В получасе от Сакраменто есть небольшой городок Роклин. Там я родился, ходил в школу, находил друзей, учился играть на гитаре. Там я влюбился. А потом по глупости лишился самого дорогого и променял любовь на деньги и популярность. Жалею ли я? Да. Поступил бы иначе, будь такая возможность? Скорее всего, нет, потому что тогда я был уверен в своем решении как никогда. На меня надавили, ударили в самое уязвимое место, заставив отказаться от личного счастья. Сейчас мне двадцать пять, и я начинаю задумываться о семье. Это старость так подкрадывается?

Вокруг меня всегда вьются девушки. Много разных девушек. Был период, когда я был неразборчив: днем на пресс-конференцию меня могла сопровождать длинноногая блондинка, а вечером на тусовке я мог уже быть в компании брюнетки в вызывающем мини. Возможно, и не с одной. Прошел почти год, как я умерил аппетиты и даже встречался с одной. Джессикой. Таблоиды тогда взорвались, конечно. Смотрите, у завидного холостяка Джеймса Картера появилась постоянная пассия.

Хватило меня ненадолго. Это было не тем, что я искал. Поначалу меня забавляли наши отношения. Мы даже пожили вместе пару месяцев. Только если мне было просто комфортно от нашего союза, Джессике снесло голову от моей популярности.

Ее аккаунт в соцсети взлетел с тысячи подписчиков до нескольких миллионов за неделю. Мы расстались около полугода назад, а она все еще купается в лучах славы, снимает ролики про макияж и наши свидания, которых, к слову, было от силы три, но я не выдам ее фантазий.

Главное – я знаю, как было на самом деле. Мне нравилось с ней спать, она была рядом, когда мне это было нужно. Но она оказалась дико ревнивой, а чувство собственничества меня никогда не привлекало. Когда на второй – и последний – месяц наших отношений оно обострилось, я принял решение расстаться. Разбитая об стену ваза, истерика, слезы, хлопанье дверью – и я снова остался в одиночестве. Это были мои вторые отношения после… после Роклина. Наверное, я просто не создан для семейного счастья.

Ладно.

Пора собираться, иначе Майк начнет названивать с требованием явиться к нему в кабинет. Иногда мне кажется, что он забывает, что он в первую очередь мой лучший друг, а уже потом человек, которого я нанял, потому что доверяю свою репутацию только ему, и которому плачу за его работу нехилые деньги.

Да, он выполняет ее на высшем уровне. Благодаря его амбициям выбиться в люди и больше не прозябать в нищете в старом домике на окраине Фолсома с папашей-алкоголиком, я на вершине славы, откатал мировой тур, написал три альбома. А у Майка дом в пригороде Сакраменто, три тачки, сшитые на заказ костюмы, неиссякаемое внимание женщин и любимый пес Санчес. У этого ретривера условия жизни получше, чем когда-то у Майка. Отдельная будка – хоть он и дрыхнет в доме на лежанке размером с огромный диван, – отдельная лужайка, куча игрушек, кинолог и ветеринар. Иными словами, Санчес живет свою лучшую жизнь.

Натягиваю поло белого цвета и черные джинсы. Надо бы не забыть часы и наконец включить звук на телефоне. Ну вот, уже пять пропущенных от Майка. Собираюсь перезвонить, когда снова раздается звонок.

– Джеймс, твою мать, ты когда-нибудь научишься принимать звонки? Я тебя тут жду, вообще-то!

– Эй, дружище, время только девять, мы договаривались на встречу через час. Я недавно прилетел, не спал, голова раскалывается. Чего ты от меня сейчас хочешь?

– Да, прости, – говорит Майк. Его тон мгновенно смягчается. – Я переживал, что ты заснешь и все забудешь. Знаешь, у меня есть план, как вернуть тебя в седло.

Какое еще, к черту, седло?

– О чем ты, Майк? – Зажмурившись, тру двумя пальцами переносицу.

– Про твои отношения, конечно. Точнее, про их отсутствие! Тур подошел к концу, скоро все будут писать о других звездах, а о тебе забудут. Нам это надо? Нет.

– Майк! – произношу я чуть громче, чем следовало. – Майк, послушай меня. Я летел почти сутки. У меня были две долбаные пересадки, смена часовых поясов. Сосед в самолете лез ко мне с расспросами о моей личной жизни, хотя его место было даже не в бизнесе! Я устал, я хочу перерыв. Мне нужен отдых. Я не писал новых песен уже года два, мне нужно выдохнуть, – говорю я устало.

На пару секунд повисает тишина.

– Хорошо, давай я пришлю сейчас к тебе водителя, ты приедешь в офис, где мы все обсудим. Просто выслушай меня. Если план тебе не понравится, я выслушаю твое предложение.

– Я в состоянии доехать сам. Моя машина в гараже стоит без дела вот уже больше года, – протестую я.

– Джеймс, ты сам сказал, что ты устал. Давай ты сядешь за руль, когда выспишься. Мне еще не хватало заголовков «Джеймс Картер устроил аварию, будучи в невменяемом состоянии», – проговаривает он голосом диктора местных новостей.

– Майк, я тебя понял, жду водителя.

– Спускайся через пятнадцать минут. – С этими словами Майк вешает трубку.

Иногда мне кажется, что он взял на себя дополнительную роль – моей няньки.

Через обещанную четверть часа за мной приезжает тонированный внедорожник и везет меня по улицам Сакраменто. Мы подъезжаем к Центру Уэллса Фарго, самому высокому небоскребу в городе. Где же еще Майк мог основать наш офис? Он постоянно компенсирует свое детство.

Двери лифта открываются на двадцать пятом этаже, и я сразу же иду к Майку. Он сидит за столом и что-то активно печатает в ноутбуке, показывая пальцем, что ему нужна еще минута. Вид в панорамных окнах открывается потрясающий. Я уже давно не стоял и не любовался чем-то просто так. Мне определенно пора притормозить.

– Джеймс, как я рад, что ты здесь! – Майк подходит и хлопает меня по плечу. – У меня есть предложение.

– Нет.

– Но ведь ты еще не выслушал меня! – Майк вскидывает руками и садится на угол стола.

– Ты уже сказал, что речь пойдет про постоянную девушку. Мой ответ – нет. Я пытался, но ничего не вышло.

– Да забудь ты Джессику. Ну было и было. Два месяца – не срок, – усмехается он.

Я смотрю в окно и выдаю то, чего сам от себя не ожидал:

– Я говорю тебе о том, что случилось в Роклине.

Да, Майк в курсе, какой я кретин.

– А-а, это… так ты теперь готов наконец поговорить о…

Я резко перебиваю его и поворачиваюсь к нему:

– Нет, ты не произнесешь ее имени.

– Понял, понял. – Майк выставляет обе руки в оборонительном жесте. – Но тебе нельзя подрывать свой имидж. Имидж ловеласа. Ты ведь это понимаешь? Интерес утихнет, тебя начнут забывать уже месяца через три. Это ты сейчас вирусишься в соцсетях, твои песни занимают первые строчки в чартах, а таблоиды гудят о твоих успехах. Но что потом? Появятся новые лица. А ты станешь никем.

Да, я понимаю, что этим акулам медиа надо время от времени бросать какую-нибудь информацию, чтобы оставаться на плаву.

Я откидываюсь на спинку дивана напротив и спрашиваю:

– Выкладывай, что мне предстоит делать?

Пусть Майк и взрослый мужчина ростом в два метра, а под костюмом у него сплошные мышцы, в душе он все еще тот мальчишка, с которым мы тусовались в заброшенном трейлерном парке на окраине города. Который ночевал у меня, пока его отец пил, не просыхая неделями, и который подбивал меня на всякие глупости. И вот сейчас я вижу тот же взгляд, что и тринадцать лет назад, когда он подговорил меня пустить маленькую хлопушку в курятник миссис Солис, пока та собирала яйца к завтраку. Надо было видеть, как мы бежали через всю улицу, пока разъяренная женщина с курицей в руке и перьями на голове неслась за нами с криками, что она нам еще покажет. Она таки заявилась домой к моим родителям, и мы с Майком были три дня под домашним арестом, зубря какой-то дурацкий стих по английской литературе.

Веселые были времена.

– Что ты знаешь про приложение «Найди мне пару, Кони»?

– Кони? Какая еще Кони?

– Популярный психолог из Лос-Анджелеса. Она создала офигенное приложение для знакомств. Ты заполняешь анкету, пишешь все свои пожелания относительно второй половинки и отвечаешь на вопросы. Их там штук сто, да, многовато, но зато ты получаешь с десяток действительно живых, настоящих людей в откликах, а не каких-то фейков-извращенцев. Я уже все подготовил за тебя.

Этого еще не хватало.

Майк протягивает мне телефон.

– Что за черт? – выдыхаю я, читая информацию в своем профиле.

– Слушай, я ведь знаю тебя лучше, чем ты сам. И если ты не можешь найти себе девушку, я сделаю это за тебя.

– Я тебя не просил, я сказал, что справлюсь сам.

Хотя должен признать, что все, что написал Майк про меня, – чистая правда. Возможно, сам бы я написал ерунду, притворяясь кем-то другим. Чем я и занимаюсь с восемнадцати лет. Потирая подбородок, думаю, что надо бы побриться, как телефон в руках оживает, и я замечаю первый мэтч с рыженькой девушкой по имени Анна.

Ура! Вы понравились друг другу. Теперь вы можете общаться в этом чате

Майк тут же заинтересованно смотрит на экран.

– А она хороша!

– Сам вижу.

Я увеличиваю фото профиля. На меня смотрят карие глаза с легким прищуром. На лице широкая улыбка. Печатаю ей приветствие в своем стиле, потому что Майк не отстанет от меня.

– Она просит подтвердить, что это я.

– Точно, раздевайся! – Майк в три шага доходит до стола и бросает в меня газету.

– Какого черта я должен раздеваться? Ты сдурел совсем?

– Да сними просто футболку и приложи газету с сегодняшней датой. Девчонки обожают твое тело – пусть попускает слюни.

В этом есть доля правды: чаще всего к середине концерта я пою уже в одних брюках, если не снимаю майку уже на второй песне. Зрители в восторге, а журналисты окрестили меня «атлетом сцены». Не зря я все свободное время или трахаюсь, или провожу в зале, тягая железо.

Выполняю все, что говорит Майк. В нем сейчас говорит не мой друг, а менеджер, который хочет выгодно продать меня девушке, которую я даже не знаю. И которая не знает меня, а видит только мой образ.

В очередной раз осознаю, что устал притворяться.

Друг приносит мне стакан и бутылку воды, а после мы обсуждаем цифры и рейтинги нашего тура. Параллельно лениво переписываюсь с Анной.

Анна

У меня есть предложение поинтереснее…

А вот это любопытно.

Спрашиваю у нее, что она имеет в виду, и заранее разочаровываюсь: наверняка она напишет, что хочет оседлать меня в каком-нибудь второсортном отеле. Такие предложения я получаю в комментариях под своими фото каждый день.

Но она меня удивляет:

Анна

Как насчет узнать друг друга поближе? Расскажи мне то, чего о тебе никто не знает. Я бы хотела узнать простого парня Джеймса, а не смазливого певца и кумира малолеток.

Глава 4
Хлоя

Хлопаю в ладоши, чтобы привлечь внимание учеников.

– Ребята, перерыв окончен. Занимайте свои места. Сегодня мы будем смотреть фильм, посвященный нашей прошлой теме. Кто мне ее напомнит?

– Мисс Коллинз! – поднимает руку Шарлотта. Ей всего восемь, но она самая умная второклашка на моей памяти.

– Да, Шарлотта, я тебя слушаю.

– Мы обсуждали начало истории штата Калифорния. А в субботу пойдем на выставку в музей.

– Да, правильно. Поэтому я прошу вас внимательно смотреть фильм. Каждый из вас, применив выученный материал, потом напишет по нему пять вопросов и задаст их сотрудникам нашего музея. Они с удовольствием ответят.

Погасив свет, включаю на проекторе фильм и сажусь за дальнюю парту. У второго класса я начала вести уроки истории штата с начала сентября. Мы сразу нашли общий язык, мне доверяют, со мной делятся историями и переживаниями. Ученики рассказывают, что происходит в школе, кто с кем общается на переменах и кто к кому ходит в гости после уроков. Это очень ценно для меня.