– Я занят, матушка. Не могла бы ты навестить меня позже?

– Какое невежество, – поморщилась она и взмахнула рукой, убирая магией парящую перед ней пылинку.

Насторожилась, заметив неестественные завихрения силы. Присмотрелась к сыну и разглядела неупорядоченные потоки, в народе называемые аурой. У сильных магов они имели строгое направление течения и выглядели как сияющий ореол вокруг тела – характерный признак установленной защиты. Здесь же магия вела себя дергано, щерилась на любой внешний раздражитель, истончалась возле груди и головы – ею никто не управлял…

– Роуэн, дорогой, – произнесла женщина с затаенной надеждой, придав голосу определенной глубины и вибрации, – ты не женишься на Иларии Морис. Пообещай.

– Обещаю, – покорно выдал он.

На скулах заиграли желваки. Мужчина направился к выходу.

Ноэрия взволнованно глянула на дверь и добавила быстро, чтобы не упустить момент:

– Сопроводишь меня к утесу Памяти и впредь будешь слушать мои наставления. Пообещай!

– Обещаю, – выдохнул и остановился.

Казалось, хотя бы дома защищен. Знал, какой сейчас был легкой мишенью, потому и попросил друга отыскать воровку.

– Я не прощу этого.

– Уверена, мы быстро помиримся, – отмахнулась Ноэрия, довольная собой. – Ты единственный не поддаешься моему дару убеждения, хотя молва о нем ходит у самих истоков Дилейлы. К тому же до того упрямый, что готов делать все наперекор моим советам. Но кто, как не я, убережет свое дитя от ошибки и позаботится о твоем будущем?

– Любящая мать поинтересовалась бы, в чем проблема, а не стала бы пользоваться моментом.

– Упаси Пророк, чтобы я хоть как-то вмешивалась в твои дела. Уверена, что твоя неупорядоченная сила – это кратковременное явление и не стоит моего внимания, – захлопала ресницами вдова. – Ты справишься с любыми неприятностями без моего вмешательства. В этом вы с Харисом, да убереги его душу Светлейшие, очень похожи: так же невозмутим и напорист.

– Может, тогда вообще не стоит вмешиваться в мои дела, матушка? Ни в какие из них. Я ведь в состоянии справиться с любыми неприятностями…

– Роуэн, – делано вздохнув, поднялась женщина. – Твое рвение обрести полную силу хранителя похвально, однако спутница жизни – это не вынужденное приложение к свалившимся на твою голову обязанностям.

Мужчина одарил матушку холодной улыбкой и поклонился, не собираясь слушать продолжение. Взялся за ручку и даже шагнул через порог…

– Тебе с ней жить! – понеслось в спину. – С пустой амебой ты не выдержишь и дня, а коротать время порознь…

Хранитель выбрался на широкий балкон, соединяющий холл второго этажа и половину его комнат. Вдохнул полной грудью речной воздух.

Его дом располагался ближе к середине Дилейлы, над самым глубоким ее местом. С одной стороны открывался чудесный вид на отвесные скалы Нарианских гор, с другой была видна сине-бордовая россыпь плотно расположенных друг к другу крыш. Ричмонд – столица Речной империи – полностью находился над водой и, постепенно разрастаясь, уже почти добрался до Правого берега.

Из тяжелых дум Роуэна вывел Гасл, верный дворецкий. Оповестил о прибытии Свейна в компании взволнованной рыжеволосой леди.

Не теряя ни секунды, мужчина спустился на первый этаж. Замедлился у основания лестницы, всматриваясь в раскрасневшуюся девушку. В прошлый раз она показалась нежным цветком с дурманящим разум ароматом. Теперь же – дикой розой с колючим взглядом больших изумрудных глаз, забавно вздернутым носиком и недовольно поджатыми губами. Безусловно, очаровательна. Но теперь его не проймешь этой необычной красотой.

Хранитель усмехнулся собственным мыслям и жестом руки пригласил их в приемную.

– Присаживайтесь, не стесняйтесь. Или снова планируете что-нибудь украсть и сбежать? – не удержался он от колкости.

Незнакомка распрямила спину, словно почувствовав себя увереннее, и демонстративно расположилась на ближайшем диванчике.

– Вот, – невозмутимо сказала она.

Положила на столик перед собой свернутый в несколько раз платок. Развернула, явив присутствующим кулон, пульсирующий в центре алыми всполохами заключенной в нем магии. Роуэн непроизвольно дернулся к наргису, но вовремя сдержался. Подозрительно! Воровка вела себя слишком уверенно для той, кого поймали с поличным и привели за руку к хранителю.

– Свейн?

– Я проверил еще в доме ее брата, наргис не поддавался вливанию магии.

– Быстро нашел ее?

– След обрывался неподалеку от Правого берега, но это не оказалось особой проблемой. Они даже не подумали за собой подчищать.

– Они? – заинтересовался Роуэн, продолжая испытывающе смотреть на девушку. – У нашей воровки имеется сообщник?

– М-м-м, – недовольно повела головой незнакомка, – некультурно разговаривать о человеке в третьем лице, когда он находится в комнате. Поверьте, я в состоянии ответить за себя сама. Сперва выслушайте, а потом уж обвиняйте в воровстве. И прошу заметить, я пришла сама, – заявила девушка, с вызовом глядя на хранителя.

Поразительная дерзость. Обычно в присутствии Роуэна представительницы слабого пола вели себя кротко, робели, а эта… рыжая бестия не только смотрела ему прямо в глаза, но и сидела в его приемной с видом, будто она по меньшей мере дочь императора. Однако всем известно, что природа одарила Алана лишь сыновьями.

– Вот ваш кулон. Забирайте! Я не воровала, все произошло случайно. Видимо, цепочка порвалась и обмоталась вокруг моего запястья. Все! Теперь могу быть свободна?

– Не спешите, миледи. Мы с вами не обсудили детали. К тому же я с самой нашей встречи поражен вашей красотой и очень хочу познакомиться поближе.

– Слышу по тону вашего голоса, как вы преисполнены этим самым желанием. Увольте. Обойдусь без подобных знакомств.

– Полагаю, вы не знаете, кто я, раз позволяете себе столько дерзости, – поддел он пальцем цепочку и пристально осмотрел наргис на наличие дефектов. Выдержал паузу. Сжал кулон-ключ в кулаке. – Хранитель Дилейлы, Роуэн Моддан, представитель древнейшего рода, берущего истоки из времен, когда наш мир еще населяли драконы.

Сделав глубокий вдох, воровка расправила складки скромного бежевого платья и поднялась. Откинула назад прядь огненно-рыжих волос. Вновь вступила в ожесточенную схватку взглядов, которую они вели с самого появления ее в этом доме.

– Я доставила вашу вещицу в целости и сохранности, теперь могу быть свободной? – повторила вопрос, никак не отреагировав на его представление.

Крылья вздернутого носа трепетали. Грудь высоко вздымалась от с трудом сдерживаемого гнева. Привлекательна – это все ее достоинства. Такая же, как сотни живущих в столице девушек. Возможно, необычна из-за своей внешности, чем и вызвала изначально интерес Роуэна. В остальном же вздорная девица с дурным нравом, которую не обучили правилам поведения с противоположным полом.

– Присядьте, уходить пока рано.

– Разве есть причины, чтобы меня задерживать?

– Поверьте, достаточно. Или вы предпочитаете поговорить сразу с жандармом? Безусловно, он заинтересуется подобным экземпляром.

– Экземпляром?.. – охнула. – Я вернула вам кулон! – уже повысила голос девушка, однако тут же сжала кулаки и приняла смиренный вид.

– Не мне вам объяснять, что сам факт снятия наргиса с шеи его хозяина является вопиющим событием, который нельзя оставлять без внимания. Если вы украли его у одного, то и у остальных сможете. А это угроза для всех магов империи!

Брови девушки потянулись вверх. Она даже побледнела.

– Цепочка порвалась, я ничего не снимала, – упрямо качнула она головой и прищурилась: – Но вы мне все равно не поверите, так? Тогда к чему эти разговоры?

– Свейн? – обернулся Роуэн к другу.

– Ее зовут Каталина, сестра Бариона Фолиса, талантливого артефактора Первого уровня, который из-за своих амбициозных замашек не окончил Роддонскую магическую академию – его исключили по какому-то сомнительному делу, связанному с порталами. Родители умерли три года назад. В громких скандалах не замешана. Брат уже вывел ее в свет. Бывала не нескольких балах в Летнем сезоне, однако потом исчезла. Без магии.

Еще и примитивна. Полное разочарование…

Глава 5

– Без магии, – прозвучало как приговор.

Я передернула плечами от прокатившегося по позвоночнику озноба и снова улыбнулась. Улыбнулась прямо в лицо напыщенного индюка, который после слов его друга посмотрел на меня как на нечто несущественное и жалкое.

Безусловно, этот Роуэн богат. Одет с иголочки. Явно дорогие сапоги на тонкой подошве, подчеркивающий подтянутое тело жилет, кристально-белая рубашка, оттеняющая загорелую кожу. И черты лица были такими… правильными, что ли. Опасный тигр королевских кровей, знающий о своем превосходстве над остальными.

Но даже тигры могут быть индюками… И сейчас передо мной стояло явное тому доказательство.

Я вернула украшение, из-за которого поднялось столько шумихи, а в ответ не получила ни слова благодарности. Одни упреки и обвинения. Не то чтобы нуждалась в похвале, однако столь прямую агрессию тоже не ожидала. Да и рвение, с которым Барион выпроваживал меня, наводило на определенные мысли.

Не прошло и получаса после того, как выставил из своего кабинета, и вдруг прибежал в мою комнату с требованием скорее собираться. Приказал служанкам подобрать скромный наряд. Лично выбрал мне платье и настоял оставить волосы распущенными, чтобы не тратить времени зря.

«Передай этот платок хранителю, – давал наставления он, стоя за ширмой, пока меня переодевали в несколько рук. – Сама не прикасайся. И запомни, Каталина, моя любимая сестра, ты ни в чем не виновата, – отменно играл на публику „братец“. – Все вышло случайно, так что Роуэну нечего тебе предъявить. Справишься без меня?»

Я не успела подумать, что его забота подозрительна, как Барион отвел меня в холл и вручил ожидавшему там Свейну. А дальше несколько переходов порталами. Головокружение, легкая тошнота. Заверение мага, что это нормально и скоро пройдет. И вот я здесь, перед распушившим перья индюком, клокочущим о важности нашего разговора.

– Каталина, значит, – подытожил Роуэн.

– Допустим.

– Расскажите мне в мельчайших подробностях, Каталина, как так вышло, что мой наргис оказался у вас.

«Шла, споткнулась… гипс!»

– Кажется, я пару минут назад уже все сказала: цепочка порвалась! Это была случайность.

– Что-то не особо верится, – скептически покачал он головой и все же надел на шею кулон.

На миг прикрыл глаза. Поднял руку ладонью вверх, пропуская между пальцами электрические разряды. Это что, он собрался меня током шандарахнуть?

Я попятилась. Скосила взгляд на притворившегося мебелью Свейна, а затем на ближайший ко мне выход – окно.

– Плотно закрыто, – предупредил Роуэн. – Не советую бежать через него. Только если умеете хорошо плавать. Но даже в таком случае добраться до ближайшего помоста будет весьма проблематично: дом огорожен, прорехи между участками соседних домов не найти. Как вариант, вы умеете задерживать дыхание. Нырнете, проплывете несколько ярдов и… задохнетесь. К тому же скоро наступит ночь, сами понимаете, – сказал, будто это должно было меня напугать. – Так что предлагаю обойтись без глупостей и начать честно и прямо отвечать на мои вопросы. Почему вы выпрыгнули в окно, как сняли с меня наргис и что собирались с ним делать?

Он стоял на одном месте, в то время как меня тянуло отступать и отступать. Отдаляться. Увеличивать между нами расстояние, чтобы не задело разгорающимся в нем гневом. Из шкурки индюка вылупился тигр… Опасный мужчина. С таким не стоит шутить.

– Я убегала от брата. Цепочка намоталась за мое запястье сама. Планов на ваш кулон ни у кого и в помине не было.

– Ложь!

– Это правда!

– Я чувствую в каждой фразе ложь! – процедил он, но внезапно изменился в лице и даже закатил глаза.