Айден уже был на троне. Пристально он осматривал зал. Слегка задержался на первой девушке, явно демонстрировавшей не бриллиантовую брошь на груди, а саму грудь.

– Милые дамы, – начал он, слегка цокнув языком. – Каждая из вас вчера получила по подарку. И я прошу каждую продемонстрировать мне его, – он обвел взглядом зал. – Кто первый?

Девушки почему-то не слишком спешили. Только мялись, поглядывая друг на друга.

Первой вышла вперед брюнетка, стоявшая ближе всего к трону. На ней было длинное красное платье с выразительным декольте. Даже я со своей двоечкой немного позавидовала ее формам.

– Кольцо, ваше величество, – томно произнесла она.

У Айдена дернулся кадык, а глаза поселились в декольте девушки.

– Я нашла его под кроватью, – продолжила она.

– Ой, мамочки, надо было под кроватью посмотреть, – закачала головой Верина.

– Так ты ж вчера там убирала, – вспомнила я.

– Но до середины не доползла, – Верина чуть ли руки не заламывала.

На нас покосились рядом стоящие участницы. Глянули с таким превосходством, будто им король подарил казну королевства.

– Ваше величество, – теперь вперед вышла миловидная блондинка. – Я нашла эту брошь под занавеской у себя в комнате.

– Прекрасная брошь, – прохрипел он, глядя на нее. – Кто следующей продемонстрирует свои прелести?

Верина еще больше побледнела, даже дернулась в сторону выхода из зала, но я ее вовремя удержала.

– Да стой уже. Так и скажу, что не нашла, плохо искала, – прошептала я.

– А вдруг у нас украли подарок? – Верина пристально посмотрела на зал.

Ну, ей-богу, зачем беспокоиться из-за какой-то мелочи?

Айден удостоил вниманием очередную девушку.

Участницы как одна бросились демонстрировать то, что он им подарил. Мне же на секунду стало грустно. Ну, подумаешь, хоть одну маленькую висюльку можно было и подарить. Ради приличия хоть. Эх, ладно. Я вон от бывшего жениха получала подарки только по праздникам. Что тут говорить про незнакомого короля?

Айден все кивал и кивал на свои же подарки девушкам. Даже выдавал комментарии, преимущественно тем, кто демонстрировал не только украшения, но и себя.

Очередь двигалась. С нашей стороны становилось все меньше и меньше участниц. Вот и моя очередь подходила. Айден то и дело переговаривался с Нидрейном, стоящим рядом с ним. Тот был куда более хмурым и замкнутым рядом с веселящимся королем. Нидрейн смотрел на всех так, будто видел в каждой врага народа, а не симпатичную девушку. Его темный взгляд то и дело скользил по залу. Задержался на мне. Уголки его губ дернулись, а я кивнула ему.

Хмурый тип, внимательный, в отличии от балагура Айдена.

Моя очередь приближалась так же неизбежно, как зима и снег на коммунальщиков. Я выдохнула и пошла к трону. Верина чуть ли в обморок не падала, пока провожала меня. Еще бы платком помахала.

Я подошла поближе к трону. Девушки сканировали меня взглядами.

– Доброе утро, – я поздоровалась с Айденом и перевела взгляд на Нидрейна.

Он смотрел на меня, не сводя взгляда.

– Итак, что я вам подарил? – его губы дернулись в едва заметной улыбке.

– Ну, если не считать платьев, которые я нашла, когда прибыла сюда…

– Это не считается подарком, – тут же осадил меня король, сверкнув глазами.

У меня аж ладошки зачесались.

– Тогда ничего, – прохрипела я и закашлялась.

– Что? – переспросил Айден.

– Ничего, – повторила я.

По залу послышались шепотки.

– Вы мне ничего не подарили, – подытожила я.

Ну, вот и все. Прощай, отбор, мама, я возвращаюсь домой. Я сдерживала улыбку как могла. Дом, милый дом. Скоро я буду в нем. Внутри себя я уже танцевала ламбаду от радости, что вернусь в серые будни своего бытия, где не будет магии. Главное! Там меня никто не будет пытаться убить.

Айден сжал подлокотники своего трона. Я же переводила взгляд то на него, то на Нидрейна. На миг на лице безопасника что-то мелькнуло. То ли улыбка, то ли намек на нее.

Король же нахмурился и даже как-то подался вперед.

– Ты решила, что я обошел тебя вниманием?

– Я решила, что вы мне ничего не подарили, – я продолжила гнуть свою линию. – Или, возможно, я плохо искала.

Сдавать Верину не буду.

Я развела руками в стороны. На миг лицо Айдена смягчилось. Он мне подмигнул? Или это у него нервный тик? Король вальяжно расселся на троне и закинул ногу на ногу.

– Хорошо, дамы, – продолжил он. – А теперь сдайте мои подарки. Я же вам подарил их – я хочу, чтобы вы их вернули.

Я чуть ли не поперхнулась. Ничего себе у него конкурсы! И вообще, подарочки – не отдарочки.

Но что тут началось! Столько возмущений! Внезапно оказалось, что эти украшения – из сокровищницы чьего-то деда, другие достались в наследства от прабабушки, а платья и ткани – да таких вообще нет в этом королевстве. А кто-то кричал, что эти драгоценности стоят дороже, чем все, что есть в этом зале.

– Корзинка вот там, – продолжил Айден, показывая на огромную плетенку справа от него. – Не заставляйте меня ждать. Это мой отбор и мои правила. Я забираю свои подарки.

– Милые дамы, просим не гневать его Величество, – тут же вставил распорядитель – тот самый пухлый мужчина.

В зале тут же воцарилась тишина. Ух, круто. То есть мне ничего не подарили, значит, мне и возвращать нечего. Я отошла вправо к стеночке. До меня дошло, что Айден вообще никому ничего не дарил. Тогда почему же они все наврали?

Первой не выдержала блондинка с брошью: сорвала ее с платья и швырнула в корзину.

– Прошу сюда, – сказал пухляш, показывая в мою сторону.

Следующей подошла брюнетка с кольцом. Она тоже бросила его.

– Ваше Величество, я не нашла вашего подарка в комнате, – подошла следующая, прижимая к себе пушистый платок. – А это – моей мамы.

Айден переглянулся с Нидрейном и пухляшом, а затем кивнул.

– Ну, тогда я не могу забрать у вас подарок вашей мамы. Прошу, – он показал на сторону противоположную от нас.

Та благодарно закивала и отправилась туда. Следом пошла еще девушка, не желающая отдавать украшение.

Так мы и делились на две кучки: кто вправо, кто влево. И девушек, становившихся справа, было значительно меньше. Получается, те, кто отдает драгоценности, таким образом признаются в обмане? Но я тоже стою вместе с ними. Внутри меня поселилась надежда: если их исключат, то, возможно, и меня тоже.

Когда все девушки разошлись по сторонам, Айден вновь встал.

– Итак, милые дамы. Вы все проявили себя. Моя будущая жена должна быть не только честной, но и разделять со мной все, что у нее есть. Соответственно, и она будет получать от меня все.

Он обвел взглядом зал. Посмотрел направо, а затем налево.

– Как вы знаете – отбор это всегда отбор. Мне было искренне приятно, что метки приняли всех вас, – он слегка усмехнулся. – Но сегодня они снимутся с большинства из вас.

“Только бы с меня, только бы с меня”, – мысленно молилась я, глядя на Айдена.

Сдался мне этот отбор. У-у.

Айден щелкнул пальцами.

Острая вспышка боли прострелила мое плечо. Я тут же прижала туда руку. Что ж так больно-то? Ой-ой! Плечо пекло, будто раскаленной кочергой засадили.

Причем так болело не только у меня. Зато девочки напротив тут же схватились за свои плечи.

Со своего места я не могла видеть всех, но все же заметила, как точно такая же, как у меня, метка на плече одной из девушек ярко вспыхнула и погасла. Мое же плечо будто пронзали сотни, нет, даже тысячи иголок.

Я поймала взгляд Айдена. Тот нахмурился, глядя на меня. Но я тут же отвернулась, пытаясь отдышаться. Больно-то как. Ужас.

Но вскоре все прекратилось.

– Девушки, благодарю, что посетили мой город, – обратился Айден к стоящим слева. – Отбор для вас закончен.

Они вновь попробовали устроить некрасивый скандал, но на этот раз к ним шагнула стража. Одну за одной их выводили из зала, оставляя нашу небольшую кучку.

Всего нас тут осталось человек пятьдесят, хотя до этого по ощущениям было человек двести. Это я вместе с ушедшими прикинула количество.

– А вы, – он повернулся к нам.

Мне так и вспомнилась сценка из одного фильма, где:

“Кто в песчаный карьер?”

“Я!”

Так и мы тут. Товарищи девушки, оставшиеся.

– Поздравляю с первым пройденным испытанием, – сказал Айден, глядя на нас.

Ю-ху, можно порадоваться за свою удачу. Так это я что, угадала с подарком? Он ничего не подарил, а я призналась. Ну, могла же ведь взять с собой сковородку и сказать, что он ее подарил! Портанулась бы домой уже.

– Раздайте девушкам их драгоценности, – Айден кивнул пухлому на корзину.

Тот чинно кивнул и тут же побежал выполнять указание.

А мне ничего. Я же честно ответила.

Глава 7

Стало немного обидно, но я тут же успокоилась. Все равно у меня только сковородка осталась. Хотя можно было сказать, что мне ее Айден подарил.

В общем, тамада тут интересный и конкурсы тоже. Но меня больше напрягали взгляды остальных участниц. Вот когда тебя уже записали во враги, но напрямую пока действий не предпринимают.

– Леди, вы прошли, – радостно отзывалась Верина, когда мы вышли из зала.

Мы, как положено, подождали, пока все уйдут. Я хотела застать Айдена, но тот слинял через свой проход. Опять не получилось его поймать. Да что ж за король такой неуловимый?

Ладно, разберемся. Бродить по замку и искать короля мы не решились. Еще вылетевшие девушки толком не съехали. Лучше быть настороже!

Вечер близился, темнота наступала. Мы весь день просидели в моих покоях, никуда не выходя. Верина рассказывала про этот мир. Совсем немного. Итак, он представляет из себя пять королевств, разделенных между собой огромными территориями, населенными драконами. Громадных животных сдерживает магическая грань, сквозь которую им не прорваться. Иначе, если бы это произошло, то люди бы не смогли противостоять им и, скорее всего, погибли.

Замок находился на вершине огромной горы. Из моего окна открывается вид на огромную долину, уходящую за горизонт. Только чтоб до нее добраться, надо спуститься вниз, потому что под моими окнами огромный обрыв. Зато я точно убедилась, что ко мне никто не залезет. За долиной виднелись огромные горы. Что-то мелькнуло между ними и спряталось. Я даже ресницами похлопала. Тю, показалось.

Вечер близился, темнота наступала.

Мое плечо заныло в районе метки.

Там вдалеке, где горы, вспыхнуло пламя. струйка стрельнула в небо.

Я тут же опустила руку и схватилась за плечо.

Ай-ай. Больно.

Но я тут же отвлеклась. Там, в горах, опять вспыхнуло пламя. С неба что-то падало туда, похожее на метеоры.

Я едва услышала, как хлопнула дверь в мою комнату, и схватилась за сковородку. Верина.

– Ну, ты хоть так не пугай, – усмехнулась я, глядя на нее.

Но улыбка тут же сползла с моего лица. Верина была встревожена.

– Драконы прорываются сквозь защиту, – сказала она, подходя к окну.

Я нервно сглотнула.

– И часто так? – спросила я.

– Вот как отбор начался, так и стали тут летать недалеко.

– Может, проголодались? – уточнила я со своими скудными познаниями в драконоведении, почерпнутому преимущественно из фэнтезийных сериалов.

Нет, ну а что? Драконы тоже должны что-то есть.

– Может. Ой, плохо-то как, – прошептала Верина. – Прорвут защиту, могут и до замка долететь.

Тут уже и я на всякий случай перекрестилась. Что-то не хочется быть съеденной драконом. И вряд ли я хоть от одного отобьюсь сковородкой.

– Охотники, – прошептала Верина, глядя в небо. – И король.

В темном небе скользили черные тучи. Никогда такого не видела.

– Где? – нахмурилась я.

Я, как ни вглядывалась – не могла понять, где там Айден, а где остальные. Просто черные тучи, которые хаотично плыли по небу. Хотя еще то завораживающее зрелище.