Не успели мы отойти и пары шагов, как наши преследователи, скрежеча стульями, синхронно поднялись навстречу. Илья заметно напрягся и, до боли стиснув мою руку, набычился. Я ойкнула и, гулко сглотнув, попятилась.

Вспомнив, что мы в общественном месте, огляделась в поисках поддержки, но посетители кафе прятали взгляды, а сотрудники делали вид, что сильно заняты.

Занимаясь спортом на постоянной основе, по габаритам Илья почти не уступал угрюмым качкам, вставшим на нашем пути, но устоять против всех всё равно не смог бы.

Нащупав в кармане телефон, я приготовилась звать на помощь полицию, но это не пригодилось. Криво усмехнувшись, один из мужчин почесал заросший подбородок и, изобразив нелепый реверанс, отступил в сторону.

Первым делом я подумала, что они просто выманивают нас в более уединённое место, чтобы не затевать потасовку на глазах десятков свидетелей. И Илья, похоже, пришёл к такому же выводу.

– Я не заказывал сопровождение? – шагнув вперёд, прорычал он, а мужчины переглянулись и хрипло рассмеялись.

– А мы не тебя караулим, – пророкотал один из них и, мельком глянув в мою сторону, добавил: – Расслабься, красавчик, а то морщины появятся. И поторопись. Тебя ждут…

– Илья, может, мы?.. – позвала я робко, но жених не дослушал.

– Идём, – потянув меня к выходу, буркнул он и, выйдя из кафе, ускорил шаг, вынуждая меня почти бежать.

– Давай позвоним папе… и твоему тоже. А ещё лучше сразу в полицию, – с трудом переставляя ослабевшие ноги, сбивчиво лепетала я и, оглядываясь помимо воли, видела, что наши конвоиры идут следом.

Садясь в машину, я дышала, как загнанная лошадь, но больше от страха, чем от изматывающего марш-броска. По сторонам смотреть боялась, так как мордовороты, следующие за нами по пятам, демонстративно обогнув тачку Ильи, разместились в своих автомобилях.

Илья завёл мотор, и движки соседних лошадок взревели в унисон. Любимый тронулся с места, и за нами тут же увязалась вереница чёрных машин. Пристегнув ремень безопасности, я вжалась в спинку сидения и, закусив нижнюю губу, впала в состояние транса.

Нарушая все возможные правила и собирая штрафы, Илья гнал вперёд, срезая путь везде, где это было возможно. Я молчала и, глядя вперёд, продолжала обдумывать происходящее.

На стоянке драки не случилось, а в голове крутилась фраза бородача, намекнувшего, что приехали они не из-за Ильи. О цели их навязчивого преследования я старалась не думать, понимая, что вариант один – им нужна я.

Зачем?.. В предположения об этом трусливо старалась не углубляться. Была уверена, что папа сразу предупредил бы, если вдруг решил бы приставить ко мне охрану. Да и жениху сообщил бы.

Телефонный разговор Ильи тоже не давал покоя, и я решилась немедленно поднять неприятную тему и развеять свои страхи и неприятные предположения.

– Это был он, да? – выдавила несмело и, глянув на напряжённый профиль Ильи, повторила чуть громче: – Илья, это Орлов звонил? Это его люди преследуют нас весь вечер? Не молчи… Ответь мне, чего он хочет?

– Злата, не начинай, – глядя лишь на дорогу, отозвался Илья и, протяжно вздохнув, дополнил: – Я всё решу. Мы встретимся и поговорим, всё обсудим, и я…

– Я еду с тобой, – встрепенулась я и, понимая, что другого шанса может и не представится, с нажимом повторила: – Мы едем на встречу вместе, и это не…

– Нет! – недослушав, отрезал жених и, стиснув зубы, прорычал: – Это лишь наше с ним дело.

– Значит, я права! Это Орлов, – подытожила я, а Илья прицыкнул языком, понимая, что сболтнул лишнее.

– Да, это он, но со мной ты не поедешь, – отчеканил он, а я скрестила руки на груди и насупилась.

– Я слышала ваш разговор. Илья, я не дура! Речь ведь шла обо мне, так? Молчишь? Вы говорили обо мне? Значит, я тоже заинтересована в…

– Злата, нет! – снова перебил Илья и, припарковав машину у ворот моего дома, заглушил мотор. Повернулся ко мне и, вскинув брови, с укором произнёс: – Ты мне не доверяешь? Считаешь, не справлюсь с бывшим другом.

– Другом? – удивлённо охнула я и, округлив глаза, замерла.

– В прошлом нас многое связывало, – помявшись, нехотя произнёс любимый и, протянув руку, погладил пальцем мой подбородок. Коснулся губ и, улыбнувшись, добавил: – Не волнуйся. Это будет встреча двух старых друзей, просто разговор. Мы найдём компромисс, а тебе там делать нечего.

– Тем более, – недоверчиво буркнула я и, склонив голову набок, намекнула: – Познакомишь нас?

– Нет, – нахмурившись, Илья отпрянул.

Выйдя из машины, обошёл вокруг и открыл мне дверь. Помогая выйти, подал руку и, притянув к себе, прижал к груди. Глядя в глаза, улыбнулся и, склонился, чтобы поцеловать, но я увернулась. Понимала, что он многое не договаривает и своей выходкой пыталась дожать.

Илья усмехнулся и, поймав мой подбородок пальцами, вынудил посмотреть в глаза. Предпринял ещё одну попытку, но в этот раз поцелую помешала не я. За спиной раздался требовательный, длинный гудок, а мы вздрогнули.

Обернувшись, я увидела знакомые тачки, о которых почти забыла.

– Мне пора, – помрачнев, пробормотал Илья и, мимолётно чмокнув меня, напомнил: – Завтра приеду за тобой. Собирай вещи.

Не дождавшись моего ответа, любимый сел в машину и тут же уехал. Провожая прищуренным взглядом конвой из чёрных машин, я прерывисто вздохнула и, развернувшись, поспешила в дом.

Хотела немедленно сообщить папе о предстоящей встрече Ильи с Орловым младшим. Также планировала хорошенько прижать его и вытребовать хотя бы телефон Всеволода, но, забежав в дом, напрочь забыла о своих планах.

Сидя на диване в гостиной, мама крутила в руках бокал с вином и, глядя в одну точку, беззвучно плакала. Отшвырнув рюкзак, я подошла ближе и, присев рядом, осторожно тронула её за руку.

– Мам, что-то не так? – позвала настойчиво и, не дождавшись реакции, спросила: – Где папа? Что происходит?

– Это никогда не кончится, – всхлипнув, пробормотала мама и, зажмурившись, простонала: – Никогда… Понимаешь? Этот монстр не успокоится, пока не уничтожит нас.

– Папа где? – обеспокоенно повторила я и, вскочив, уточнила: – Он в кабинете?

– Ему позвонил этот… – недоговорив, мама скривилась и, выпив залпом всё вино, проворчала: – А он молчит. Выставил меня… Орал там полчаса, не меньше.

– И ты всё ещё не подслушала? – пытаясь хоть немного её отвлечь, усмехнулась я и, отобрав у мамы опустевший бокал, протараторила: – А чего тогда сидим? Кого ждём? Идём, выяснять последние новости.

– Подслушивать и не понадобилось, – потупив взгляд, прошептала мама и, прикрыв глаза рукой, всхлипнула: – Лучше бы я ничего не слышала. Хотя… Днём раньше, днём позже…

– Да что тут творится?! – вспылила я и решительно направилась к кабинету.

– Дочка, подожди!

Охнув, мама и поспешила за мной, а перед дверью обогнала и преградила мне путь. Я видела, что она собирается что-то сказать, но ей трудно подобрать слова или в принципе непросто произнести вслух нечто шокирующее. Я собиралась встряхнуть её, но…

Ни она, ни я не успели произнести даже слова, как за дверью что-то щёлкнуло, а потом раздался оглушающий выстрел. Мама закричала, забыв обо мне, ворвалась в кабинет, и почти сразу же раздался её истошный вопль:

– Руслан, нет!

Зажмурившись, я мотнула головой и, затаив дыхание, заглянула внутрь. На полу валялся телефон и пустая бутылка из-под коньяка, а папа сидел на диване и, глядя в одну точку, тяжело дышал. В руке он держал пистолет, из дула которого струился едва заметный дымок.

– Папа, – окликнула я, но мой голос прозвучал сипло и едва слышно.

– Я его убью, – пророкотал папа и, переведя на нас с мамой безумный взгляд, рявкнул: – Сам убью эту сволочь!

– Руслан, успокойся, – всхлипывая, заворковала мама и, сев рядом, попыталась отобрать оружие.

– Успокойся?! – взревел папа и, отшвырнув пистолет, сжал виски и с болью в голосе произнёс: – Ему мало!.. Понимаешь? Бизнес, дом, деньги… Мало ему! Он потребовал самое драгоценное!

– Что ему нужно, папа? – стоя посреди кабинета, спросила я, а он стиснул зубы и, прерывисто вздохнув, простонал:

– Тебя, дочка. Он потребовал тебя.

ГЛАВА 12

Злата

– Что значит потребовал? – заикаясь, выдавила мама и, похлопав ресницами, возмутилась: – Она же не вещь! Не бездушный предмет! У нашей дочери любимый жених, скоро свадьба! Объясни ему!..

– Он давно всё знает, – тяжко вздохнув, отозвался папа и, поджав губы, прошипел: – B ему плевать на её чувства и желания. Сказал, что долг должен быть оплачен полностью. Жизнь за жизнь и…

– То есть он хочет моей смерти? – перебив, сбивчиво спросила я и тут же усмехнулась от нелепой жестокости происходящего, но папа покачал головой.

– Он хочет тебя в жёны. Так и сказал, что забирает тебя в качестве невесты, – пояснил папа и, встав, подошёл к окну, а в кабинете повисла гнетущая тишина.