Не зря в империи ИИ как таковые или даже продвинутые компьютерные системы находятся под запретом – в свое время из-за них человечество было чуть не уничтожено. Но люди из внешних миров, похоже, об этом уже напрочь забыли.

Еще мне не нравилась идея напихать электроники в боевого робота, ведь достаточно даже слабенького ЭМИ, чтобы обездвижить машину, сделать ее слепой и глухой.

По этой причине в империи строили мехи с минимумом электроники, поэтому все манипуляции должен был осуществлять пилот, и поэтому у нас не было электронных помощников, помогающих взять прицел.

И, казалось бы, технологическое превосходство внешников должно было сказаться на поле боя, да только вот уже несколько столетий стоило им только сунуться к нам – тут же получали по носу.

Все преимущества разбивались и аннигилировались, когда против тебя выходит настоящий имперский воитель.

Хотя, стоит признать, и среди внешников находились отличные солдаты. Вон, к примеру, в моем отряде…

Но я отвлекся.

Кракалис, похоже, был поражен моей наглостью, однако особо мне это не помогло – барон дождался, когда температура в кабине его меха опустится до приемлемых величин, и вновь ударил по «Воителю» лазерами.

Броня моего меха не выдержала. Заорала сирена, предупреждая о перегрузке охладителя, на экране начали мелькать сообщения о сбоях в работе реактора и чрезмерном его нагреве. Однако я пока на это все не обращал внимания. Все мое внимание было сосредоточено на «Подавителе».

Я заставлял и вынуждал Кракалиса палить почем зря.

Наверняка он ожидал от меня стандартных приемов во время боя – обмена залпами, маневрирования.

Но что я попру на него в лобовую, причем толком даже не стреляя, явно не предполагал, а главное – не понимал, зачем я это делаю.

Вот и хорошо, пускай пока так все и будет.

Очередной залп «Подавителя», и сирена в кабине моего меха заорала с новой силой.

Я наконец поглядел на температурные датчики ‒ 60 градусов. Как раз то, что надо.

Быстро пробежав пальцами по клавишам, я попросту отключил систему охлаждения и температура тут же полезла вверх, буквально на глазах поднявшись до 78 градусов.

Жар пек глаза, обжигал кожу, каждый вдох стал болезненным, но я терпел.

Кракалис не подозревал, что я не собираюсь просто «побеждать» или вообще вести эту дуэль по всем правилам. Равно как и он.

Наверняка Кракалис ожидал от меня «джентельменского» поведения, как и положено сыну графа, да только какой смысл биться честно с тем, кто понятия «честно» вообще не понимает?

Нет. Моя тактика базировалась как раз на хитрости, которую ставил во главе всего Кракалис. И я был уверен, если не сгорю заживо в кабине своего робота – переиграю противника.

Уже почти переиграл.

Температура продолжала расти.

Комбез на мне со всеми встроенными в него поглотителями тепла, специальными покрытиями и всем прочим уже никак не мог мне помочь.

Мой разум начал туманиться, мысли текли вяло, обрывками.

Я сосредоточился всего на двух вещах – продолжал сближение с «Подавителем» и следил за температурой реактора собственного меха.

Кракалис не успел сделать очередной выстрел – «Воитель» на полном ходу протаранил его, и оба меха повалились на землю.

Тем не менее, барон смог сбросить со своего меха «Воителя», попытался подняться на ноги, но не успел.

Скосив в очередной раз глаза на экран с показателями температуры, я понял – время для реализации последнего этапа моего плана почти подошло…

Меж тем Кракалис смог поднять своего меха на ноги. Что ж, стоит отдать ему должное, барон оказался не таким уж неумехой, как мне казалось изначально. Поднять на ноги меха, тем более такого тяжеленного, как «Подавитель», было той еще задачкой даже для опытного пилота. Лично я, кстати, был уверен, что «Воителя» смогу поднять на ноги, а вот провернуть такое с «Подавителем»…

Меж тем Кракалис, выровняв меха, навис надо мной, точнее над все еще лежащем над землей «Воителем», в кабине которого я и находился.

– Ну что, щенок, есть последнее желание? Может, хочешь, чтобы тебя похоронили как-то по-особому?

– Нет, – спокойно ответил я, – как будут меня хоронить ‒ мне по большому счету плевать. Главное, чтобы не кремировали, как вас.

– Чего?

Я поглядел на экран с показаниями температуры. В кабине уже было так жарко, что еще несколько минут слезившиеся глаза пекло – слезы высыхали прямо на ресницах, а уж если попадали на кожу лица, наверное даже шипеть начинали. Но я был слишком занят, чтобы это услышать или ощутить.

Все. Критическая точка пройдена, счет пошел на секунды.

Я откинул обжигающе горячую защитную крышку и вдавил кнопку катапультирования.

С небольшой задержкой, показавшейся мне целой вечностью, мое кресло выбросило наружу, прочь от сражавшихся мехов.

Мгновенно включились движки, остановив падение. Подбросило меня из кабины не особо высоко – метров на двадцать всего, но упасть с такой высоты значило бы практически со стопроцентной гарантией умереть.

Благо движки заработали и кресло начало мягкий спуск.

Я же завертел головой, пытаясь разглядеть роботов. Почему ничего не происходит? Неужели я просчитался или температура была недостаточной?

Нет, все было в порядке и произошло именно то, чего я ждал –реактор моего «Воителя» наконец не выдержал и взорвался.

Огромный шар огня словно бы вырвался из груди меха, через секунду окутав и стоящего рядом «Подавителя».

Несколько секунд, и грянул еще один взрыв – на этот раз реактора «Подавителя».

Я напряженно всматривался в пламя, во все еще стоящего вертикально «Подавителя», торс которого был раскурочен, будто нечто вырвалось из его внутренностей.

Внутри кабины пылал пожар, но я не мог разглядеть ни трупа внутри, ни хотя бы пилотского сидения. Неужели барон выжил? Неужели катапультироваться успел?

К тому моменту, когда мое кресло опустилось на землю, «Подавитель» зашатался и медленно упал на землю, от чего она вздрогнула, а от упавшего робота пошла волна пыли и жара.

Я отстегнул ремни, выбрался из кресла.

Кажется, все… Все закончено.

Вдохнув прохладный воздух, чувствуя легкий бриз кожей, я был на седьмом небе от счастья. Как же, оказывается, человеку нужно мало для счастья…

***

Бойцы барона Кракалиса сдались сразу, как только осознали, что их лорд мертв. Ну еще бы они не сдались – все было завязано на бароне. Та огромная мышеловка, в которую он превратил собственную столицу, попросту не могла функционировать без него. Ну а людей, способных его заменить, просто не было. Всех, кто мог бы отдавать приказы, барон давным-давно извел или не держал при себе, чтоб не мешали. Те, кто имел хоть какой-то политический вес и влияние, тем более здесь отсутствовали. Кроме хитрости, любви ко всякого рода махинациям Кракалис имел еще одну характерную черту – паранойю в самом ярко выраженном ее виде. Он опасался заговоров и мятежей, заговорщики ему чудились повсюду. Так что даже близкие родственники были у него на коротком поводке. Ну а друзья…друзей у Кракалиса не было, только «партнеры по бизнесу» или временные союзники.

Даже его собственные люди (и я имею в виду не гражданских, а обычный народ) далеко не все поддерживали политику и поведение своего лорда. Многие были с ним в корне не согласны, однако барон своими репрессиями так запугал людей, что никто не осмелился бы не то что поднять восстание, а даже просто выразить свое неудовольствие в кругу, казалось бы, самых близких.

Но теперь, когда барон отдал концы, уверен, многие люди с облегчением выдохнули.

Ну и, собственно, так как барон не доверял никому, весь его план, все его начинания закончились ничем. Некому было закончить начатое им. Уверен, что когда он отправлялся на поединок со мной, он даже не отдал распоряжения пришить Рикара, если с ним что-то случится. Барон был уверен, что он победит и прикончит меня.

И в честном поединке, скорее всего, так бы и получилось. Но я знал, против кого вышел, и понимал, чем все для меня закончится, если я попытаюсь просто «сражаться». Каков бы ни был мой опыт, навыки и умения, мой талант пилота, а тягаться на «Воителе» против тяжелого «Подавителя» было глупо.

Вот я и придумал коварный план. Добавит ли мне этот поединок чести? Едва ли. Предъявят ли мне за нечестную игру? Тоже сомнительно. Будь на месте Кракалиса кто-то другой ‒ меня бы, скорее всего, осудили. А так…

Я однозначно заслужил уважение. Не то, которое получает победитель, выигравший поединок у умелого противника, превосходящего победителя на голову в мастерстве. И не то, которым одаривают человека, заслужившего победу благодаря своему везению, упрямству или силе воле. Нет, я заслужил уважение, которым награждают охотника, убившего опасного бешеного зверя.

– Лорд Лэнгрин…

Я жутко не хотел отвечать. Чувствовал, что стоит только пошевелить лопнувшими губами, и боль вернется.

– Лорд Лэнгрин! Вы живы?

Вот ведь какой нужный, придется все же отвечать. Но обошлось. Послышался знакомый голос с хрипотцой, тихий и уверенный:

– Что ты хочешь услышать от него, дубина? Видишь, лорд слишком долго загорал и обгорел…

– Эм…

– Зови медиков! – рявкнул Рок Аран.

Послышались удаляющиеся шаги.

– Да-а-а, парень…я вижу, что запрещать тебе искать и лезть в неприятности нельзя – ты словно бы специально их находишь… Ну и на кой черт ты все это затеял? Кому вообще это было нужно?

Я все же заставил себя открыть глаза и поглядеть на Рок Арана. Увидев его лицо ‒ обеспокоенное, с тревогой глядящее на меня, я понял, что выгляжу еще хуже, чем себя чувствую.

– Всем? – ответил я вопросом на вопрос.

Рок Аран ухмыльнулся, и я понял, что он, несмотря на все им сказанное, был со мной согласен. То, что случилось, было лучшим из возможных исходов…

Глава 6 Заслуженная награда

Пленных было много, очень много. Сдались как регулярные войска барона, так и подразделения самозванцев. Забавно, как удивлялись наши штабные, когда очередное подразделение выходило на связь и объявляло, кем на самом деле является.

Если бы барон Кракалис выжил, то наши войска может и не потерпели разгромное поражение, то понесли такие потери, что думать о возвращении баронства не стоило. Там скорее поднялся бы вопрос о том, хватит ли оставшихся сил для защиты графства…

Но арон был мертв, реализовывать его план было некому.

И ведь самое забавное – не будь Кракалис таким параноиком, его двоюродный племянник – Пейн Зорд, мог бы закончить начатое бароном. Пейн был той еще сволочью, в хитрости и коварстве ничуть не уступающим своему дяде. При этом еще и воителем он был неплохим – в день испытаний он завоевал титул рыцаря, затем смог стать владельцем свободного манора, которым управлял умело, сумел существенно расширить. Короче говоря, более чем достойный преемник. Но барон был параноиком, и близко, как уже говорилось, к себе никого не подпускал.

Впрочем, Пейн свое еще отхватит, в этом я уверен. Тот факт, что он смог избежать плена и как-то покинуть столицу уже о многом говорит. Кажется мне, что в недалеком будущем он напомнит о себе и будет той еще занозой в заднице…

Ну да черт с ним.

Буквально через два дня после той моей дуэли боевые действия прекратились. Баронские войска сдались, а представители графа Тирра объявили баронство свободными манорами.

Думается мне, что это задумка моего отца. Рикар бы до такого изящного решения не додумался.

Обозначив баронство как свободные маноры, граф позволял всем соседям Кракалиса попытаться отхватить себе часть территорий. Естественно, самые вкусные и большие пока будет контролировать наместник графа, а в дальнейшем отец придумает, что такое выкинуть, чтобы эти территории или принадлежали кому-то из близких родственников Тирров, или кому-то из самых верных друзей.