Всё-таки из Элады получился превосходный учитель, не зря практиковалась по несколько часов в день.

– В таком случае, не посвятите ли следующий танец моему сыну? – лукаво улыбнувшись, спросил он, сохраняя между нами необходимую дистанцию. Можно подумать, словно я и правда танцую с любящим родителем. – Паршивец давно не выбирался в свет, хорошо, если на него обратят внимание, – посетовал доверительно.

– Если он пригласит меня, то с радостью подарю ему третий танец. Второй уже обещала Его Высочеству, – сообщила красноречивым шёпотом.

Герцог издал едва слышный смешок.

– Раз такое дело, предупрежу Энрике. Если посмотрите влево, он стоит у окна, рядом с бюстом Его Величества.

Я повернула голову и тут же удивлённо округлила глаза.

“Паршивец”, о котором говорил герцог, стоял в рыцарской парадной форме, с прикреплённым к поясу мечом в ножнах. Высокий, мужественный, с острыми чертами лица и смуглой кожей. В глазах цвета стали застыла непоколебимость и решительность, бровь перечёркивал довольно большой шрам.

– Ваша Светлость, простите за грубость, но вы уверены, что это ваш сын? – поинтересовалась с сомнением в голосе. Как-то он вообще не похож на Ригеля Марро…

Герцог приглушённо рассмеялся, окончательно выбив меня из колеи. Его характер, описанный моим отцом, вообще не имел ничего общего с реальностью.

– Вы точно знакомы со старым лисом? – прищурилась подозрительно.

Герцог усмехнулся.

– Он говорил, что я скучный зануда, слишком серьёзный и неспособный шутить?

– Почти, – отозвалась уклончиво, не желая оскорбить такого замечательного человека.

“Папа, как ты мог?!” 

– Просто мы с ним давно не виделись. С появлением Энрике мой характер сильно изменился, как и образ жизни. Признаю, что стал другим.

– Навестите его как-нибудь, – предложила дружелюбно. – Знаете, как он обрадуется?

– Правда? – загадочно улыбнулся герцог. – Что ж, в таком случае отправлю ему письмо.

Танец закончился, и спустя пару минут отдыха объявили второй. Как и ожидалось, его высочество пригласил меня…

Глава 4

Принц поклонился, я вложила руку в его раскрытую ладонь и позволила увлечь себя в центр зала.

Прижав меня к себе теснее, чем требовалось, его высочество уверенно повёл в медленном вальсе. Его плавные, чувственные движения вызывали восхищение. В золотых глазах разгорались и гасли искры магии. Вряд ли кто-то, кроме меня, способен заметить их.

– О чём вы говорили с его светлостью? – с показным безразличием в голосе едва слышно поинтересовался он.

– Герцог Ригель Марро – старинный друг моего отца. Удивительно, что ваши люди не выяснили этого, – заметила иронично. – Он попросил станцевать с его сыном.

– И вы согласились? – помрачнел принц.

Между бровей залегла складка, которую тут же захотелось разгладить. Хотя, признаться, он даже по-своему очарователен, когда хмурится.

– А должна была отказать? – недоумённо вскинула бровь. – Правилами не запрещено танцевать с другими после первого танца с наследником.

– Не думал, что вы так легко вольётесь в светское общество, – отстранённо произнёс принц. – Это хорошо, но не забывайте о нашей цели.

– Как я могу забыть, когда три миллиона уже на моём счету? – удивилась притворно.

Его высочество наконец улыбнулся, расслабившись. Таким он нравился мне куда больше. В принципе, поладить с ним оказалось несложно. Наше общение протекало без каких-либо затруднений, хотя я думала, будет иначе.

– Через несколько дней объявят первое испытание, срок на подготовку дадут почти три недели, так что у нас будет время всё обсудить. По плану, с завтрашнего дня я должен буду ужинать с кандидатами в порядке очерёдности…

– Значит, увидимся через три дня, – непринуждённо улыбнулась я. – Лучше скажите, как я вам? Понравился мой выход? Я хорошо постаралась?

Губы принца задрожали от едва сдерживаемого смеха.

– Сейчас вы ведёте себя как щеночек, выпрашивающий похвалу.

– Это не ответ, – надулась игриво. – Я, между прочим, целый месяц училась этикету и танцам. Не слишком ли скуп на комплименты мой “начальник”?

– Вы были неподражаемы, – искренне вымолвил принц, завораживая блеском золотых глаз. – Уверен, аристократы в очередь выстроятся, желая наладить связи с вашим отцом. Теперь деятельность господина Даррана не останется без внимания дворянского общества.

– Зубы обломают, – усмехнулась в ответ. – Мой отец не тот человек, к которому можно легко подобраться.

– Это я уже понял, – поморщился принц, видимо, досадуя из-за того, что его теневая гильдия не смогла собрать всю информацию на хитрого лиса. – В любом случае, будьте осторожны, мисс Эбис. Если будут проблемы, сразу сообщайте. Я буду помогать вам за кулисами.

– Спасибо. Вы очень надёжный партнёр, Ваше Высочество, – произнесла, ощущая себя очень комфортно и свободно рядом с этим загадочным человеком.

Раньше я была убеждена, что никогда не смогу найти общий язык с аристократами, а потом подружилась с Зигом и Эладой. Думала, что наследник престола чопорный и крайне суровый человек, а он… по-настоящему удивил.

Танец завершился, я исполнила реверанс, поблагодарив принца, и поспешила найти лакеев, разносящих напитки. Взяла фужер с соком и отошла в сторону, переводя дыхание.

И тут мой взгляд наткнулся на друзей.

Зигфрид в элегантном синем костюме-тройке, а рядом с ним Элада в серебристо-сверкающем платье. Они, конечно, предупреждали, что могут быть приглашены на открытие, но всё равно… Неожиданная встреча. И приятная.

Оба приветливо помахали, расплываясь в улыбках, и я сразу направилась к ним. Нет смысла притворяться, будто я не знакома с сыном графа Даламана и дочерью виконта Монте, когда мы дружим уже больше пяти лет.

– Ты превосходно выглядишь, – смущённо произнёс Зиг, убирая руки за спину.

– И наши уроки не прошли даром, – делая глоток вина, скупо похвалила Элада.

– Ты тоже красотка, – счастливо рассмеялась я. – Безумно рада, что вы всё-таки пришли.

– Не расслабляйся, – сдержанно осадила Лада. – Твои соперницы настроены решительно и крайне опасны.

– Согласен, – нахмурившись, кивнул Зиг. – Рейнхарты и Валентайны – ярые сторонники королевы. Продержаться полгода будет непросто.

– Приложу все силы, – улыбнулась, поднимая фужер. – Но сегодня хочу немного отдохнуть. Давайте выпьем за встречу.

Друзья охотно чокнулись со мной, и мы бы продолжили беззаботно болтать, но объявили третий танец. Я надеялась, что Энрике Марро не согласится на предложение отца, но…

Сын герцога подошёл ко мне и поклонился.

– Мисс Эбис, позвольте пригласить вас, – произнёс равнодушно. Ни капли заинтересованности: ни в голосе, ни во взгляде.

Друзья озадаченно переглянулись и отошли.

– Почту за честь, – отозвалась, копируя его тон.

Энрике, как и полагается рыцарю, был силён и довольно груб. Движения резки, никакой плавности, как в паре с его высочеством.

– Если не хотели танцевать, зачем тогда пригласили? – поинтересовалась раздражённо, устав оттого, что меня вертят, словно куклу.

– Потому что отец попросил, – сухо произнёс он.

– Так отказали бы, – парировала, наступая ему на ногу. – Не считаете, что моей вины здесь нет? За что вы мне мстите?

Энрике наконец посмотрел на меня, как на живое существо.

– Вы тоже могли отказать, почему не сделали этого?

– Хм… – выдала озадаченно. – Потому что ваш отец попросил меня?

Наши взгляды встретились, мы оба недоумённо моргнули и неловко рассмеялись. Зато гнетущая атмосфера лопнула, будто мыльный пузырь.

– Прошу прощения, мисс Эбис, за то, что доставил неудобства, – завершая танец, произнёс мой неуклюжий партнёр. – Отец постоянно навязывает мне “невест”, я уже привык отбиваться, и любую его просьбу, связанную с какой-нибудь девушкой, воспринимаю в штыки. Простите мою грубость. На мгновение я просто позабыл, что вы – кандидатка в невесты принца.

– Рада, что вы всё-таки вспомнили об этом, – усмехнулась, исполняя реверанс.

– Не желаете немного прогуляться? – любезно предложил он, видимо, желая загладить свою вину. – Если позовёте с нами своих друзей, то мы не останемся наедине, и проблем не возникнет.

“Надо же, какой ответственный! Переживает за мою репутацию…”

– Неплохая идея, – согласилась, выискивая Зига с Ладой, но наткнулась на принца, сверлящего меня задумчивым взглядом.

“Какой-то он странный сегодня…” – подумала растерянно и вместе с сыном герцога направилась на поиски друзей…

***

Зигфрид с Эладой стояли на веранде, выходящей в сад. Не скажу, что на улице было свежо и прохладно, учитывая, как ярко светило солнце, но всяко лучше, чем находиться в шумном зале.

Официальная часть прошла, кандидатки могли немного расслабиться. Главное – явиться к завершающей речи принца.

– Молодой господин, позвольте представить вам моих друзей, – произнесла дружелюбно, желая быстрее развеять возникшую неловкость.

– Его сиятельство Зигфрид Даламан графства Даламан, вы наверняка наслышаны о нём. И леди Элада Монте, знаменитый Кристиан Монте – её отец.

Сын герцога учтиво поклонился, прикладывая руку к груди.

– Сэр Энрике Марро, – представился сдержанно. – Вы можете обращаться ко мне неформально, в любом случае, я редко придерживаюсь этикета.

Мы переглянулись и дружно облегчённо выдохнули.

Зиг протянул руку.

– Тогда и ты зови меня по имени.

Сын герцога охотно ответил на рукопожатие.

– Вижу, вы поладили с нашей Лис, – настороженно произнесла подруга, будто желая проверить Энрике. – Но вы же понимаете, что она кандидатка в невесты принца? Пожалуйста, постарайтесь не запятнать её репутацию.

Сын герцога внезапно усмехнулся.

Я удивлённо моргнула. Он казался мне таким холодным, а тут…

– Я бы не посмел, леди Монте. Мисс Эбис – дочь друга моего отца.

– Зовите меня Лисаной, – улыбнулась непринуждённо.

Общение пошло веселее. Энрике немного рассказал о себе, мы узнали, что он уже достиг звания мастера меча, мои друзья тоже немного поделились сведениями о себе. Вспомнили пару забавных случаев из наших совместных приключений…

Я бы с радостью вот так и дальше наслаждалась временем в компании друзей, но нужно было возвращаться в зал. За мной явилась камеристка, сопровождавшая меня сюда.

Как только вошла, сразу столкнулась взглядом с принцем.

“И чего он такой мрачный?”  

– Дорогие гости, – произнёс он, подняв ладонь. – Торжественное открытие королевского отбора невест состоялось. Теперь кандидатки на протяжении полугода будут доказывать, что достойны стать избранницей наследного принца, а позже вместе с ним уверенно править этой страной. Раз в месяц будет проводиться приём, на котором вы узнаете промежуточные результаты. За ходом испытаний также будут следить обозреватели… – Это значит, что новости об отборе будут появляться в газетах с завидной регулярностью. – На этом мы прощаемся с вами. Кандидатки наверняка взволнованы, позволим им отдохнуть, – улыбнулся обворожительно и вместе с королевской четой, другими принцами и принцессами покинул зал.

Аристократы подняли головы и начали медленно расходиться. Я попрощалась с друзьями, с герцогом и его сыном, и в сопровождении моей камеристки отправилась во дворец кандидаток.

Жемчужный павильон – так называли место нашего проживания. Небольшое одноэтажное здание, в форме буквы “П”, со своим внутренним двором и фонтаном. Довольно милое и уютное местечко, которое тщательно охранялось гвардейцами его высочества.

Естественно, он не допустит нападения на участниц отбора. Можно не переживать о безопасности, но… меня удручала сама мысль, что придётся провести в этом месте целых полгода. Да, это не год на закрытом острове в резервации оборотней, но…

– Обратного пути всё равно нет, – пробормотала, заходя в свои покои.