Кажется мне, что мои мысли насчет Коннора и дома Штерн в целом, которые я озвучил Рок Арану, дойдут до графа, и дом Штерн сможет расширить свои территории, что сделает их верными союзниками и друзьями Тирра.

Главное ‒ не переборщить с дарами и не сделать из Штернов новых Кракалисов. Но тут, думаю, отец норму знает.

Сегодня был третий день с момента, как закончилась дуэль. Меня наконец-то отпустили врачи и оказалось, что я должен буду присутствовать на готовящейся церемонии.

Рикар собрался праздновать свою победу над Кракалисом и в честь этого затеял наградную церемонию, на которой планировал наградить особо отличившихся бойцов. Среди них затесались и мы с капитаном Сардом.

Я стоял, облаченный в парадный мундир, нервно сжимал рукоять своей шапры, висящей на яркой перевязи, и старался сохранить спокойствие.

Торчащие неподалеку воители из линейных частей недобро на меня поглядывали. Ну, еще бы: все они явились, чтобы принять из рук наследника медали и награды, и они искренне недоумевали, что тут забыл какой-то «Падший» (на мне был парадный мундир, но знаки отличия и шевроны на нем должны присутствовать, так что любой желающий, едва бросив взгляд на мое левое плечо, мог сразу понять, кто я и откуда).

Впрочем, косые взгляды они бросали, но ко мне не лезли, что уже было неплохо. Как я понял, никто толком не знает, кто именно победил Кракалиса, быть может, стараниями Рок Арана немногие даже знали, что барон погиб в дуэли. Главное было другое – что он погиб.

Ну и уж тем более лишь единицы знали, что барона сразил не просто воитель падальщиков, но еще и опальный сын графа.

Меня это ничуть не смущало, ведь очень скоро я пройду в зал, окажусь лицом к лицу с Рикаром, и он должен будет вручить мне награду. Вот умора будет!

– Как вы, лорд?

Я вынырнул из своих мыслей и повернулся – рядом со мной будто из ниоткуда появился капитан Сард.

– Уже почти в полном порядке, – ответил я, – а вы как, капитан?

– Бывало и лучше, – с тяжелым вздохом ответил Сард.

– Почему так? – удивился я.

– После вашей дуэли нас бросили на отряд Пейна Зорда. К нему присоединились все те, кто не пожелал сдаваться… Мы вышли на них первые и получили по полной. Лишь спустя час барон Круа прислал подкрепление, но Пейн к тому моменту отступил, а от нас уже мало что осталось…

– Вот как…и много наших уцелело?

– Человек тридцать.

Я нахмурился. Всего тридцать? От всех «Мертвецов»? Здорово им досталось, нечего сказать…

– Мой мех-кулак?

– Живы… Двух внешников здорово потрепало, но врачи говорят, все с ними в порядке будет. Остальные здоровы.

Я облегченно выдохнул. Ну хотя бы мой мех-кулак обошелся без потерь.

И это надо же? Когда закончилась дуэль с Кракалисом, я был уверен, что бой за столицу тоже завершен, но нет…

– Тем не менее вы здесь, – заявил я, решив сменить тему, – похоже, ваша служба в «Падших» подошла к концу.

– Смею надеяться, – кивнул Сард, – ваша, позволю предположить, тоже?

– Не факт, – хмыкнул я.

– Даже так? – удивился Сард.

Наверняка в его голове уже давно вертелся вопрос, который он не осмеливался мне задать – что такого мог натворить сын графа, что оказался среди «Падших»? Ему было очень интересно, но задать его он так и не решился. Я не стал его мучить и сам ответил на так и не заданный вопрос.

– Покушение на жизнь лорда-наследника так легко не прощается.

– Покушение? – поразился Сард. – Не вы ли полезли в дуэль, чтобы сохранить брату жизнь?

– Это другое…

– Как это? Вы рисковали жизнью, чтобы спасти своего брата. На кой черт вам это делать, если до этого вы пытались его убить?

– Я не знаю, – улыбнулся я.

Посвящать Сарда во всю ту историю, что со мной приключилась, я не собирался, но хорошо представлял, какой диссонанс сейчас возник в голове у Сарда.

– Чертова политика! Всегда старался держаться от нее подальше, – проворчал Сард и честно признался: ‒ Я ничего не понимаю, вы пытались убить своего брата, а затем его спасли?

– Ну, выходит, что так.

– Внимание всем! – рядом с нами появился один из церемониймейстеров – чванливый тип, знакомый мне еще с Тирра, который заведовал соблюдением этикета в графском дворце. На мой взгляд – самое бесполезное дело, которое только можно придумать. Но согласно имперским указам такой человек должен быть при дворе каждого великого Дома.

Меж тем тип продолжил:

– Когда назовут ваше имя – отправляйтесь в главный зал. Помните, что нельзя спешить, но и медлить не стоит. Держите осанку и не сутультесь…

Этот мерзкий тип много чего еще сказал, чуть ли не как нужно сгибать колени при ходьбе и насколько широко можно шагать. Воители, которых выбрали для награждения, глядели на него с непониманием, а затем и с откровенным презрением. Уверен, дай им волю, и они открутили бы ему его тупую башку.

Но, к сожалению, нельзя…

– Ну-с, вот и настало время, – подтянувшись, выдохнул Сард.

– Расслабьтесь, – хмыкнул я, – мы пойдем в последнюю очередь.

– Почему?

– Потому что нас награждать очень не хотят.

– Почему? – удивился Сард.

– Вы – «Падший», а я… Искренне надеюсь и мечтаю, чтобы вы вышли раньше меня.

– А в чем разница? – еще больше удивился Сард.

– Боюсь, что после того, как я выйду, настроение у лорда-наследника будет хуже некуда. И тогда максимум, на что вы можете надеяться, – это на похвалу, да и то не из его уст.

– Но…

– Просто поверьте мне, – грустно усмехнулся я.

Все же повезло ‒ Сарда вызвали раньше меня.

Я же, стоя здесь, ожидая своей очереди, отлично слышал, что происходит в зале.

– За выдающиеся заслуги…смелость и доблесть…неоценимую помощь…

Хорошо. Кажется, для Сарда не собираются отделаться просто медалькой.

– Повысить в звании…получается назначение…

Я слышал далеко не все, но и те фразы, что до меня долетали, позволили понять, как там обстоят дела. И я даже облегченно выдохнул. Сарда перевели из «Падших». Иначе говоря, он заслужил свое прощение. Ну и хорошо. Он хороший офицер и достоин того, чтобы служить в нормальной части. Без понятия, за что он попал в «Падшие», но здесь он себя проявил наилучшим образом.

– Воитель Лэнг!

Ну вот и настала моя очередь…

Я вошел в зал, который, как понимаю, раньше служил тронным для барона Кракалиса.

Нынче трона не было, зато на небольшом подъеме стояли кресла для лорда наследника, барона Круа и еще нескольких высокопоставленных дворян графства.

Среди них я заметил даже епископа Калт Риала – первое духовное лицо графства, а также кардинала… Черт, как же его? Ведь помню…часто еще в новостях мелькал… Ах да, вспомнил ‒ кардинал Шито де Карибод, хранитель наследия. Он-то что тут забыл?

Рикар, до сего момента сидевший со скучающим видом, скользнул по мне взглядом, и тут глаза его широко распахнулись – он меня узнал.

– Воитель Лэнг проявил небывалые… – начал было церемониймейстер, но Рикар его перебил.

– Что он здесь делает? – рявкнул он.

– Мой лорд, это герой битвы за столицу, – чуть наклонившись к Рикару, произнес епископ Калт Риал.

– Это Лэнгрин! – воскликнул Рикар.

Епископ удивленно уставился на меня. Кардинал глядел с любопытством. Только барон Круа сидел, усмехаясь в усы. Уж он-то давно знал, кто я есть. А вот Рок Арана, к слову, я в зале пока не нашел. Но и не факт, что он тут вообще есть. Он ведь не любит на публике светиться…

– Молодой воитель, – произнес кардинал, – будьте любезны – представьтесь полным именем.

– Лорд Лэнгрин Азолай Тирр, второй сын графа Тирра, – представился я.

– Сын графа? – удивленно поднял бровь кардинал. – И это вы вызвали на поединок чести барона Кракалиса?

– Я.

– И именно вы сообщили в штаб о «самозванцах», которые прикинулись солдатами графа Тирра?

Я вновь кивнул.

– Мы обнаружили самозванцев намного раньше, и я… – начал было Рикар, но кардинал его перебил.

– Мы наслышаны о ваших подвигах, лорд-наследник, но сейчас речь идет о делах вашего брата…

Кардинал вновь повернулся ко мне.

– Скажите, кто надоумил вас вызвать барона Кракалиса на дуэль?

– Обстоятельства, – ответил я.

– Поясните.

– Лорд-наследник оказался в ловушке барона, войска были обезглавлены и я понял, что что если не остановить Кракалиса, то битва будет проиграна.

– Все было под контролем, – воскликнул Рикар, но на него ровным счетом никто не обратил внимания.

Кардинал лишь чуть заметно скривился от его вопля и задал мне следующий вопрос:

– Значит, вы решили ценой своей жизни повернуть ход…

– Нет, ваше высокопреосвященство, я и не думал жертвовать собой, – поспешил ответить я.

– Ну как же… Вы ведь должны были понимать, что барон, согласившись на дуэль с вами, озаботился тем, чтобы иметь преимущество.

– Я прекрасно знал, что барон не будет играть честно и не согласится на дуэль, если не будет уверен, что победит.

– Вот как… – усмехнулся кардинал, – ну а ваша странная тактика…я бы даже сказал, отчаянная и безрассудная…

– Это был заранее продуманный ход, ваше высокопреосвященство, – ответил я, – именно так я планировал провести бой, так закончить.

– Что ж, ваша храбрость достойна похвалы…

– Мы наградим вас медалью «За отвагу», – тут же поспешил закончить со мной Рикар, и он тут же сделал знак церемониймейстеру, чтобы тот звал следующего отличившегося.

– Одну секунду, – прервал его кардинал, – мне кажется, медали здесь мало… Юноша совершил без преувеличения подвиг – смог остановить кровопролитное сражение, повернув его ход. Я думаю, это достойно большего, чем просто медаль…

– Но… – Рикар, как казалось, совсем растерялся и совершенно не знал, что ему делать. На выручку ему пришел отцовский духовник.

– Мне кажется, что лорд-наследник должен возвести лорда Лэнгрина в рыцари короны.

О! Лицо Рикара надо было видеть! Он готов был провалиться сквозь землю или убить меня на глазах у всех, лишь бы не возводить меня в рыцари.

– Отец не просто так отправил Лэнгрина в «Падшие», – заявил он, – и я…

– Уверен, каковы бы не были причины у вашего многоуважаемого отца так наказать своего сына, – заявил кардинал, – однако спасение от гибели его первенца, не говоря уже о подвиге, который позволил победить в практически проигранном сражении, должны заставить графа Тирра забыть о любых претензиях и обидах, которые были ранее.

– Лэнгрин пытался меня убить! – чуть не заорал Рикар.

– А сейчас пытался спасти! – хмыкнул барон Круа. – Зачем? Если он хотел вас убить, и у него не получилось, то сейчас была прекрасная возможность лицезреть вашу смерть, причем в первых рядах и не марая руки. Все, что от Лэнгрина требовалось сейчас, – ничего не делать. Однако он рисковал жизнью, чтобы помочь вам…

– Он хотел меня убить и не оставит своих попыток, – задыхался от ярости Рикар, – а то, что он сделал сейчас – лишь жалкая показуха!

– Мне кажется, лорд-наследник слишком обижен на брата, – заметил кардинал, – такое случается… И это пройдет. Родственники ссорятся и мирятся. Думаю, и вам пора забыть старые обиды и простить брата. Простить и поблагодарить за спасение собственной жизни.

– Как духовник графа Тирра, – вмешался епископ, – уверен, что граф давно уже простил Лэнгрина, и теперь самое время для вас, его брата, сделать то же самое.

Кардинал и епископ выжидающе и требовательно глядели на Рикара, и у него просто не осталось никакого другого выбора. Он был в бешенстве, но осознавал, что противиться даже епископу, не говоря уже о кардинале, он не мог. Ярость и злость легко читались в глазах Рикара.

Но на это всем было плевать. Он сделает то, что хочет кардинал. Я это понял, епископ это понял и все присутствующие. Почему это нужно кардиналу – мне, я чувствую, еще предстоит узнать, однако будет именно так, как хочет он.

И Рикар это понял. Понял и смирился.

Ярость в его глазах сменилась холодной ненавистью, когда он поглядел на меня.