Волки охватывали жертву в кольцо. Одновременно с этим, ульфхеднары сначала утробно заворчали, а потом протяжно завыли. И правда, от волков не отличить!

Отступать Йорану было некуда – позади стена дома. Он нащупал ее кольчужной спиной, прижался изо всех сил, резко оттолкнулся и рванул навстречу своим противникам.

Четыре клинка в умелых руках ульфхеднаров взметнулись с невероятной скоростью. Нурманн еще продолжал свой бег, не понимая, что сам насаживается на чужие мечи все глубже и глубже. Но руки его уже безвольно опустились вдоль пронзенного туловища, не выпустив, однако, своего оружия. Кровь хлынула из разинутого рта потоком. Йоран попытался что-то прохрипеть, но жизнь оставила его.

– Смотри-ка, брат! Он не выпустил оружия. Герой! – заметил Аудульф, выдергивая свои клинки из тела. – Сожжем его с почестями!

Резким движением стряхнув кровь, норег отправил мечи в ножны.

– Согласен! – Беляй в точности повторил движения названного брата. – Пусть ему славно пируется в Вальхалле!

– Где там Ратибор? Пойдем, глянем! Кажется, все закончилось…

Действительно, битва закончилась. Все враги были повержены, даже те, что попытались скрыться. Стрелы-то летят быстрее, чем враги бегать умели!

Всех холопов Казимира заперли там же, где они и находились – в конюшне. Ратибор выставил часового, с ними позже разбираться будет.

Опасливо озираясь, появился Мамли с парой вооруженных родичей.

– Что произошло, друг Ратибор? – голос его испуганно дрожал. – Мы слышали шум, крики и звон железа.

– Это Казимир решил поживиться нашим добром. Мы их проучили. Всех, – сообщил Ратибор и пристально посмотрел купцу прямо в глаза. – Что думаешь по этому поводу, почтенный Мамли?

Подошел Торир.

– Там, на ладье и втором корабле, еще трэли купеческие. Их тоже прирезать?

– Трэлей убивать смысла нет. Пускай Мамли их заберет, и тех, из конюшни, тоже, да продаст в Булгарии! – подал идею бережливый Беляй. – А расплатится за них с нами сейчас.

– Согласен, Мамли? – Ратибор продолжал сверлить булгарина взглядом.

Мамли боялся. Но жажда прибыли взяла верх. Купец проснулся в булгарине, он почуял выгоду.

– Согласен! Конечно, согласен! Я куплю рабов у тебя, уважаемый Ратибор! Сколько их там и какого пола? – сразу по-деловому заговорил булгарин.

– Торир?

– Пятеро тир и дюжина трэлей! – ухмыльнулся старый дан. – Девки красивые, а трэли – молодые и крепкие! И в сарае сколько-то есть.

– Я не смогу заплатить за них полную стоимость! – тут же начал торговаться купец. – Путь мне предстоит трудный и долгий, за рабами нужно следить, чтобы не сбежали, и кормить в дороге!

– Договоримся, Мамли! – рассмеялся довольный Ратибор. – Там, на кораблях, еще ведь и товары есть! Кстати, Торир, какие?

– Пока не смотрел. Не успел, хевдинг! – дан продолжал ухмыляться. – Но корабли забиты под завязку!

– Да, ведь и корабли продать нужно! Мамли, тебе нужны ладья с насадом?

На этот раз рассмеялись уже все. Напряжение ушло, осталась эйфория от победы, радость от получения трофеев и жажда предстоящей прибыли.

– Пойдем, посмотрим, что там на кораблях! – предложил Ратибор. – И найдите старосту, нужно поговорить с ним о том, что он будет рассказывать, если кто-нибудь спросит про караван Казимира!

Большой насад и отличная, почти новая, ладья на двенадцать румов с трюмом действительно были загружены полностью.

Товары из Византии – ткани, стекло тонкой работы, керамика, оружие и много чего другого, ценного и редкого, вез Казимир в Полоцк. А скорее всего, даже дальше, для перепродажи в Скандинавии. Драгоценный караван.

– Часть товаров можно продать прямо в Смоленске, тем более, что у меня право не платить пошлины имеется! – заявил Ратибор. – Между прочим, самим князем Мстиславом дарованное!

Мамли аж подпрыгнул.

– Так это полностью меняет дело, Ратибор! Я могу договориться с местными торговцами, у меня в Смоленске даже родич торгует! И закупиться, чем нужно, нам помогут! Согласен, чтобы я занялся продажей трофеев?

– Посмотрим, Мамли. Думаю, что мы договоримся! А вот и Ждан. Пойду, поболтаю с ним. Аудульф, выстави охрану на кораблях, а потом все спать идите. Утром отправимся рано!

Староста Ждан согласился со всем, что сказал ему Ратибор, сразу же. И от еще одного мешочка с серебром в этот раз уже не отказался. Молчание стоит дорого. Но Ждану и самому совершенно не понравились наглые незваные гости, и он был рад, что они наказаны по заслугам. Кроме того, Ратибор пообещал утром отсыпать старосте большую часть трофейных съестных припасов с кораблей, что совсем растопило сердце старика и усилило его расположение к Ратибору.

Кое-как выспавшись в оставшуюся часть ночи, путешественники перегрузили свои товары с телег на корабли и отчалили, а часть торговцев Мамли с несколькими холопами погнали порожний транспорт и верховых лошадей до Смоленска посуху. Ратибор и Мамли все равно в Смоленске задержатся на некоторое время, поэтому догонят их лошади и пустые телеги скоро.

Глава 5

По воде до Смоленска дошли быстро, несмотря на довольно длинный волок по пути, где пришлось разгружать корабли. Хорошо, что самим тащить груз не понадобилось – жители местной деревни организовали прибыльный бизнес по оказанию услуг по доставке грузов и водного транспорта через волок. Воловьи упряжки медленно, но верно, тащили тяжелые и не очень корабли по деревянным каткам, а телеги перевозили их грузы. Пассажиры налегке шагали рядом. И все это стоило относительно недорого. Лучше заплатить немного серебра, чем самим корячиться. Даже скупой Мамли с этим согласился. Для него, как для торговца, вообще, время – деньги.

Смоленск встретил Ратибора отличной погодой. Неподалеку от причала, к которому пристали путешественники, местные умельцы вытащили на берег большую ладью и занимались ее ремонтом – меняли несколько досок обшивки. При этом, работы проверял сам воевода Храбр, старый знакомый Ратибора и бывший начальник Торира. Он радостно поприветствовал прибывших, сразу узнав их, и тут же пригласил к себе на пир.

– Вечером приходите все, отметим ваше прибытие!

Кажется, Храбр был очень рад неожиданно появившемуся поводу хорошо выпить и вкусно закусить.

– Обязательно придем! – заверил его Кречет. – Только сначала проверю, как там мое подворье с холопами поживает!

– О! Там все в порядке. Я иногда заходил проведать, чтобы не натворили чего. И стража за дворовыми холопами приглядывала!

– Спасибо тебе, воевода! – искренне поблагодарил воина Ратибор. – Как князь Мстислав поживает?

– Хорошо поживает наш княже! Как вы нам подсобили тогда, сосед наш черниговский, князь Игорь, успокоился и больше не досаждает. Так что спокойно у нас! И торговля процветает. А я смотрю, товаров ты много везешь. У нас расторгуешься или дальше пойдете?

– Что-то у вас продадим. Кстати, познакомься, воевода! Вот уважаемый купец Мамли, из Великой Булгарии. Моими товарами будет здесь он распоряжаться!

Мамли благодарно кивнул Ратибору, сообразив, что официально стал торговым агентом Ратибора, и вежливо улыбнулся воеводе.

– Помню обещание князя, чтобы мзду с тебя не брали! И мытарям напомню об этом, – распознал тонкий намек воевода Храбр. – А сейчас извини, пойду к корабелам, гляну, как ремонт моего драккара идет! Вечером жду вас всех!

– Будем! А мы покамест домой, а потом и к князю заглянем, с подарками!

Ратибор со спутниками распрощались с воеводой до вечера.

– Мамли! Ты у меня остановишься или как? – спросил купца Кречет.

– Спасибо за приглашение, Ратибор, но я к родичу пойду. У нас дела с ним торговые, да и не виделись давно!

– Беляй тебе с нашей торговлей поможет, пришлешь за ним, когда понадобится! А вечером к Храбру приходи, попируем!

– Хорошо, Ратибор, договорились!

Подворье, подаренное князем Ратибору, на первый взгляд, содержалось в образцовом порядке. Даже трава у забора ровно скошена.

Ратибор заколотил кулаком в крепкие ворота.

– Кто там хулиганит? Как тресну сейчас! – раздалось из-за ворот грозное ворчание.

– Открывай хозяевам, собака! – рявкнул Аудульф.

За забором ойкнули басом. Створки ворот тотчас же поползли в разные стороны. За ними показался здоровенный мужик, который усердно кланялся до земли.

– Милости просим, господин Ратибор! Прости, не признал сразу!

– Ничего, – махнул рукой Кречет, заходя во двор. – Мы ведь с тобой один раз всего виделись. Ты – Богша, так? Охранником здесь?

– И охранником, и конюхом, и плотником, и много кем еще, господин! Нас тут мало, четверо всего, но мы держим усадьбу в порядке, как ты и приказывал!

– Четверо? Я, вроде, троих брал…

– Все верно, господин! Но ключник твой рабыню-кухарку купил, чтобы готовила. А то мы сами это дело не очень умеем. Как пронесло всех после моей готовки, так и купил, – Богша виновато улыбнулся. – Не серчай! Она кашеварит очень вкусно! Тебе понравится, господин!

– Хорошо! Позови всех сюда, посмотрю на вас!

Здоровяк метнулся куда-то в дом. Через минуту во дворе выстроилась в рядок вся немногочисленная челядь – холоп-ключник, средних лет мужичок, дородная девка – работница по хозяйству, симпатичная смуглая девчонка-повариха и знакомый уже Богша.

Ратибор сначала устроил им выволочку, чтобы жизнь медом не казалась, а потом выдал премию за образцовое содержание имущества.

Пока Ратибор орал на челядь, Беляй и Аудульф быстро пробежались по всем помещениям и остались довольными. Ведь они были совладельцами, а, в случае чего, и наследниками, так что имели полное право. Они же и добавили по паре монет к премии Ратибора, чем несказанно обрадовали холопов.

– Разместите всех моих людей, как положено! – приказал Кречет. – И перекусить приготовьте. Я пока к князю схожу, представлюсь по случаю прибытия. Аудульф, Беляй, Торир – со мной! Горыня, ты подарки князю понесешь!

Князь Мстислав, по своему обыкновению, восседал за столом, уставленным многочисленными яствами. Он стал еще толще и румянее со времени последней их встречи с Ратибором. На столе рядом с князем Кречет заметил большую крынку с майонезом.

«Не забыл рецепт, княже, использует вовсю!» – удовлетворенно подумал он про себя.

В трапезной смоленского князя Ратибор с товарищами задержались ненадолго. Представились, преподнесли подарки, присели к столу по приглашению Мстислава. На скорую руку пригубили по паре ковшей легкого пива, да свежайшей рыбкой легкой засолки закусили. На большой пир, который решил организовать Мстислав, пригласили через пару дней. Кого-то князь ждал – то ли родичей, то ли еще кого, вот и решил сразу со всеми гостями гульнуть. Но появлению Ратибора князь был рад, видно это было сразу. Чем-то он ему нравился, испытывал князь расположение к воину.

– На пиру и поговорим с тобой, Ратибор. Есть у меня к тебе дело, обсудим. И ты расскажешь все новости – как живешь, как там в Полоцке, что нового, чем князь Драгомир Братобоец занимается. Давненько я там не бывал, в полоцких землях. Не пора ли сходить? Ну, обсудим на пиру! Ступай, Ратибор. Людей своих приводи, места с угощением и выпивкой на всех хватит!

Ратибор покивал благодарно, с пониманием, и поднялся с лавки. Махнул своим, мол, собираемся. На сегодня княжеская аудиенция закончена.

«А интересно Мстислав про Драгомира сказал – Братобоец!» – отметил про себя Ратибор. – «Не спроста… Видать, недолюбливает он Драгомира-то, раз так неуважительно о нем говорит…»

Ратибор со спутниками вернулся к себе в усадьбу. Там их уже ждали Мамли со своим родичем. Торговые дела сами себя не сделают.