Только ещё больше на отбор захотелось. Такая возможность научиться новому… а там и перспективы откроются. Кто станет игнорировать невесту принца?

– Похоже, ему вообще плевать, что про него будут говорить за спиной, – усмехнулась, нарезая сыр.

До меня только сейчас начало доходить, что я буду первой в истории королевства претенденткой в невесты принца из рабочего класса. Уже предвижу заголовки газет…

***

Подруги приехали вовремя. Я как раз закончила накрывать стол в гостиной для чаепития, и не пришлось испытывать неловкость от нахождения наедине с Зигом.

– Что за срочное собрание? – с нотками высокомерия в голосе поинтересовалась Элада, опуская кружевной зонтик в специальную подставку. Истинная дочь виконта Монте во всём величии. – Надеюсь, я проделала такой путь не только ради того, чтобы увидеть ваши постные лица? – зелёные глаза смотрели холодно.

Манерная аристократка, знающая себе цену, которая менялась до неузнаваемости, стоило в её организм попасть пинте медового эля. Меня всегда это удивляло.

– Да ладно тебе ворчать, – усмехнулась Ноэль, тряхнув копной русых волос. – Мне вот интересно, как прошёл аукцион, – хихикнула подленько и проскользнула мимо, словно чувствуя, что может получить от меня по макушке.

Для простолюдинки Ноэль вела себя слишком беззаботно.

Её семья небогата, платья донашивает за старшими сёстрами, делит комнату с младшими, рацион питания скуден, но… я никогда не видела, чтобы она унывала. Её поразительная стойкость и тяга к жизни всегда меня впечатляли.

Ноэль – милашка. В прямом смысле слова. Миниатюрная, с кукольными чертами лица и большущими серыми глазами. Если бы я не знала её происхождения, то при первой встрече решила бы, что передо мной аристократка. И это несмотря на скромные одежды.

– Судя по тяжёлой атмосфере, повеселиться не удалось? – флегматично поинтересовалась Лада, позволяя Зигу придвинуть для неё стул. Впрочем, то же самое он сделал и для Ноэль, и для меня. Друг всегда вёл себя по-джентльменски. – Неужели тебя никто не купил?

– Да разве это возможно? – хмыкнула саркастично, беря чашку. – Вы таку-у-ю анкету для меня написали!..

Ноэль поперхнулась и поспешила сунуть в рот бутерброд, видимо, чтобы уйти от ответа. Ну, или от ответственности.

– Выходит, тебя всё же купили? – приподняв бровь, спросила Лада. Перекинула светлую косу на спину и сняла перчатки. – И кто же этот смельчак?

– Не могу раскрывать детали, – усмехнулась невесело, взяла свиток с указом и протянула подругам. – Но вашими стараниями я участвую в королевском отборе невест. Несложно догадаться, кто покупатель, да? За меня, кстати, три миллиона отдали…

Ноэль закашлялась, а Зиг сочувственно постучал ей между лопаток.

Элада побледнела.

– На розыгрыш не похоже… – пробормотала мрачно.

– О, правда? – притворно удивилась я. – И так как ваша “шутка” обернулась… вот этим, я намерена потребовать с вас компенсацию.

Друзья растерянно переглянулись.

– И какую же? – спросил Зиг, заметно разволновавшись.

Я обвела “предателей” обманчиво дружелюбным взглядом и, фальшиво улыбнувшись, произнесла:

– Вы тоже должны принять участие в аукционе в качестве лотов.

Лица друзей ошеломлённо вытянулись.

– Да как только подобная глупость могла прийти тебе в голову? – состроив суровое лицо, поинтересовалась Лада.

– Хотела спросить у тебя то же самое, – обворожительно улыбнулась в ответ. – Не ты ли вместе с Ноэль заполняла анкету?

Зиг обречённо вздохнул, потирая пальцами лоб.

– Я никак не могу, меня же узнают.

– Не мои проблемы, – непринуждённо пожала плечами. – Даю вам срок полгода. Хватит времени на подготовку. И! – воскликнула внезапно, подняв указательный палец. – Лада будет учить меня этикету этот месяц, а Зиг танцам. Ноэль… будет учиться вместе со мной.

– Пожалуй, это единственное, что мы можем для тебя сделать, чтобы искупить свою вину, – усмехнулся друг, повеселев.

– Но ты уверена, что справишься? – стараясь скрыть беспокойство, спросила Лада. – Я про отбор… дворец не милое и безопасное место, как ты могла бы…

– У меня не было никаких иллюзий на этот счёт, – произнесла, перебив. – Не переживайте, ведь у меня всё равно нет выбора. Указ уже получен.

– В таком случае, давайте приступим, – воодушевлённо произнесла Ноэль и высоко подняла чашку. – За нашу дружбу!

– Ура! – чокнувшись, мы занялись учёбой…

Элада очень старалась объяснять доступно и вела себя профессионально, даже когда у меня что-то не получалось. Например, реверанс, или путала приборы. А вот Зиг, видимо, смущался, и потому сам совершал ошибки во время танца.

Мне пришлось встать в пару с Ноэль…

Закончили поздно вечером. Устали все, особенно морально вымотался Зиг. День для него выдался непростым. Всё же мне не стоило заводить тот неловкий разговор о чувствах.

– До завтра, – махнула на прощание с крыльца. Ноэль обычно подвозила Элада, а Зиг всегда передвигался на личном экипаже в сопровождении рыцарей. – Не опаздывайте!

– Заходи в дом, не мёрзни, – произнёс друг и поспешил к ожидавшему его сопровождению…

Приняв ванну, я переоделась ко сну и заползла под одеяло, как в дверь тихо постучали.

– Милая, ты спишь? – раздался ласковый голос хитрого лиса.

– Нет, – улыбнулась, ощущая разливающееся в груди тепло. – Заходите, раз вернулись.

Родители, как и ожидалось, вошли вместе, держа в руках множество коробок.

– О-о!.. – протянула изумлённо. – У меня внезапно День рождения?

– Если бы, – иронично отозвалась мама, сгружая коробки прямо на кровать. – Ты кандидатка в невесты наследного принца, забыла?

– Мы не могли позволить нашей дочери быть невзрачной на фоне других претенденток, – улыбнулся папа. – Это лучшие наряды из “Амелии”. Аксессуары, туфли… И украшения из нашего ювелирного салона.

– Решили пожертвовать синим бриллиантом, – мило усмехнулась мама, раскрывая передо мной белый футляр.

… на бархатной подушечке лежало невероятно прекрасное ожерелье, завораживающее блеском редчайших в мире камней.

Синий бриллиант…

– Идеально подходит к твоим глазам, – улыбнулся папа.

… в носу предательски защипало.

Я не могу опозорить этих замечательных людей, не могу разочаровать их. Придётся выложиться на полную…

Глава 3

***

На торжественное открытие королевского отбора невест собралось много знати. Можно сказать, для аристократов пришло время решить, чью сторону они примут. Кого в итоге будут поддерживать.

Королеву с её тоталитарным режимом, огромными налогами и постоянными казнями, но прогрессивным развитием и возможным расширением земель. Она давно планировала захватить часть материка, то есть войны не избежать, если власть окажется в её руках…

Или принца, который так сильно похож на короля – чудаковатого, мягкотелого, каким его считают поверхностные люди, неспособные видеть истинную суть вещей.

Каэль восхищался отцом. Его мудростью, его проницательностью, его умением планировать далеко наперёд, предугадывать события, а самое главное – только он умел вести переговоры так, что оппоненты начинали чувствовать вину и сами предлагали те условия, которые и были задуманы изначально.

Но когда он был ещё принцем, ему не оставили выбора, вынудили жениться на Элизабет Фернан – старшей дочери герцога Фернана, который считался “клинком” государства. И вот к чему это привело.

Каэль не хотел повторить участь отца, как бы эгоистично это ни звучало. Но если уж речь не идёт о браке по любви, то пусть невестой будет хотя бы девушка не из фракции королевы. Да кто угодно подошёл бы. Даже лиса…

– Его Величество Август Дэйрик Саэтон и Её Величество Элизабет Фернан! – громогласно объявил церемониймейстер.

Аристократы согнулись в поклоне.

Королевская чета прошла по ковровой дорожке, величественно поднялась на пьедестал, где были установлены два трона. Места для принцев и принцесс находились рядом.

Каэлю “повезло” иметь двух братьев и двух сестёр, которые сейчас сидели с постными лицами. Отбор проводился только для наследников…

Король поднял руку, позволяя всем присутствующим расслабиться и поднять головы.

– Благодарим всех, кто пришёл поддержать наследного принца Каэля и выказал желание стать независимым и объективным наблюдателем за ходом проведения королевского отбора невест. Мы надеемся на вашу непредвзятость и честность. – Рокочущий голос эхом отражался от стен и нёс мягкое умиротворение.

Каэль позволил себе улыбнуться.

Ни о какой “честности” и “непредвзятости” и речи не шло. С момента, как объявят претенденток в невесты, начнётся битва сторонников принца и фракции королевы. И на чьей стороне окажется больше голосов, тот и одержит победу. От участниц только требовалось чётко выполнять указания и вести себя достойно настолько, насколько это возможно.

… дворяне зашептались.

Одна из претенденток – дочь торговца. Новость тянула на скандал. Неудивительно, что обозреватели так всполошились. Завтра все газеты будут пестреть яркими снимками и провокационными заголовками.

– Из рабочего класса… уму непостижимо, – прикрываясь веером, высказалась пожилая графиня Даизе из фракции королевы.

– Вряд ли она обучена этикету, – поддержала виконтесса Уорен.

– Милые дамы, – с улыбкой вклинился в разговор герцог Ригель. “Деньги и щит” государства, державший всё это время нейтралитет. Переманить его на свою сторону… означало бы одержать победу. – Не слишком ли смело вы обсуждаете кандидатку, лично выбранную Его Высочеством? Думаете, он настолько легкомыслен?

“Дорогой герцог, если бы вы знали, каким способом я её выбирал…” – развеселившись, подумал Каэль.

На самом деле его решение и правда можно посчитать необдуманным, но…

“Если я всё рассчитал верно, девчонка ещё удивит…”

– Первая кандидатка в невесты наследного принца! – объявил церемониймейстер, привлекая внимание собравшихся. – Леди Абигейл Рейнхарт  – дочь Его сиятельства Артура Рейнхарта! Ученица Высшей дворянской академии Париет!

Раздались приветственные аплодисменты.

Каэль встал и спустился на несколько ступеней, прижал руку к груди.

Участницам нужно было выразить искреннее почтение, даже если они ядовитые змеи из серпентария её величества.

Леди Абигейл блистала на своём дебюте три года назад и с той поры не сильно изменилась. Всё то же милое личико, губы бантиком, невинные светло-голубые глаза и золотистые волосы, струящуеся по острым, оголённым плечикам.

Дочь графа напоминала оленёнка. Оленёнка, способного перевоплотиться в монстра в любой момент. Такая проглотит и не подавится…

– Леди Рейнхарт, – поклонился Каэль в ответ на изящный реверанс. Принял ладошку и запечатлел невесомый поцелуй, радуясь наличию перчаток, положенных по этикету. – Счастлив приветствовать вас и надеюсь, вы хорошо проведёте время, проживая в Жемчужном дворце.

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Высочество, – мелодично пропела она, приседая в книксене.

– Леди Даяна Валентайн – дочь Его сиятельства Эдита Валентайна! Ученица Высшей дворянской академии Париет!

Каэль едва удержал рвущуюся наружу ехидную усмешку.

Все королевы Саэтона оканчивали академию Париет. В ней обучали дворян политическому праву, ведению закулисных игр…

Леди Даяна была выше леди Абигейл, её тёмные, как смоль, волосы искрились в свете ламп, а в зелёных, как у королевы, глазах застыла решительность.

“Опасная особа…” – подумал Каэль, кланяясь.

– Леди Валентайн. Желаю вам удачи в предстоящем отборе. В этот раз мы решили всех трёх кандидаток поселить в одном дворце. Надеюсь, вам это не доставит неудобств, – улыбнулся вежливо, целуя ладонь.

– Благодарю за заботу, Ваше Высочество, – длинные ресницы девушки затрепетали. Бледных щёк коснулся нежный румянец.