– Благодаря нашим трудам облегчаются страдания тех, кто пошел на невероятные жертвы, защищая наши королевства. И ты хочешь сказать, что эта работа неблагодарная, слишком неблагородная для таких, как ты?

Тея покраснела:

– Нет.

– То-то же. А теперь заткнись и постарайся не отрезать себе пальцы.

За их спинами раздался смех, и Тея с ужасом поняла, что это была Фарисса, Мастер Алхимии. Она выглядывала из-за их плеч, скрестив руки на груди.

– Я бы не смогла сказать лучше. – Она мило улыбнулась. – Тея, тебе следует прислушаться к сестре.

Тея стиснула зубы:

– Конечно, Фарисса.

– Вижу, ты уже оправилась от очередного кровотечения… Какое счастье.

Тея переступила с ноги на ногу, вновь устремив взгляд на лаванду:

– Да, это точно.

Мастер Алхимии покачала головой и повернулась к Рен.

– Я бы хотела еще раз взглянуть на те наброски, когда у тебя будет свободная минутка, Эльврен. Надеюсь, ты их взяла?

Рен кивнула:

– Конечно.

– Я бы попросила тебя оставить сестру доделывать настойку самостоятельно, но мы ведь не хотим никого отравить, верно?

Рен рассмеялась:

– Разумеется, нет. Я зайду к вам позже.

– Боги, какая же ты подлиза, – буркнула Тея, когда Фарисса подошла к другому столу.

– А ты ведешь себя как избалованный ребенок, – огрызнулась Рен. – Не будь ты такой занудой, я бы показала тебе, что придумала. Это нечто… В общем, ты бы это оценила.

Тея уловила нотку лукавства в голосе сестры. Если Рен в таком расположении духа, значит, Фурии благосклонны. Хоть Тее и не хотелось признавать вслух, но Рен была поистине гениальна. Она – прирожденный изобретатель, и по огоньку в ее глазах Тея понимала: все, что она создала, однажды обязательно изменит судьбы в королевствах.

– Ладно. – Тея скрестила руки на груди. – Давай взглянем.

Рен ответила ей зловещей улыбкой. Забыв о перепалке, она порылась в своей сумке и вытащила несколько листов пергамента, затем расправила их и положила на стол.

– Вот, – гордо произнесла она.

Глядя на эскизы, Тея нахмурилась.

– Чайник?

Он был очень красивым, идеально симметричным. Опять же, ее младшая сестра была невероятна хороша во всем, за что бралась. Настолько, что бесила.

– Это не просто чайник, – ухмыльнулась Рен. – Я назову его чайником для дамских обедов.

– Понимаю, – ответила Тея, хотя на самом деле это было неправдой. Ее не интересовали дамские обеды.

Однако Рен продолжила, она перешла к следующей странице. На ней был изображен детальный набросок чайника изнутри.

Тея прищурилась:

– Но почему в нем два отделения?

– Одно для чая, – ответила Рен, сверкнув глазами цвета морской волны. – Второе – для яда.

– Чего? – усмехнулась Тея.

Тея ожидала услышать от сестры что угодно, только не слово «яд».

– Пока ты останавливала свои кровотечения, мы с Фариссой работали над несколькими небольшими изобретениями, – объясняла Рен. – Этот чайник – одна из моих идей. Каждое отделение чайника соединено с потайным отверстием, расположенным около ручки.

Рен показала их на рисунке и продолжила:

– Чтобы налить определенный напиток, необходимо, чтобы отверстие было открыто.

– Но…

– Задумайся, Тея. Представь, что ты пришла в гости к человеку, которого подозреваешь в недобрых намерениях. Разве ты бы не захотела убедиться, что он пьет тот же напиток, что и ты, прежде чем самой рисковать?

– Ты права…

– Напитки в каждом отделении должны выглядеть одинаково. И тот, кто разливает, должен запомнить, где чай, а где – яд. Чтобы отравить врага, необходимо закрыть пальцем отверстие, ведущее к отделению с чаем. Чтобы налить напиток себе, нужно зажать отверстие, ведущее к отделению с ядом. Главное, не перепутать. Кажется, что напиток наливается из одного и того же места… Видишь?

Тея недоверчиво уставилась на листы:

– Но как?

– Сегодня днем я приступаю к созданию первой модели, чтобы показать, как это работает. Все просто: поверхностное натяжение и давление не дают жидкости вытечь из чайника. Если закрыть отверстие, воздух не сможет попасть в соответствующее отделение внутри чайника. – Рен вновь указала на эскиз. – Таким образом, площадь поверхности жидкости уменьшается, и она не может вытечь через носик. Если зажать отверстие, давление воздуха удержит жидкость, и она не выльется.

Тея медленно покачала головой в удивлении.

– Рен, очень впечатляет, – выдавила она, продолжая разглядывать листы.

– Спасибо.

– Знаешь… От тебя я никак не ожидала такого приспособления.

– Не только тебе быть сумасшедшей.

Тея рассмеялась, поддаваясь настроению сестры.

– Рада это слышать.

Остаток часа сестры работали в приятной тишине, они готовили различные настойки для лекарей и какие-то сомнительные тонизирующие зелья для неизвестных им людей, не задавая лишних вопросов. Так и работали все женщины в Тезмарре. В основном Тея слушала наставления Рен, все еще восхищаясь одаренностью сестры. Она представляла, для каких тайных миссий может пригодиться чайник для дамских обедов.

Все время, что Тея нарезала и измельчала ингредиенты, она думала о том, что ей не хватает соприкосновения ее кинжала с лодыжкой. Ей не верилось, что она умудрилась его потерять. В течение всей смены Тея пыталась найти возможность ускользнуть на его поиски, но Фарисса не спускала с нее глаз, точно ястреб. Сейчас она напоминала Одру, Фарисса будто чувствовала, что мысленно Тея уже одной ногой находилась за дверью.

* * *

К разочарованию Теи, обед был недолгим, и сбежать в Кровавые леса ей снова не удалось. Ощущая неприятную горечь, она шла по коридору первого этажа вместе с Рен, и чувство поражения преследовало ее с каждым шагом. Фарисса к пропуску вчерашней смены отнеслась спокойно, однако Тея сомневалась, что Одра проявит к ней такое же снисхождение. Тея прикоснулась рукой к ссадине на щеке и пожалела, что предусмотрительно не скрыла ее косметикой Рен.

Только они подошли к ступеням, ведущим в восточную башню, как неподалеку раздался резкий смех. Поняв, кому он принадлежит, Тея сжала пальцы в кулак. Веселье этого человека никогда не предвещало ничего хорошего. Она сделала шаг в направлении звука.

– Тея, не надо. – Рен была готова схватить Тею за локоть.

Несмотря на то что все внутри начало закипать, девушка уступила.

– Ладно, – пробормотала она и направилась к лестнице.

Шесть лет назад во время занятия по самообороне, после спарринга с Рен, сражаться с которой было неинтересно, Тея попросила соперника посильнее. Себастос Барлоу вызвался показать ей, какой он достойный противник. Однако Тея на глазах у всех группы нанесла ему такой удар, что он отшатнулся в сторону. Хоть в итоге раунд выиграл Себ, все же Тея задела его эго. Она захотела исправить ситуацию, поэтому после спарринга протянула ему руку для пожатия, но он отказался.

Себ сказал ей с усмешкой: «Думаешь, я пожму руку какой-то грязной беспризорной девке?»

Рен предупреждала Тею, что она нажила себе врага в лице Себастоса Барлоу. Сестра, как всегда, оказалась права. Если он рядом, значит, драки не миновать.

Смех прозвучал снова, на этот раз громче. Затем раздался издевательский голос, от которого по коже Теи всегда пробегал неприятный холод.

– …взгляните на этого безмозглого идиота. Он даже не может идти ровно…

Тея без раздумий пошла на звук.

Она отмахнулась от хватки сестры и, игнорируя ее протесты, завернула за угол.

Тея увидела гигантскую фигура Малика, которую окружила группа щитоносцев. Они тыкали в него своими тренировочными мечами. Малик отступал от них, выставив огромные руки перед собой в попытке защититься, и спотыкался о собственные ноги.

У Теи кровь застучала в висках.

– Себ! – Ее голос эхом разнесся по коридору, она стояла, широко расставив ноги и напрягаясь всем телом.

За ее спиной послышался глубокий вздох Рен.

Щитоносец резко обернулся:

– Чего тебе, беспризорная?

Тея шагнула к нему, ее щеки пылали от гнева.

– До сих пор не придумал более оригинального оскорбления? – Глядя на порезы на руках Малика и растерянность в его серых глазах, она старалась говорить спокойно. – Половина жителей Тезмарра – сироты.

– Но ты – сама грязная и бесполезная. Посмотри на себя, – ответил он и брезгливо сморщил нос, глядя на ее брюки, тунику и грязные ботинки. – Даже не знаю, на кого ты больше похожа: на собаку или на своего уродливого друга. Или ты пытаешься выглядеть как мужчина?

Тея чувствовала ярость стоявшей за ее спиной Рен, но не обернулась. Она вновь сжала пальцы, словно собираясь схватить кинжал, которого у нее больше не было. Но это и неважно, если понадобится, она готова убить его голыми руками.

Себ продолжил глумиться над ней:

– Так чего тебе?

Тея сделала еще один шаг к щитоносцу, игнорируя его свиту. Все отвернулись от Малика, чтобы поиздеваться над ней, угрожающе сжимая свои тренировочные мечи.

– Оставьте его, – сказала она.

Себ фыркнул:

– А то что?

Тея сжала кулаки и оставила его вопрос без ответа. Хоть у нее не было оружия и они численно превосходили, Тея не могла закрыть глаза на то, что они делали с Маликом, и неважно, чего бы ей это стоило.

Она глубоко и прерывисто вздохнула.

– Оставьте его, – повторила Тея. – Он бывший Боевой Меч. И он заслуживает уважения. Ваше поведение – позор Тезмарру.

– Если бы ты была одной из них, то точно бы стала настоящим позором Тезмарра.

Он выпятил грудь и приблизился к Тее, возвысившись над ней.

Несмотря на недобрый огонек в его глазах, Тея не сдвинулась и на миллиметр.

Товарищи Себа расправили плечи и приблизились вслед за ним.

– На твоем месте я бы держалась от моей сестры подальше, – послышался голос Рен.

– Будто мы боимся эту неотесанную, – возразил Себ.

– А я и не говорила, что нужно бояться ее.

Мимо уха Теи пролетел ветерок. Поднялось облако фиолетовой пыли и затем опустилось на щитоносцев.

Кто-то закашлялся.

Себ раздраженно оглядел свою тунику, покрытую пылью.

– Это что, ведьмина проделка?

Он сердито смотрел на Рен и отряхивал пыль, как вдруг…

Выпучил глаза и схватился за шею.

На неприкрытой одеждой коже мгновенно появилась сыпь, и Себ начал яростно чесаться.

– Что ты сделала, тварь?

Лица товарищей, стоявших за его спиной, покраснели, и они принялись их чесать, царапая.

– Думаю, вам пора отправиться в лазарет, – сказала Рен и подошла к Тее, любуясь своей работой. – Не хотелось бы, чтобы случилась какая-то неприятность.

Себ вновь выпучил глаза.

– Сука! – крикнул он и, шатаясь, ушел от них, друзья его последовали за ним.

Тея повернулась к сестре, глядя на нее широко раскрытыми глазами.

Рен подняла брови:

– Ну что, начинай. Скажи, как ты не нуждаешься ни в чьей помощи, как ты справилась с ними самостоятельно.

– Я… – Тея не могла подобрать слов. – Ты… Ты была великолепна.

– Вау.

– Напомни мне бесить тебя чуточку меньше.

Тея заметила на своей коже фиолетовую пыль:

– Но почему я…

– Не повторила их участь? – перебила Рен. – У тебя иммунитет ко вдовьему пеплу.

– Что?.. Как?

– Потому что я постаралась.

– В смысле?

– В последние несколько месяцев я посыпаю им твои простыни. Повышаю твою толерантность.

– Так вот почему я столько раз просыпалась от чесотки… Боги, Рен. Скажи, что ты шутишь.

– Я не шучу со вдовьим пеплом.

– Ты сумасшедшая.

– Уверена? Может, я просто готовлю свою безрассудную сестренку к тому неизбежному моменту, когда она откусит больше, чем может проглотить, и нарвется на группу вооруженных щитоносцев?

Тея потерла виски, качая головой:

– И то и другое.

Рен рассмеялась.

– Пойдем, – сказала она. – Мы опаздываем к Одре.