Враги так увлеклись попытками достать ушлого мелкого засранца, что совершенно не обратили внимание на свои сканеры, которые, я в этом уверен, уже нас засекли.

Ну а раз противник не изволил повернуться к нам, что ж…

Я приказал всем бить по одному противнику и в качестве цели выбрал единственный тяжелый мех противника. Он, по моему мнению, представлял наибольшую опасность, так что и уничтожить его следовало сразу, не растягивая этот процесс и не давая шанса воителю ответить.

Снаряды и лучи ударили в спину тяжелой машины. Так как там броня была намного тоньше, чем на передней части, мы практически сразу ее прожгли.

Воитель тяжелого меха уже понял, что случилось, попытался развернуть машину к нам лицом, но…он немного не успел.

– Огонь! – заорал я.

– Командир…перегрев… – начал было Маркус, но тот факт, что от столь частых залпов наши машины перегреются, меня не слишком волновал.

– Огонь! – повторил я.

И мы вновь ударили по тяжелому меху, успев до того, как он повернулся.

В этот раз наш совмещенный залп проник глубоко под броню, начал уничтожать внутреннюю начинку робота, от чего его повело, правая рука мгновенно повисла, как плеть.

А затем, видимо, нашими залпами разворотило гироскопы, управляющие контуры – у вражеского меха просто подкосились ноги и он рухнул на асфальт.

– Следующая цель – «Стервятник»! – приказал я. – Огонь по готовности.

Два оставшихся вражеских меха успели понять, что к чему, и теперь спешили уйти с линии огня – оба направились к ближайшему переулку.

Что ж, не лучшее решение. По крайней мере сейчас, когда все наши машины перегреты, они при должном везении успели бы нас потрепать, а если бы действовали сообща – могли бы и уничтожить одного из наших мехов.

Однако они решили спасать свои шкуры и бросились наутек. На их беду переулок, в который они заскочили, был узким и шел по кругу. Иначе говоря, пройдя метров триста, они бы вышли на ту же улицу, откуда сбежали.

– Стоим! – рявкнул я.

Мы не будем их преследовать. Эти два дурня, явно находясь в панике, сейчас вовсю улепетывают, не разбирая дороги. И даже не понимают, что бегут в никуда.

Но я ошибся или, скорее, недооценил противника.

Идущий первым вражеский мех на всей скорости срезался в дом, заставив старые перекрытия обрушиться вниз.

Мех шел, ломая строение, проходя его насквозь, будто ледокол.

Второй робот двигался за ним.

– А, черт… – буркнул я. – Вперед! Нужно их перехватить!

Мы подоспели как раз вовремя – стена здания рухнула и на улицу выскочил вражеский мех.

Он не успел сориентироваться, да и облако пыли, стоящее от проводимых им «демонтажных» работ, еще не успело улечься.

Короче говоря, ударили мы прежде, чем он понял, что происходит.

По большей части в этот раз били кинетикой, чтобы не греть лишний раз машины.

Однако наш совместный удар был такой силы, что под попаданиями теряющий куски брони вражеский мех отклонился назад. Пилот попытался сохранить равновесие, но ему это не удалось – он завалился на дом, который только что проламывал.

Огромная машина продавила стену, уничтожила несколько комнат сразу на двух или трех этажах, вмялась внутрь дома, и так там и замерла.

Все, что оставалось, – это добить ее.

– Артус! Закончи с ним! – приказал я.

А самим нам нужно было разобраться с последним противником – тот, увидев что случилось с товарищем, развернулся и, цепляя плечами торчащие перекрытия многострадального дома, направился назад.

Ну что за идиот? Решил побегать, поиграть в кошки-мышки? Так ведь все равно от нас не уйти.

– Я его возьму! – заявил Маркус, ломанув за ним.

– Серый, прикрой его! Я встречу его с другой стороны.

Я уже развернул своего «воителя», но, как оказалось, нужды в этом не было – в переулке ярко полыхнуло.

Это еще что?

– Готово, – послышался в динамиках голос Алекса, – зарядил этому кретину прямо в кабину.

М-да, вот тебе и легкий мех – столкнувшись лоб в лоб с превосходящей и по бронированию, и по огневой мощи силой, не имея возможности использовать свое главное преимущество – скорость и маневренность, Алекс, тем не менее, сделал оппонента. А ведь это еще нужно умудриться с одного выстрела в кабину попасть. Не говорю, что это невозможно, у самого выходило. Но…скорее уж не специально, а так, благодаря счастливому случаю или везению. В текущей же ситуации Алекс специально полез в переулок, осознавая все риски, а ведь вражеский мех его не то что расстрелять, затоптать мог без проблем. Но Алекс все же рискнул и победил.

– Вторые! Что у вас там?

О! А вот и капитан Сард.

– Встретили патруль, – отозвался я, – все вражеские юниты уничтожены.

– Ясно. И кто тут лазает? Какое подразделение?

Я бросил быстрый взгляд на меха, все еще развалившегося в здании, словно на подушке. На его броне все еще можно было разглядеть раскраску и рисунки, по которым как раз и определяют подразделение.

– «2-ой ударный», – сказал я, разглядев эмблемы.

– Хм…серьезный противник, – вздохнул Сард, – надеюсь, успеем проскочить их зону контроля или…

Не успели.

Первый мех-кулак доложил о том, что приближается множество вражеских целей. Около двадцати.

Плохо. Будет серьезная драка. И да, я уверен, что мы все же сможем выйти из нее победителями, но…эта драка будет только первой в до-о-олгом списке других. Нам ведь нужно прорваться до Рикара, а это, уверен, не так просто…

– Первые – принимаете удар. Третьи – подтягивайтесь и ударим вместе. Второй! Обходите с фланга, – принялся раздавать команды Сард.

Мне, конечно, такой расклад совершенно не понравился. Уверен – Сард отправил мой мех-кулак в обход для удара с тыла только из-за меня. Не знай он, что я лорд, то…

Я тряхнул головой. Ни к чему сейчас размышления на тему «что, если…». Случилось так, как случилось, и это нужно принять, действовать, исходя из этого.

– Второй ! Повторите приказ!

– Принято, – отозвался я.

Повторив приказ командира, я развернул своего меха и двинул его вперед по улице, причем на максимальной скорости.

Нужно как можно быстрее закончить маневр, ударить по противнику быстрее, чем он успеет нанести урон другим нашим мех-кулакам.

Вот только в составе моего отряда два тяжелых меха, и их придется дожидаться.

А хотя…

Если добежать и с пары залпов разнести верхние этажи того здания – наши тяжи могут бить навесом по противнику. Нам нужно будет врагов только «подсветить».

Решено, так и сделаю.

– Весельчак! Цель ‒ здание на 30, – сказал я, – сносим верхние этажи!

– Понял, – отозвался Маркус. Мне очень импонировало, что он не стал задавать вопросы из серии «а зачем, а для чего» а просто подтвердил приказ.

Оба наши меха быстро добрались до здания и в несколько залпов мы разнесли верхние этажи.

Все, теперь Артус и Серый смогут использовать свои ракеты, пока будут добираться до нас.

Ну а мы уже сейчас рванем в бой.

– Алекс! Не лезь в самую гущу, – приказал я, – держись подальше!

– Принял, – отозвался воитель.

***

Я и Маркус не стали обходить по широкой дуге – пошли напрямик. Ноги наших роботов с легкостью давили маленькие киосочки, торгующие на площади фастфудом, горячими и прохладительными напитками.

Далее была парковка, по которой мы прошлись, как два огромных чудища, уничтожив как минимум половину аэрокатов, что там стояли.

Забитая парковка вновь навела меня на мысль, что это странно – люди оставили свой транспорт. Неужели им настолько быстро пришлось эвакуироваться? Но почему? Времени было в достатке. Даже во время первого штурма столицы о том, что случится, противник знал как минимум за два дня…

В этот момент какое-то движение привлекло мое внимание сбоку.

Я повернул голову и увидел окна дома, вдоль которого сейчас и шел мой «Воитель».

В одном из окон я увидел молодую женщину, которая, чуть отодвинув занавеску, глядела на шагающего мимо робота.

Вот ведь…и чего с другими не эвакуировалась?

В этот момент я заметил движение еще в одном окне и в еще одном.

И тут до меня дошло – аэрокатов на парковках и улицах полно потому, что их владельцы никуда из города не выехали. Они все еще здесь, сидят по своим квартирам, испуганно выглядывают из окон.

Черт подери! Я вспомнил тот странный блокпост на выезде из города. А ведь еще гадал – зачем он? Боевых роботов таким не остановить, танки тоже. Но блокпост был не на них рассчитан. Его задачей было как раз не противодействие вторжению, а наоборот – не позволить гражданским покинуть город. Барон использовал собственное население как щит.

Теперь для меня открылась еще одна тайна – я все гадал, чего штурм столицы не поддержали с орбиты? А вот почему – не хотели устраивать геноцид…

Но каким же уродом надо быть, чтобы прикрываться мирным населением?

Я почувствовал, как закипаю от злости. Отлично, перед боем – самое то.

Глава 3 Бой

Я мгновенно переключился на канал с капитаном Сардом.

– Да? – рявкнул он.

Даже через динамики я услышал грохот взрывов, шипение лучей, бьющих в броню, гудение систем охлаждения его меха.

– Капитан, в домах гражданские! Город вообще никто не эвакуировал.

– И что?

Я осекся. Этот вопрос Сарда застал меня врасплох. Поначалу я хотел возмутиться, выдать нечто вроде «как это что, нужно отдать приказ, чтобы избегать огня по домам!», но я замешкался. А в следующую секунду уже осознал, что такой приказ отдать – глупость. Если бойцы начнут осторожничать, не будут стрелять во врага, который прячется за зданием, или будут бояться выстрелить в противника, так как он может увернуться и тогда снаряд или луч ударят в дом за ним – мы проиграли. Противники вообще не заморачиваются – идут напролом через дома, стреляют в здания. А ведь они точно знают, что там гражданские. Их гражданские. Их родичи, соседи, друзья. И их это нисколько не смущает. Тогда почему должно смущать нас? Потому, что мы не сволочи, хотим сражаться благородно? Это война, без жертв здесь не обойтись, и как раз гражданские страдают от боевых действий даже больше, чем бойцы сражающихся сторон.

Капитан Сард, как оказалось, за те пару секунд, в которые на меня нахлынуло мрачное озарение, понял, чего я от него хочу.

– Ясно, – буркнул он и переключился на общий канал.

– Внимание! Гражданские в домах. По возможности не стрелять в здания.

Вот так. «По возможности». Жизни бойцов важнее. Промедление и осторожность сейчас могут погубить нас. Бойцы не должны бояться стрелять, бояться наказания за то, что они сражаются. Но и Сард ввел их в курс событий – теперь они в курсе, что кругом полно людей.

Я тяжело вздохнул. Похоже, это все, что я могу сделать. Отдавать приказ самому, мол «не стреляйте», я не мог, как бы меня ни мучала совесть. Выбирая между совершенно незнакомыми мне гражданскими и своими сослуживцами я отдал предпочтение последним. А как иначе? Фактически мы на вражеской территории, и судьба гражданских, равно как и их возможная смерть лежит целиком и полностью на бароне Кракалисе.

Теперь, если он переживет бой, и неважно, победит или проиграет – ему придется отвечать перед имперскими храмовниками, которые наверняка заинтересуются таким пренебрежительным отношением к собственным подданным.

Я тряхнул головой. Не о том думаю! Впереди противник, с которым нужно как можно быстрее разобраться. Промедлим – враг уничтожит наших товарищей. Будем зря терять время – подтянутся новые силы и нам придется несладко. Будет уже совсем не до переживаний о гражданских…

Мой мех наконец-то добрался до конца здания, завернул за угол и…я увидел вражеского робота, притаившегося среди магазинчиков и павильонов – видимо, местный рынок.