– И что ты предлагаешь? Я не могу её отпустить. Она сразу сбежит. И если забыть, что мне тяжело находиться вдали от неё, Ирина должна помочь освободить Кариту и спасти мир.

– Предлагаю расширить её свободы. Поговорить, – Алиса пожала плечами. – Когда Бранд меня никуда не отпускал, мне-то было тяжело. А она, наверное, и вовсе в ужасе.

– Тебя не отпускали…

– Да, потому что моей жизни угрожали, и я – истинная лорда. Но знаешь, безделье – главный враг женщины. Мы такого успеваем надумать, если руки свободны и больше нечем занять голову.

– На фантазию она не жалуется, – поморщился я.

– Попробуй познакомиться с ней, узнать, чем она увлекается.

– И допустить её к созданию новых артефактов с божественной искрой? – теперь настал мой черёд скептически заламывать бровь. – Если и не сотворит что-то опасное, может собрать нечто неоднозначное. Ирина успела дважды меня опоить самыми простыми травами, пока я доставлял её во дворец.

– Спроси её, Юнас. Может, она, наоборот, терпеть не может собирать артефакты и готовить зелья. Мечтает о своём магазине, поступить учиться. Что угодно возможно. Я вот мечтала продолжить работать с детьми, например. И хоть попала в тело гениального артефактора, но общение с малышами мне более интересно.

– Хм, предлагаешь переместить угол общения с любовной темы на деловой?

– Да, для начала, – кивнула она. – Убеди её, что боишься за неё. Напомни о присутствии рядом врагом. Пообещай защиту и безопасность на её условиях.

– Это понял, – улыбнулся я, наконец, получив дельный совет. – А «редфлаг»?

– Красный флаг. Красный сигнал, означающий, что лучше держаться подальше, не приближаться.

– Но я-то зелёный, – подмигнул, проведя пальцем по волосам над ухом.

– Нет, дорогой друг, ты красный. Исправляйся, а то не полюбит тебя истинная. Придётся всю жизнь держать её в клетке. А там вдруг доведёшь, и она решит, что свобода там… – Алиса указала куда-то наверх.

– Где? – озадачился я.

– На том свете. Выйдет в окно от отчаяния, и всё.

– Не пугай меня так, – я резко выпрямился в кресле.

– Ну, для такого шага достаточно резкого помутнения рассудка, момента полной безысходности. А у неё психологическая травма, которую она сама признаёт.

– А ведь она уже прыгала в окно, – севшим голосом припомнил я.

– Вон, уже высоты не боится на пути к свободе, – встревожилась Алиса. – Береги её. Но не так, как тебе хочется, а как приняла бы она.

– Сложно с вами людьми, – посетовал я.

– У драконов не так? – насмешливо фыркнула она.

– Драконицы чувствуют защитника в сильном самце, на инстинктах доверяются ему. У нас мужчина несёт ответственность за женщину, даже если она совершила преступление. А здесь… тяга к свободе даже в ущерб себе. Не понимаю, – я развёл руками в стороны.

– Посиди пару месяцев в плену, пока тебя будут заставлять вредить невинным, бить током и угрожать подложить под незнакомца, поймёшь, – фыркнула она.

– Да, это ужасно, – согласился я, ощутив прилив злости на врагов.

Ирина ведь слабая, нежная девочка, но в ней божественная искра, и они, не задумываясь, присвоили её жизнь себе. Может, Алиса права, и в глазах Ирины я и её пленители практически одинаковы? Стремимся к своим целям и игнорируем её мнение, если оно нас не устраивает. Неприятное сравнение, но, видимо, так оно и есть. Забота и покровительство, что естественны для меня в отношении женщины, со стороны Ирины представляются… абьюзом.

– Попробую разговорить её на тему… эм… психологии?

– Да, так и спроси. По крайней мере, сможешь её удивить, – хохотнула Алиса. – Объяснять, кто такие деспоты, тираны и диктаторы нужно? – уточнила, насмешливо скривив алые губы.

– Нет, – поморщился я. – Это мне известно.

– Мне можно идти? – она кокетливо поправила волосы. – Бранд уже сотый круг наматывает. Скоро начнёт рычать.

– Я спокоен, – раздалось ворчание рубинового лорда. – Но Юнас всё равно обнаглел!

– Всё-всё, идите, – усмехнулся. – А я пойду к своей истинной. Говорить о психологии…

***

Я вошёл в покои Ирины и сразу замер в ужасе. Сердце остановилось. Девушка забралась на подоконник открытого окна.

– Не делай этого! – возопил я и рванул к ней.

Она озадаченно развернулась ко мне и так изумлённо приоткрыла рот, что это заставило меня остановиться.

– Чего не делать? – Ирина сильнее вцепилась в раму и присела на подоконнике.

Тогда я и заметил семена в её сжатом кулачке.

– Чем занимаешься? – поинтересовался, принимая степенный вид.

– Вы что подумали, я собираюсь выпрыгнуть из окна? – она глянула на меня так красноречиво, что я ощутил себя идиотом.

Всё Алиса, напугала…

– Да, – признал я, поморщившись.

– Не дождётесь, – она высокомерно вскинула голову. – Скорее вас со свету сживу.

– Хорошая цель, – широко улыбнулся я. – Но ты так и не ответила, чем занимаешься?

– А там гнездо. Птичек кормлю, – пояснила она, указав в сторону окна.

Я приблизился, опёрся руками на подоконник и выглянул наружу. На парапете действительно разместилось гнездо. Мать-птица неспешно клевала семена с блюда и ждала добавку. Похоже, успела прикормиться у новой соседки.

– Кстати, о сживании со свету, – Ирина ссыпала семена в тарелку, спрыгнула с подоконника и навалилась на мою спину. – Вы успеете обратиться, пока летите вниз?

От неё веяло злорадством, весельем и загнанностью. Последнее редко покидало её эмоции. Но я не чувствовал злобы. Вряд ли Ирина способна сбросить кого-то из окна. Как и сброситься. Всё же Алиса её не знает.

– Успею, – я резко обернулся и поймал вскинувшиеся в стороны руки девушки. – Дракона сложно убить. Мы тяжело тонем, сложно горим в огне, легко переносим отравления, а раны заживают на нас за мгновения.

– Да, кардинал Спанидис ругалась на эту тему. Я особо не верила, если честно, – дёрнула она плечами, осторожно потянув руки на себя.

Я не стал удерживать, отпустил и остался у окна, наблюдая, как Ирина отступает от меня на безопасное для её душевного равновесия расстояние. Теперь ею владели опасения и полнейшее неприятие. Меня, к сожалению. Когда во мне яркий аромат будил желание скорее уничтожить лишние метры между нами.

– Давай поговорим о психологии, – предложил и широко улыбнулся.

Моё заявление стоило того, на приятном лице истинной расплылось выражение полнейшего шока, бирюзовые глаза расширились, а пухлые губы приоткрылись.

– Я поговорил с Алисой, она перевела мне все странные слова, которые ты употребляла.

– Надеюсь, она сообщила, что девушку нельзя держать в плену? – Ирина встряхнулась и упрямо вскинула подбородок.

– Да, сказала. Она объяснила, что после пережитого тебе сложно переносить… кхм… ограничения. А я считаю свои действия заботой о твоей безопасности. И в этом наша главная проблема на пути налаживания отношений.

На лице Ирины обозначилась кривая усмешка. Похоже, у неё было своё мнение на этот счёт, но она решила придержать его при себе, вместо этого махнула рукой, побуждая меня продолжить.

– Ирина, ты маг с редким даром, особенности которого враги успели оценить. Они похитили тебя, угрожали, строили планы на твой счёт, и активно использовали созданные тобой артефакты.

– Это я прекрасно знаю, – холодно ответила она, потемнев лицом.

И чувство загнанности в ней усилилось, только теперь к нему примешались холодок ярости и упрямство.

– Им известно, кто ты, они знают, как ты выглядишь. Наши враги – бывшие правители страны. В их активе много ресурсов. В том числе для поисков беглянок с божественной искрой. А мне не нужен твой дар, я хочу лишь защитить тебя. Даже от тебя самой, как видишь, – указал на окно.

– Потому что я ваша истинная?

– После того, что между нами было, можно ко мне на «ты», – подмигнул я ей, а она в ответ сделала ещё пару шагов назад.

– Мне известен этот психологический приём. Ни к чему сокращать дистанцию, лорд Юнас.

– Приём? – качнул я головой. – Я предложил более простой формат общения.

– Да. Я так не хочу. Мы не друзья.

– М-да… – я устало вздохнул и растрепал волосы. – Ты знаешь, что значит истинность для дракона?

– Видимо, то, что должно вызвать во мне жалость, – от Ирины снова повеяло неприятием.

– Мне не нужна твоя жалость, только… несколько шагов навстречу. Помнишь, мы же поспорили?

– Помню.

– Твой запах преследует меня, животная сущность тянется к тебе. Я неспособен построить отношения с кем-то, кроме тебя. Разве это плохо, если ты станешь единственным и самым важным сокровищем для мужчины?

– Если действительно стану единственным, – ответила она хмуро.

– Дай мне шанс. Боги не просто так свели нас. Не просто так привели тебя в этот мир. Может, я – твоя судьба.

– Я нахожусь здесь, потому что Илария решила сбежать, – возразила она.

– Но кто-то же ей подсказал это решение. Именно богиня обратилась к своей жрице, тебя она выбрала из всех возможных душ. Ты находишься там, где должна на пути к счастливой жизни.

– С вами, видимо, – хмыкнула она, скрестив руки на груди.

Пыталась закрыться, но я ощущал её сомнения.

– Понимаю, ты стремишься свободно передвигаться, общаться, с кем захочешь, жить где пожелаешь, – продолжил я заискивающе словами Алисы, и лицо Ирины просветлело, – но это больше невозможно. И не из-за меня. Ты так важна для меня, что я променяю своё счастье на твоё. Ты не можешь вернуться к обычной жизни, потому что сама необычная. Ты маг с божественной искрой, которого желают получить последователи Трёхликого бога. Пока не отловлены все, ты в опасности. А мой долг отловить их и обеспечить твою безопасность.

– Красиво говорите, – протянула она саркастически. – Как мой Игорь.

– Кто?

– В своём мире я была замужем. Муж мне изменял. И был так же красноречив, как вы. Он давно выдал мне пилюлю от мужского обаяния.

– Понятно… – я тяжело сглотнул, подавляя приступ ревности. В её жизни уже был мужчина, любимый, но предатель. Видимо, ещё поэтому она мне не доверяет. – Тогда опирайся на логику моих слов. Разве я говорю что-то не соответствующее реальности?

– Нет, вы говорите всё верно. Поэтому предлагаю вам программу защиты магов по-драконьи, – она хитро улыбнулась.

– Это как?

– Я меняю внешность, вы делаете мне фальшивые документы, выделяете пару охранников и селите меня в самом дальнем городке мира, где нет фанатиков Трёхликого. Там я счастливо живу в спокойствии. Тоже ведь логично и соответствует реальности, – она махнула рукой, предлагая мне высказать возражения.

– Хороший ход мыслей, – восхищение находчивостью Ирины смешивалось с давлением инстинктов. Её стремление сбежать от меня побуждало животную сущность скорее подавить сопротивление. – Но есть риск вновь попасть в плен. Давай размышлять в том же направлении, но в пределах… дворца.

– Как я и думала, – поскучнела она. – Вы делаете вид, будто понимаете меня и идёте навстречу, но на самом деле это не так. Ещё один психологический приём опытного абьюзера.

Ну вот, я снова тиран…

– Давай сойдёмся на том, что пока я не могу тебя отпустить. Обстоятельства, мои ощущения, да и ты с психологической травмой. Поэтому предлагаю обсудить обеспечение твоей безопасности в рамках… города. Хорошо, города.

– Круто, – она вновь заулыбалась. – Отвезёте меня домой, лорд Юнас?

От неё повеяло свежими нотками коварства. Апельсиновые искры её аромата вспыхнули ярче, приобретая оттенок пряного дурмана. Ирина снова что-то задумала.

– Знаешь, судя по объяснениям Алисы и твоим манипуляциям, абьюзер в наших отношениях – ты.

– Что-о-о-о?!

Глава 4

/Ирина/

– Я-то абьюзер?! Вы ещё смеете издеваться над моим положением?! – захотелось подойти к дракону и хорошенько ему треснуть.