– Всё в порядке. Я здесь как раз для того, чтобы помогать студентам.

Я ничего не ответила, поспешив выйти из комнаты для испытаний. Мне не хотелось, чтобы профессор Солт видел мои слёзы, а сдерживать их становилось всё сложнее. Я быстро выбежала из башни и наугад бросилась по одному из коридоров.

Неудача!

Провалила очередной тест!

Как же так?!

Слёзы лились по моим щекам, размывая картинку перед глазами. Я всхлипнула, вспомнив слова профессора Солта про сотни неудач. Если бы речь шла только о профессиональных амбициях артефактора, то и тысячи провалов меня бы не расстроили. Но сейчас от моего успеха зависело спасение Тео! Сотни тестов? Сколько времени это займёт? Годы? Десятилетия? Я не могла столько ждать! Мне казалось, чем больше проходит времени, тем Тео становится дальше от меня.

Споткнувшись на ходу, я чуть не влетела в стену, а потом сползла на пол, продолжая плакать. Значит, и с побегом из Академии ничего не выйдет. Придётся мне выходить замуж за нашего соседа… Нет! Если я выйду за него, придётся бросить учёбу, и я уже не смогу работать над артефактом. Что же мне делать?

– Эй, тебе плохо? – Сквозь всхлипы я услышала знакомый голос. Но мои мысли звучали так громко, что я не смогла вспомнить, кому он принадлежит.

Студент подошёл ко мне и присел, заглянув в лицо. Только тогда я узнала Михаэля.

– Позвать целителя? – спросил он, осторожно коснувшись тёплой ладонью моего лба.

Глядя на него, я машинально отметила, что ещё ни разу не видела Михаэля взволнованным. Его привычные самовлюблённость и высокомерие вдруг куда-то испарились. Совсем не похоже на принца-дракона. Принц… Почему-то мой разум зацепился за этот титул. Возникло странное ощущение, словно я вот-вот должна вспомнить что-то важное.

– Помочь тебе встать? – спросил он.

Я кивнула, и Михаэль аккуратно поставил меня на ноги. Но у меня всё ещё кружилась голова, поэтому я привалилась к нему.

– Соблазнить меня пытаешься? – пошутил он, но не так ядовито, как обычно, – смотри, а то я могу решить, что нравлюсь тебе.

Я фыркнула, но сделала шаг в сторону и посмотрела на него настолько строго, насколько это было возможно с моим заплаканным лицом. Михаэль, как всегда, был в своём репертуаре.

Михаэль…

Герцог-дракон…

Вдруг меня озарило. Я вспомнила правила, которые рассказывал нам преподаватель по этикету. Точно! Как я вообще могла об этом забыть?! Дырявая голова! Конечно, в те годы предмет казался мне таким незначительным, что я особо не старалась запоминать слова преподавателя, а ведь теперь они могут меня спасти! В голове сразу возникла идея: безумная и дерзкая.

– Женись на мне! – выпалила я, глядя на Михаэля.

Глава 4.

Михаэль удивлённо на меня посмотрел, видимо, решив, что ослышался, а потом переспросил:

– Чего?!

Мой мозг в это время быстро разрабатывал план действий.

– Мы можем пожениться, – сказала я, уже спокойнее.

– Теоретически да. – Ошарашенный Михаэль сделал шаг назад. – Но что на тебя нашло?! Какая-то свадебная лихорадка? Или проспорила кому-то? – сыпал вопросами он, – ты же меня ненавидишь!

– Не по-настоящему, – сказала я.

Моё заявление удивило Михаэля, но уже в следующий миг он довольно улыбнулся.

– Ого, да ты актриса! Я-то думал, что ты меня терпеть не можешь, а оказывается, всё время притворялась. – Он хотел сказать что-то ещё, но я перебила.

– Нет, я не про то. Мы поженимся не по-настоящему, – поправила я, – а ты меня действительно бесишь. Тут я не притворялась.

Улыбка сползла с лица Михаэля.

– Ясно, – сухо бросил он.

– Послушай, мы могли бы заключить фиктивную помолвку, – продолжила я.

Михаэль нахмурился.

– С какой стати? – спросил он.

Хотя мне и не хотелось, пришлось рассказать правду.

– Я оказалась в очень сложной ситуации. Родители собираются выдать меня замуж за нашего соседа, разменявшего седьмой десяток, и мне нужно как-то этого избежать, – призналась я, – и тут я вспомнила об одном правиле. Если предложение одновременно делают два аристократа, то родители должны отдать предпочтение тому, у кого выше статус. То есть, тебе.

Михаэль следил за моей мыслью, склонив голову набок.

– Хочешь сказать, помолвка со мной поможет тебе избежать брака с каким-то стариком? – уточнил он.

– Да! – воскликнула я, радуясь, что Михаэль понял всё с первого раза, – не волнуйся, нам не нужно устраивать настоящую свадьбу. Мы просто потянем время, пока я закончу одно дело, а потом разорвём помолвку, и ты сможешь жениться на ком захочешь.

– Разрыв помолвки может ударить по моей репутации, я на это не соглашусь, – отрезал Михаэль.

– Почему это должно повредить твоей репутации? Можешь, всё свалить на меня! – предложила я.

– В смысле? – не понял он.

– Можешь сказать всё что угодно! Что я была гулящая или что у меня был внебрачный ребёнок или что я всё это время прятала горб и третью ногу, – я пожала плечами.

Михаэль усмехнулся.

– Ты понимаешь, что если я так скажу, то больше никто не возьмёт тебя замуж? – спросил он.

Я кивнула.

– Это меня вполне устраивает, – подчеркнула я.

Михаэль скептически на меня посмотрел, явно ища подвох.

– Странная ты, – протянул он, – или ты из этих, слишком независимых?

Рассказывать Михаэлю о Тео и артефакте я точно не собиралась, поэтому с радостью ухватилась за его предположение.

– Да, я суфражистка, – объявила я, хотя и не очень громко. Если в Академии об этом узнают, у меня могут быть проблемы. Белых ворон никто не любит, тем более белых ворон с опасными политическими взглядами.

Михаэль хмыкнул.

– Ну, теперь понятно, почему ты такая дерзкая и непокорная, – он улыбнулся почти хищно, – значит, все парни, по-твоему, монстры?

И чего он ко мне цепляется? Похоже, зря я завела этот разговор. Но что ещё я могла соврать?

– Я этого не говорила, – отрезала я.

Но мои слова только раззадорили Михаэля. Я словно помахала красной тряпкой перед мордой быка. В глазах Михаэля загорелся недобрый огонёк. Он сделал шаг вперёд и навис надо мной. Мне пришлось отступить и прижаться спиной к холодной стене.

– Раз считаешь себя такой сильной, почему тогда просишь помощи у меня? – спросил он с издёвкой.

Да что с ним такое?! Не думала, что невинная ложь станет спусковым механизмом для его насмешек. Я выставила вперёд обе руки и толкнула Михаэля в грудь. Но он не двинулся с места. Я всё ещё вжималась в стену, а он нависал надо мной. Внутри меня возникло раздражение.

– Отойди! – потребовала я.

Михаэль ухмыльнулся.

– Заставь меня, – с наглой улыбкой предложил он.

Для Михаэля происходящее было лишь забавной игрой. А вот у меня заканчивалось терпение. Я на дух не переносила такие выходки.

– Какой же ты жалкий! – скривилась я.

В глазах Михаэля мгновенно вспыхнул гнев.

– Что ты сказала?! – рявкнул он, испепеляя меня взглядом.

Я должна была испугаться, но вместо этого ещё сильнее разозлилась.

– Поведение, достойное дракона – зажимать в углу девушку заведомо слабее себя, которая даже не учится на боевом факультете. Браво, Михаэль! – я картинно похлопала в ладоши.

Его лицо исказила ярость, но Михаэль сделал два шага назад.

– Стерва, – прорычал он.

– Ублюдок, – ответила я.

Сжав кулаки, он смотрел на меня, видимо, раздумывая, что сказать. Разумеется, последнее слово должно остаться за ним. Я ждала, готовая отразить новый удар. Но Михаэль вдруг расхохотался. Я вздрогнула. Его смех напугал меня больше, чем гнев. Похоже, Михаэль придумал, как выиграть у меня этот поединок.

– Ладно, суфражистка, я тебе помогу, – сказал Михаэль и добавил, – но не просто так. У всего есть цена и моя помощь не исключение. Всё-таки я рискую своей репутацией.

Неожиданный поворот. Я снова прижалась к стене. Судя по смеху, от Михаэля не стоило ждать ничего хорошего.

– Какое условие? – тихо спросила я.

Глаза Михаэля радостно заблестели. Всем своим видом он словно говорил: «Попалась!»

– Всё то время, пока мы будем изображать жениха и невесту, ты будешь моей прислугой! – объявил он.

Услышав его условие, я чуть не задохнулась от возмущения.

– Чего?! – воскликнула я.

– Да! Будешь стирать мои вещи, прибираться, носить почту, – перечислял он, – ну, в общем, делать всё, что положено прислуге.

Меня аж затрясло от гнева. Влепить бы ему пощёчину! А ещё лучше ударить чем-нибудь тяжёлым по этой ухмыляющейся физиономии.

– Да пошёл ты! – выплюнула я и развернулась, чтобы уйти, но Михаэль схватил меня за руку и не пустил.

– Гордой суфражистке не понравились мои условия? – с издёвкой спросил он, – что ж, можешь меня послать, только больше никто не захочет изображать твоего жениха.

– Тебе-то откуда знать? – Я попыталась вырвать руку, но он только сильнее её сжал.

– Сама посуди, ты же вроде умная, – сказал Михаэль, – тебе ведь нужно, чтобы статус твоего фиктивного жениха был выше статуса реального? Так уж вышло, что сейчас в Академии я самый знатный аристократ. – Похоже, Михаэль уже всё просчитал. – Теоретически тебе могло бы пойти ещё несколько парней, но половина из них уже помолвлена, а другая не станет заключать помолвку без одобрения родителей. Так что, остаюсь только я. Ну или ты можешь выйти замуж за своего старика.

Михаэль довольно улыбнулся. Я же прокручивала в голове его слова, вспоминая, кто из знатных аристократов сейчас учится в Академии. Чем больше я думала, тем бледнее становилось моё лицо. Михаэль прав, он – мой единственный вариант.

Проклятье!

На лице Михаэля появилось выражение триумфа. Он понял, что победил. Мне не хотелось соглашаться на такие унизительные условия, но работа над артефактом и обещание, которое я дала Тео, были важнее. Ну, побуду прислугой у этого самовлюблённого придурка, что поделать. В конце концов, я почти всю жизнь прислуживала младшей сестре, мне не привыкать.

– Хорошо, но и у меня будет условие, – предупредила я, – не вздумай распускать руки или просить меня делать что-то непристойное!

Михаэль усмехнулся.

– Ладно, идёт, – согласился он, продолжая сиять довольной улыбкой победителя.

Я, наконец, смогла вырвать руку из его цепкой хватки и, потирая предплечье, хотела уйти, но Михаэль меня окликнул.

– Ничего не забыла? – с насмешкой спросил он.

Я замерла. Что ещё ему надо?

– Только не говори, что я теперь должна называть тебя господин фон Риз! – скривилась я.

– Кстати, отличная идея. А я об этом даже не подумал. – Михаэль хлопнул в ладоши. – Но ладно, это уже слишком. Можешь называть меня как раньше. Хотя, если тебе вдруг захочется обращаться ко мне «господин», я возражать не стану.

Я закатила глаза.

– Так что ты хотел? – спросила я и добавила, – мне, между прочим, учиться надо.

Михаэль улыбнулся.

– Как что? Твоё первое задание в роли прислуги, – сказал он, – у меня скопилось много грязных рубашек. Ты должна их постирать.

Мне хотелось выкрикнуть: сам стирай свою одежду! Но я сдержалась.

– Это всё? – уточнила я.

– Пока да, – отозвался Михаэль, – где моя комната ты знаешь. Удачи!

С этими словами он развернулся и пошёл прочь, явно довольный собой. Мне же хотелось кричать. Какая унизительная, дурацкая ситуация! И угораздило же меня влипнуть в эту историю!

С другой стороны, плюс во всем этом тоже есть: я сумела избежать свадьбы с соседом. Да, надо думать о хорошем. Пусть Михаэль насмехается, сколько хочет, мне плевать.

Расправив плечи, я направилась к нему в комнату, чтобы сразу забрать рубашки. Во-первых, лучше сделать это, пока Михаэль отсутствует, чтобы не нарваться на новый конфликт или дополнительное задание. Во-вторых, чем быстрее сделаю, тем скорее освобожусь. Мне в отличие от некоторых ещё и учиться надо.