При упоминании имени своего крымского вассала, султан недовольно поморщился. После того как татары казнили хана Сафу Герая и, по сути, сбежали с полуострова, он перестал им доверять. Вместо помощи осаждённым османским крепостям союзники ушли, получив проход, предоставленный русскими. В итоге проклятые северные гяуры спокойно осаждали и брали его города один за другим. Эскадра из Константинополя, шедшая на помощь, попала в шторм. Её корабли затонули или оказались в лапах врага. Только несколько судов смогло вернуться в столицу. Будто сам Иблис помогает русскому царю.

Показателен факт, что некогда верные крымцы в третий раз за десять лет самостоятельно выбрали хана, не дождавшись решения из Константинополя. Может, Гераи забыли, кто их настоящий хозяин? Или им невдомёк, что десяток принцев этого знатного рода живёт в столице империи, будучи заложниками? Когда Ахмеду потребуется, он назначит новым ханом кого-то из пленников и казнит всех непокорных. Пока повелителя устраивает поведение вассалов. Кочевники оставили половину войск в Едисане, прикрывая главные оплоты Порты – Хаджибей и Измаил. Вторая часть степной конницы выполнила приказ Мустафы-паши и перебралась в Венгрию, где наводит ужас на обозы и тылы христиан. А вот свой молодняк, семьи и остатки скота татары переправили через Дунай, разместив в Добрудже. С согласия султана, конечно. Понятно, что кочевники могут уйти в любой момент, но подобный жест показателен. Ведь они доверили османам самое дорогое.

– Что хочет посол моего друга франка Луи? – внутренне усмехнувшись, спросил Ахмед.

Судя по выражениям лиц обоих вельмож, переговоры с посланником далёкого и могущественного союзника проходили сложно.

После прорыва молодого австрийского генерала во внутренние провинции Франции Людовик бросил большие силы на вытеснение врага. Заодно король не пожалел золота и припасов для поддержки Константинополя. Именно огромный караван с провизией, пришедший сразу после окончания восстания, а не массовые казни, помог успокоить разбушевавшийся народ. Естественно, за столь щедрый подарок попросили услугу. Ещё при глупеньком Сулеймане франки перестроили столичные верфи, заложив десятки новых судов. Даже нападение морейских пиратов, этих шакалов на службе венецианцев, не остановили строительства и обучение экипажей. Казалось, что в Париже лучше понимают необходимость наличия у Порты сильного флота.

– Франки дают нам ружья, пушки, кожу и ткани, необходимые для оснащения десяти пехотных полков, великий. Также неверные доставили артиллерию для флота и более четырёх сотен воинов-алжирцев, готовых служить тебе, господин. За это король просит начать наступление в Банате уже весной.

Визирь смягчил слова, не став говорить, что наглый крестоносец потребовал гнать войска халифа правоверных, дабы отвлечь силы австрийцев. Мустафа прекрасно понимал мотивы союзников, но выросший в религиозной семье, он никак не мог перешагнуть через воспитание. Христиан Бозоклу не любил и считал рабами, обязанными обслуживать истинных сынов ислама. А тут какой-то павлин, напяливший парик и короткие штаны, смеет приказывать, что им делать! И самое страшное, что посол имеет на это право.

– С Алжиром всё так плохо? – тихо спросил султан.

– Проклятые генуэзцы при помощи мальтийцев и других собак сожгли город, полностью его разграбив. Захватить твердыню они не смогли, но при высадке разбили армию правоверных, заодно уничтожив все корабли. Твоего верного слугу – дея Ахмеда Шабана и его лучших людей посадили в клетку, увезли в Геную и там им отрубили головы на потеху толпе, – с ноткой возмущения произнёс визирь. – Также крестоносцы разорили Тунис и Триполи. Зато остатки экипажей кораблей начали перебираться на твой флот, владыка. Они свирепы и хорошо обучены, что принесёт пользу османской державе.

– Это не всё. Ты что-то скрываешь?

– Прости, великий. В мудрости своей ты видишь людей насквозь, – вельможа согнулся в поклоне. – Меня смущает, что в нападении на Алжир участвовали марокканцы. Эти слепцы не понимают, что их вскоре ожидает такая же участь. Но само событие намекает на усиление союза, противостоящего твоим воинам, повелитель. Генуя долго отсиживалась в стороне и вдруг ударила, куда никто не ожидал. Это сильный и богатый враг. С суши их защищают проклятые австрийцы. Думаю, именно это беспокоит нашего франкского друга больше всего. Поэтому посол также просит ударить по Морее и христианским флотам уже в этом году.

– Но ты считаешь, что есть более опасный враг?

– Да, владыка. Надо вернуть Крым, бросив на это все силы. У нас как раз сформировано несколько полков, обученных франками. Также я приказал отправить в столицу часть подкреплений из южных вилайетов. Обстановка на востоке успокоилась. Войска мерзкого шиита Аббаса Али захлебнулись под Багдадом и Басрой. Персы захватили только часть восточных земель, – поняв, что врать сейчас не стоит, визирь решил рассказать правду: – Наибольшую опасность представляют орды кавказских горцев, которых шах перемещает через свои владения. Провинции Севан, Ван и Эрзурум целый год страдали от нашествия варваров. Большие города им не по силам. Но при помощи персидской артиллерии разбойники захватили немало крепостей и крупных селений. Мы начали вытеснять пришельцев на восток, но в горах воевать сложно. Они же находятся в привычной обстановке. В ближайшие месяцы твои воины очистят земли от нечестивых, повелитель. А наш главный враг находится на севере. Царь Фёдор любит воевать чужими руками. Именно он натравил на нас поляков и персов. Захватив Крым, русские получили отличный выступ, откуда могут угрожать всем нашим городам, расположенным на Чёрном море. Если не сковырнуть его сегодня, то завтра османские города подвергнутся новым нападениям казаков. Торговля уже изрядно пострадала, и если мы ничего не предпримем, то христиане вытеснят нас за пролив.

Ахмед думал об этом, поэтому слова Мустафы не стали для него откровением. Судя по лицу каймакама, он придерживался того же мнения. И вельможи явно оставляют решение за султаном.

Забавно, но последние лет сто османские султаны не правили своей страной. После великого Сулеймана I на престол всходили его негодные потомки, неспособные достойно править огромной державой. Империи повезло с династией Кёпрюлю, давшей ей нескольких талантливых визирей, проведших ряд полезных реформ. Повелитель правоверных назначал и карал высших чиновников, но решение по всем ключевым вопросам принимали визири. И вдруг сложилась такая ситуация, когда якобы бесхарактерный и слабоумный султан получил всю полноту власти.

– Как обстоят дела на верфи и готовы ли экипажи?

Вопрос адресовался Хуссейну, который не только руководил городским хозяйством, но и обеспечивал создание нового флота. Именно каймакам при помощи франков, если быть честным, обеспечил безопасность верфей, навёл там порядок, почти пресёк воровство и отбил три нападения обнаглевших морейцев. Христиане действительно помогли, что немудрено. Людовику нужен сильный союзник, а его люди умеют считать золото. Иначе подрядчики разворовали бы все деньги. Зато держава получила десятки кораблей, головы же воров украсили колья на дворцовой площади. Понятно, что флот готов не полностью, но это уже внушительная сила, которую лучше испытать на русских. Венецианцы гораздо сильнее, но от них можно временно отбиться галерами. Тем более что множество алжирских и ливийских пиратов нанялось на службу к султану.

– Почти все корабли готовы, повелитель. Часть из них испытали осенью, сейчас франки устраняют неполадки. Экипажи почти набраны. Главное – удалось подготовить толковых топчу, обученных стрелять из пушек, привезённых или отлитых крестоносцами. Ранее твой флот страдал именно от отсутствия хорошей артиллерии и оружейной обслуги, – с гордостью произнёс Хуссейн-паша, в молодости также служивший на флоте. – Но разумно дать морякам время на подготовку. Лучше отправить флот к берегам Крыма и разбить русскую эскадру, а уже потом идти на венецианцев. Тем более что купцы обязались предоставить в поход грузовые суда для перевозки пехоты и провизии. Они тоже хотят вернуть города, отнятые гяуром Фёдором.

Слова каймакама только укрепили веру Ахмеда в правильном выборе. Глупо терять флот, который строился три года с таким трудом. А удар по главному врагу отразится и на поляках, которых поддерживает коварный северный правитель. Что позволит освободить несколько полков и перебросить в Венгрию. Повелителя немного смущали новости с востока. Некоторые вельможи считают, что персы провели разведку боем и пока не нападали на Междуречье всеми силами. Всё-таки вилайеты Багдад и Басра очень много значат для торговли османской державы, чтобы оставить угрозу повторного нападения без внимания. Страна и так потеряла огромные суммы из-за падения грузопотока и снижения пошлин. Если шииты перекроют один из главных портов империи, то придётся везти товары через Египет. Что выгодно исключительно морейским пиратам и прочим разбойникам.

– Ты назначаешься капудан-пашой моего флота, Хуссейн, – твёрдо произнёс султан, склонившемуся в поклоне вельможе. – Диван решит, кого поставить на твоё место, даю ему на это две недели. Берёшь все наличные силы и припасы, не мне тебя учить. Ты возглавишь не только флот, но и сухопутные войска. Всё в твоих руках, но Крым должен быть нашим! В Венгрию отправим несколько полков, которые сейчас проходят обучение. Нельзя обманывать нашего союзника. Франки ещё принесут нам немало пользы.

Ахмед ухмыльнулся. Заметив незаданный вопрос на лице Бозоклу, дёрнувшегося после последних слов повелителя, султан повернулся к слуге. Именно великий визирь по традиции возглавляет войска в важных походах, поэтому он имеет право получить разъяснение.

– Глупо отправлять на войну сразу двух верных людей, – добавил повелитель правоверных, – поэтому ты остаёшься в Константинополе, Мустафа-паша. Нам необходимо найти и уничтожить логово врага, убивающего лучших людей страны. Также необходимо обеспечить снабжение отплывающей армии. Знаю, что многие решат нажиться на крови моих подданных. Вот мы и отрубим излишне липкие руки. Безумцы не понимают, что это последняя возможность вернуть полуостров. Судя по действиям Фёдора, он своего не упустит. И через пять лет войска гяура будут стоять уже на Дунае. Значит, мы бросим все силы на север!

Некоторые признаки мунафиков:

– совершают действия, соответствующие шариату, но делают это напоказ;

– с трудом поднимаются на молитвы;

– дают ложные клятвы, пытаясь отвратить окружающих от религии;

– распространяют среди верующих ложные слухи;

– посмеиваются над знамениями Аллаха.

Глава 1

– А почему ты считаешь вредным введение в оборот золота? Ведь серебра постоянно не хватает. Бюджет государства и обороты торговли с промышленностью растут каждый год. Нам давно нужна золотая монета для облегчения крупных платежей.

Вы думаете, я сейчас беседую с министром финансов или братом Иваном, являющимся заместителем Лихачёва? Нет! Почемучку зовут Наталья Алексеевна. Ага, это моя сестрёнка.

Примерно два года назад наша непоседа, уже ставшая матерью, вдруг заскучала. Понять её можно. Муж при первой возможности несётся на войну или находится в поездках, занимаясь делами своего полка. Всё-таки кирасиры – новый для России род войск, и у нас хватает организационных проблем. Фёдор занимается поиском достойных новобранцев, объезжая поместья и селения, откуда поступают заявки. Именно так! Речь идёт об элитарном соединении, куда набираются в основном дворяне, а уже потом выходцы из купеческого и казацкого сословий. Так как у нас служат все, то для более богатой части общества существуют подобные послабления. И это правильно. Нет смысла совать в пехоту или обоз подготовленных физически и грамотных людей. Они нужны мне в артиллерии, инженерных войсках или в качестве будущих офицеров. То же самое касается тяжёлой кавалерии, куда набираются уже подготовленные люди.