“А она хороша!” – восхищённо подумал Каэль, отдавая матери уважение. Так надрессировать свою “собачонку”… кто угодно поверит в искренность леди Валентайн.

– Мисс Лисана Эбис – дочь торговца Даррана Эбис! Получила полное общее образование!

… по залу поползли мерзкие шепотки, тут и там раздавались смешки.

Но как только двери распахнулись – воцарилась оглушительная тишина.

“Так вот о каких “доспехах” шла речь…” – подумал, вспоминая недавнюю фразу девчонки: “Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я буду в “доспехах”…”

Каэль обескураженно смотрел на грациозно вошедшую лису.

Платье цвета пламени обнимало красивую фигуру, ажурные красные перчатки достигали оголённых плеч. На шее сверкало колье, отделанное редкими синими бриллиантами. Его стоимость равносильна стоимости огромного особняка в центре столицы. Только глупец не поймёт его истинной ценности.

В комплекте к колье шли серьги-капельки и браслет, что сверкал на лодыжке при каждом шаге лисы, привлекая внимание. Хочешь не хочешь, а заметишь, что и туфли девушки усыпаны россыпью бриллиантов.

Весь образ Лисаны, включая великолепный утончённый макияж, явно выполненный профессионалом, как бы говорил: “Я не аристократка, но я богата настолько, что могу купить не только ваше уважение, но и ваши земли…”

– Похоже, хитрый лис решил выйти из тени, – едва слышно усмехнулся стоящий  рядом герцог Ригель, заставив Каэля бросить на него настороженный взгляд.

“Он знаком с Дарраном Эбисом?” 

– Ваше Высочество, благодарю за доверие и небывалую честь, оказанную моей семье, – исполнив великолепный реверанс, вымолвила девчонка.

… а глаза хитрые-хитрые.

Каэль даже застыл на мгновение в изумлении.

Нет, они обговаривали на днях детали, он сам составлял её речь, но… откуда эти безупречные манеры и грация, присущие только аристократам?

На встрече лисица вела себя несерьёзно. Дурачилась, ленилась, отпускала саркастичные комментарии насчёт плана, который должен помочь одержать победу. А тут… вообще другой человек.

“Что за чудесное перевоплощение?!” 

– Мисс Эбис. Уверен, вы сможете доказать, что заслуживаете полное право здесь находиться. Рассчитываю на вашу искренность и усердие, – поцеловал руку и с неким сожалением отошёл.

… от лисы пахло липой и пламенем костра.

Запах, характерный для оборотней, так отличающийся от искусственного аромата духов, который исходил от других кандидаток.

“Как хорошо, что я заключил сделку именно с ней…”

Лисана была способна сразиться с “марионетками” королевы…

***

Перед торжественным началом королевского отбора произошло много всего важного и значимого, что заставило меня отнестись к происходящему более серьёзно. Нет, на встречах с наследником я вела себя естественно, не видя смысла притворяться, ведь он читал мою анкету…

Но стоило переступить порог сверкающего вестибюля дворца… я натянула на лицо одну из “масок”, посоветованных отцом.

… о нём я тоже узнала много нового.

Дарран Эбис происходил из очень могущественного клана лис, влияние которого распространилось по всему материку. Но, встретив мою прекрасную маму, в которую влюбился без памяти, оставил клан без сожалений и зажил жизнью обычного торговца.

Так звучала красивая сказочка для маленькой меня…

На деле отец был главой, и так просто покинуть клан не мог. Прежде чем зажить с возлюбленной счастливо, ему пришлось преодолеть множество преград и… заключить сделку с Августом Дэйриком – наследным принцем Саэтона, нашим нынешним королём. Когда придёт время, он должен оказать поддержку следующему наследнику престола и не позволить фракции её величества заполучить власть в свои руки.

На вопрос, какое отношение король имеет к клану лис, папа ответил с улыбкой: никакого.

Надо было видеть моё лицо в тот момент. Как совершенно посторонний человек мог вмешаться в дела оборотней и при этом заключить сделку с главой?

А вот мог. По словам отца, его величество был способен договориться с кем угодно, кроме своей супруги. Но и её сдерживал все эти годы, сохраняя относительный мир среди аристократов. И пусть он так и не смог найти предлог официально свергнуть королеву, совсем отстранить её от дел, воспитал достойного преемника, которым она не может манипулировать.

А королевство тем временем процветает…

“В общем, у меня должок перед Августом. Раз так сложились обстоятельства… можешь постараться ради меня?” – это была обычная просьба. Не приказ, не требование. Знаю, что отец не стал бы злиться, если бы я заупрямилась, но после его “исповеди” сама воспылала желанием отплатить его величеству за то, что однажды помог моему хитрому лису покинуть клан.

Я начала заниматься ещё усерднее, и к урокам по этикету добавились уроки права. Пришлось ознакомиться со всеми влиятельными семьями и теми, кто играет важную роль при дворе.

Даже несмотря на то, что между мной и принцем заключён контракт, я надеялась, что мои старания принесут пользу. Но всё равно не ожидала такой реакции аристократов на моё появление в торжественном зале.

Нет, я знала, что деньги творят чудеса, но некрасиво же так откровенно пялиться.

… о том, что на мне надето примерно “пять особняков”, я узнала незадолго до выхода.

По правде, я никогда особо не задумывалась о том, насколько богата наша семья. Мы никогда не голодали, жили в достатке и ни в чём не нуждались, но при этом наш дом можно назвать довольно скромным, а в подчинении находится всего одна горничная, которая помогает матери с уборкой. Со всем остальным миссис Эбис прекрасно справлялась сама. Да и я с детства привыкла помогать.

Наверное, именно из-за такой гармонии в нашей семье я никогда не задавалась вопросом, во сколько оценивается наше реальное состояние.

Например, только пару дней назад я узнала, что Эбисы владеют серебряными шахтами, и не только ими. Так же занимаются добычей магических камней, обеспечивая практически весь королевский запас. Интересно даже, известно ли об этом моим друзьям?

Честно, для меня это была шокирующая новость. Я хоть и мечтала о собственном бизнесе, у меня даже имелись некоторые идеи, и я ухватилась за предложение принца ради денег и собственной выгоды, но никогда не была жадной.

По мне, мы жили хорошо, а лишнее богатство обременяет и несёт большую ответственность…

Поприветствовав “жениха”, я встала рядом с другими кандидатками.

Мне не нужно было их оценивать, не нужно было тратить силы на анализ. Всю информацию я получила ещё три дня назад. Его высочество расстарался и принёс её лично.

Он же маг, замаскироваться и проникнуть в чужие владения не составило для него труда. Только я никак не могла взять в толк, почему он продолжал являться лично, если имел в распоряжении теневую гильдию? Такое своеобразное развлечение? Неужели во дворце настолько скучно?

– Теперь, когда приветствие состоялось, позвольте объявить распорядительницу отбора! – торжественно провозгласил глашатай. – Леди Элеанор Адамс будет следить за проведением испытаний, она же станет наставницей для кандидаток.

Из толпы вышла аристократка в светло-голубом атласном платье и исполнила реверанс. Золотистые волосы были убраны в изящную причёску, серые глаза не выражали эмоций…

… о ней я уже знала всё до седьмого колена. Слабости, привычки, сильные стороны.

Даже не представляю, как за месяц запомнила столько информации. Но лисы упорные, если уж что-то решили…

– “Уроки невест” будет преподавать фрейлина Её Величества – баронесса Илия Амис, – объявил глашатай, и все взоры были обращены на пожилую даму в светло-бежевом платье.

Тут и без сведений, полученных от наследника, всё ясно. Эта женщина – ручная змея королевы, с ней нужно всегда быть настороже. Мне даже выдали кольцо-артефакт, которое определяет наличие яда в еде и напитках.

Его высочество хорошо обо мне позаботился, ничего не могу сказать. Думаю, из нас получилась довольно неплохая команда…

Глашатай озвучил основные правила отбора и официально представил нас королевской чете. У меня была возможность вблизи рассмотреть моего “противника”. Я имею в виду королеву.*

Элизабет Фернан обладала незаурядной красотой. Тонкая длинная шея, правильной формы маленькое лицо с выразительными карими глазами. Даже форма губ необычная, будто нарисованная. Ни морщин, ни возрастных изменений. На вид больше тридцати лет не дашь. Его величество рядом казался стариком.

Хитрый прищур, лучики морщин в уголках серых глаз, тронутые сединой у висков тёмные волосы… Но первое впечатление, как правило, обманчиво. Если приглядеться, можно почувствовать исходящую от него опасность. Это не тот человек, с которым стоит шутить.

Моё лисье чутьё ещё никогда не подводило.

И если король напоминал притаившегося в зарослях хищника, то королева – заманивающую в свои сети сирену. Прекрасное, с нежным голосом чудовище…

– Лисана Эбис. Рада приветствовать Ваши Величества, – исполнила реверанс и выпрямилась, поднимая голову.

– Мисс Эбис. Вы невероятно похожи на своего отца, – лукаво улыбнулся король. – Но вот цвет глаз, похоже, достался от матери. Я давно не виделся с ними, как их здоровье?

“Сразу решил обозначить свою позицию и дать понять, что мой отец не простой торговец украшениями, как многие полагают? Что ж, умно…”   

– Благодарю за беспокойство, Ваше Величество. Отец с матушкой хорошо поживают, да и дела идут прекрасно, – добавила елейно.

– Для дочери торговца у вас безупречные манеры, мисс Эбис, – ласковым тоном промолвила королева. – Видимо, вы давно готовились…

“Намекает на то, что я была в тайном сговоре с принцем?”

Ну, по сути, она права, только на подготовку у меня был всего месяц. И можно подумать, других кандидаток не она пропихнула.

– Осмелюсь заметить, Ваше Величество, что всё дело в воспитании, – парировала, обворожительно улыбнувшись. – Мои родители уделяли ему должное внимание (хотя нет, вообще нет). Всё-таки лорд Эбис… прошу прощения, господин Эбис, хоть и бывший, но глава клана.

Показалось или кто-то поперхнулся, сдерживая смех? Что?! Герцог Ригель Марро?

Лис говорил, что он очень сдержанный, суровый, но надёжный человек. Даже его фотокарточку показывал, чтобы я не ошиблась и знала, на кого можно положиться. Предупреждал, чтобы лишний раз к нему не обращалась, только в крайнем случае, и не показывала на людях, что знаю его.

Тогда почему он так открыто веселится?

– Я счастлив видеть, что у моего друга выросла такая замечательная дочь, – подлил масла в огонь его величество.

Ну теперь точно всё внимание приковано ко мне. И даже кандидатки напряглись, хотя, вероятно, до этого момента не видели во мне соперницу.

– Мисс Эбис, займите своё место, – выдавив вежливую улыбку, произнёс глашатай, жестом выпроваживая меня.

Судя по его реакции, можно сделать вывод, что он тоже находится в подчинении королевы. Забавно, но “её люди” ведут себя нервно и скованно, в то время как сторонники наследника весьма уверены в себе. Но я не сомневаюсь, что на стороне её величества есть и более влиятельные личности, просто они пока держатся в тени.

– Дорогие гости и участницы отбора, пришло время танцев. Ваше Высочество, выбирайте, кто из кандидаток удостоится этой чести первой.

Принц поднялся со своего трона, спустился с пьедестала в зал и остановился около златовласой леди Рейнхарт. Сделал то, что мы с ним обговаривали, чтобы сбить с толку королеву и не вызывать лишних подозрений у аристократии.

… заиграла музыка.

Кроме главной пары выходили и другие.

– Мисс Эбис. Позвольте пригласить вас, – произнёс герцог Ригель, учтиво поклонившись.

– С удовольствием, Ваша светлость, – охотно согласилась я, вкладывая свою ладонь в его. – Для меня большая честь станцевать с другом отца, – улыбнулась, легко подстраиваясь под заданный им темп.