожгли знатно, сгорели несколько кварталов, в основном, бедняков, в том числе тот, где я раньше жил. Зачем это было сделано? Ну, от скуки, такая уж тут армия – наемники и ополчение, а профессиональной регулярной армии короля тут и не было, лишь вспомогательные части. В общем, городской голова попросил короля, то есть герцога, их отсюда убрать. Их и убрали. А чего бы нет?

Представить себе такое в моем старом мире, конечно, совершенно невозможно. Но тут свои средневековые представления о прекрасном.

Хотя, конечно, я ни секунды не верил, что это случайность или просто люди так развлекались. С чего бы? Пожары произошли одновременно, беспорядки начались как по команде. Войска отвели, а вот вражеские пришли через пару месяцев. Совпадение? Не смешите! Пример грамотной диверсионной деятельности и психологической атаки одновременно.

Теперь городской голова заперся в магистрате, будто ему это поможет! А стража и оставшиеся военные, кажется, думают, что неплохо было бы его повесить. Ходят такие слухи, даже тут, на переднем крае обороны. Только вот в условиях войны – это мятеж против ставленника короля.

– Надеюсь, что так думаете не только вы, и у стражи есть план, – пробурчал я себе под, но мастер услышал.

– Ты не забивай голову, Серж. У тебя есть задача и место в строю. Вот и стой. Скоро пойдут.

Ну, стою я, стою. Толку-то? Надо как-то извернуться и тут не погибнуть. Во-первых, Катя… А во-вторых, просто обидно, потому что я простой горожанин, несовершеннолетний некомбатант, который присягу, вообще-то, никому не давал. Маги Смерти, которые поступают на учебу в наш храм дают присягу, а я просто вольнонаемный работник и школьник.

Глупо будет, конечно, погибнуть в этой заварушке, но и сбежать, бросив друзей и товарищей, не в моих правилах. Королевству этому я ничего не обещал, но эти люди, что сейчас стояли со мной в одном строю, такие же мальчишки, вот они мне не чужие.

Штурм начался в волчий час, в четыре утра следующего дня. Я проснулся от того, что с реки подул холодный сильный ветер. Розу ветров в городе я изучил хорошо, потому что для мага Огня это немаловажно – обычно ветер тут дует вдоль течения, а не поперек. Практически одновременно с моим побуждением, по лагерю разнесся звук сигнального рожка.

Тут же загрохотали пушки. С обеих сторон. Противник бил навесом куда-то в город, куда точно, сложно сказать, потому что у них сильный попутный ветер. Но даже с его учетом, ядра не перелетят за него. С нашей же стороны река была пристреляна, и даже магический ветер учитывался, но то ли он оказался сильнее, чем думали, то ли наши маги не смогли ответить…