– Конечно, – Наташа с таким напором пока не встречалась и немного растерялась.

– И вообще, нам надо с тобой как следует познакомиться!

– Но я не… мы не…

– Лерка! Отцепись от Наташи! И приходить не надо, от тебя хлопот будет больше, чем помощи, и вообще, иди уже! Ты всё сделала, что могла!

– Нет, что значит, всё? У меня в машине ещё две сумки деликатесов – всё тебе, братик мой драгоценный! Сейчас вернусь! – Лера взлохматила Шурику голову, звучно чмокнула в щёку и вихорьком вылетела из квартиры.

– Наташа, прости пожалуйста! – запереживал Котиков. – Не обращай ты на неё внимания! Я сейчас схожу к её машине, заберу всё для щенка и отправлю эту юлу домой. Не сердись.

– Да на что? Она у тебя молодец – не бросила маленькую. Ой, какая запуганная! Это ты меня извини, одни неприятности у тебя из-за меня. Вот, теперь с семьёй объясняться…

– Ерунда! – решительно отмёл её доводы Шурик. – Сейчас я вернусь.

Он прихватил куртку, спешно переобулся и бегом, чтобы не допустить нового визита Леры, ринулся из квартиры.

Нашёл он Леру около машины – сестрица ожидаемо запуталась в сумках.

– Ой, Котинька! Как хорошо, что ты пришёл на помощь! Так, это тебе в качестве взятки, – она показала на два здоровенных пакета с едой. – А это – щенку, – широкий жест обрисовал горку сумок из зоомагазина.

– Беру то, что из зоомагазина, а с остальным езжай домой! – хмуро велел Шурик.

– С чего бы это? Ты теперь не пустишь меня, бестактную, на порог? – догадалась Лера. – Шурик, ну почему ты ничего не рассказал? Такая девочка славная! У тебя наконец-то кто-то появился…

– Она не моя девушка! Реально снимает комнату! – сердито ответил Шурик.

– Ага, в твоей драгоценной квартире, куда ты никого и никогда, кроме нас троих, не пускаешь!

– Сдаётся мне, из вас троих есть кто-то лишний!

– Да ладно тебе! Ну, мне-то можешь не врать! Даже если бы я крокодила приволокла, а Наташе он бы понравился, ты б его оставил! Верно? – Лера насмешливо смотрела на насупленного младшего брата, а потом шагнула к нему и обняла.

– Слушай, я правда за тебя рада! Дорогого стоит найти человека, который тебе нравится. А она, по-моему, очень приятная…

– Очень, – вздохнул Шурик, – сестра с ним маленьким много возилась, так что знала как облупленного.

– Но ты её пока не просветил, что она для тебе не просто источник наживы от сдачи жилплощади? – хитренько покосилась на него Лера.

– Нет… – Шурик хотел ещё что-то сказать, но Лера попросту закрыла ему ладонью рот.

– Понятно. Ну ладно, сами разберётесь. Единственное, мне всё равно придётся подняться. Не шипи! Я ж ей должна сказать, что и как с Алиской делать.

– Сами прочтём! – упёрся Шурик.

– Дааа, вот это сами прочтёте? – Лера помахала у его носа бумажкой, покрытой записями, сильно напоминающими некое подобие кардиограммы. – Вот эти каракули ты сам прочтёшь?

Она рассмеялась, глядя на озадаченного брата.

– У меня ощущение, что этот вет сначала человеческим врачом работал! Так что, во избежание разночтений, я поднимусь и расшифрую Наташе вот это безобразие! А ты сумочки захвати. Знаю я тебя, небось, полуфабрикатами девушку кормишь!

– Она сама готовит… – пробурчал Котиков, навьючиваясь гостинцами и зоосумками.

– Ты! Эксплуататор! – насмешливо фыркнула Лера, шустро зашагав к подъезду.

Когда они подошли к квартире, Лера приложила палец к губам, призывая брата молчать – Котиков, когда убегал из квартиры, неплотно прикрыл дверь, так что через узкую щёлку был слышен Наташин голос:

– Ты моя хорошая, маленькая, бедный ты ребёнок. Только не бойся! Никто тебя больше не обидит, солнышко моё…

Наташа сидела в самом тёмном углу прихожей, аккуратно переместив щенка на свои колени, а белый крохотный комок уткнулся носом ей в ладони, длинно вздыхал и всхлипывал.

– Ну, всё, всё, не бойся! Очень всё страшно и много было, да? Но это уже прошло и больше не вернётся!

– Она таким голосом даже тигра может уговорить! – почти беззвучно шепнула брату чрезвычайно довольная Лера. – Ой, какая Наташа-то удачная! Не упусти, Котище!

Котик, лишённый возможности должным образом ответить хулиганке, сверкнул глазами, толкнул дверь и прокрался в квартиру, чтобы не напугать щенка.

Когда в дверном проёме за ним нарисовалась Лера, Наташа не удивилась – было бы странно, если бы она ушла.

– Он хотел меня прогнать, злобный тип! – шепнула она Наташе. – Но я не поддалась. Сейчас расшифрую тебе врачебные клинописи, ладно?

После короткого беззвучного спора стало понятно, что щенок будет спать в комнате у Наташи. Хотя бы потому, что она отчаянно боялась всех, кроме неё и, как ни странно, Шуршика.

Когда тёмный комочек выкатился из открытой Наташей двери комнаты, он сразу же поспешил уточнять, что нового есть в доме. Лера его заинтересовала, сумки увлекли, но больше всего он увлёкся белоснежной мелочью. Примчался к лежанке, спешно устроенной из выданного Шуриком одеяла, обнюхал съёжившегося щенка, потрогал лапой, а потом… взял и улёгся рядом.

Лера, которая всё это наблюдала с порога комнаты, шмыгнула носом и поспешила на кухню:

– Ну, как же так? А? Он же крохотный, едва ли старше Алиски. Он просто кошачий ребёнок! А понял, что ей плохо, пришёл, лёг рядышком… А эти! Что коллега – моральная калека, что муж у неё! Оба – два!

Шурик отобрал у Леры нож, сам принялся резать сыр и колбасу, привезённые сестрой.

– И чего ты как маленькая? Знаешь же, что такие есть, были и будут!

– Знаю, конечно, – Лера спешно промакивала глаза. – Это я просто устала и перенервничала. Нет, я бы на дачу поехала с ней, но у нас же там дорога та ещё, а её трясти туда-сюда не надо! Сам понимаешь, ей и так плохо. Слушай, но какая Наташа умница!

Она стрельнула глазами на физиономию брата и расплылась в довольной улыбке. Лицо Шурика, сосредоточенно нарезающего колбасу, стало таким…

– Мечтательным! – сформулировала Лера про себя. – Я бы даже сказала, влюблённым! Главное-то что? Чтобы он Наташу не упустил, а то у мужчин такое бывает.

Пришедшая на кухню за водой для щенка Наташа вовсе не собиралась садиться за стол – вот ещё не хватало. Сестра привезла гостинцы брату, а она-то тут при чём?

– Если ты сюда не придёшь, я к тебе сама явлюсь, а ну как разволную Алиску! – серьёзно пригрозила Лера. – Давай, воду относи и возвращайся к столу. Я тебя жду! Ну, должна же я хоть как-то отблагодарить человека, который снял с меня такую ношу.

– С тебя сняла, а на себя навьючила! – проворчал Шурик, рассчитывающий, как бы ему завтра поскорее вернуться домой.

– Так я могу помочь! Хочешь, Шуренька, я завтра приеду Наташе на помощь? Тебя же не будет, мы с ней наобщаемся вдоволь, – поддразнила его Лера. – Фото твои детские могу привезти. Ты там такой беленький, такой пушистенький, такой котёночек! Просто ах!

– Я тебе приеду! По-моему, со щенью ей будет куда проще, чем с тобой! – прошипел Котик.

– Боишься – значит, уважаешь! – констатировала его сестрица. – Умник ты мой!

– Лер, я тебя прошу, родителям пока ничего не говори, ладно? Ну, что у меня квартирантка живёт, и всё остальное… короче, ничего не говори!

– Да я-то не скажу, но мама вот собиралась к тебе заехать, привезти еды, помочь с уборкой! – с самым серьёзным видом выдумывала Лера, но, видя проступающее паническое выражение на физиономии брата, не выдержала и рассмеялась. – Шучу-шучу! Она – не я! Сам знаешь, она сначала уточнит, можно ли…

– К счастью…

– Да не парься ты, не будем мы тебе мешать. Мы ж переживаем за тебя, любим, понимаешь? А тут такая Наташа… А может, всё-таки помочь?

– Лерка! – рыкнул Шурик.

– Да шучу я! Не боись, братец! – хихикнула вредина, точно знающая, что у неё самый лучший в мире брат. Просто в данный момент он уязвим и поэтому отчаянно ведётся на все её подначки.

Они дождались прихода Наташи, поужинали, а потом Лера шустренько собралась и шагнула было ко входной двери, а когда братец расслабился, юркнула к Наташе, ещё раз обняв её.

– Очень рада была познакомиться! Спасибо тебе огромное за помощь! Я тебе позвоню спросить как там Алиска. Ну и буду искать, кому её дальше передать, договорились?

– Да, конечно.

– И да, ты очень красивая! – добавила невозможная особа, уже скрываясь за дверью.

– Лера! – догнавший её возглас брата заставил Валерию Котикову широко улыбнуться – приятно всё-таки иметь такого младшенького!

Глава 12. Не хлопать ушами

Ну конечно, просто не получилось… Среди ночи детёныш начал беспокоиться, тоненько и жалобно поскуливать, и Наташа, боясь, что она разбудит Шурика, заторопилась к щенку.

– Болит что-то? Бедная ты моя, солнышко моё.

Алиска боязливо жалась, но всё-таки ужас пережитого, прячущийся в темноте, в углах комнат, в ночных шорохах и поскрипываниях, словно шаги подбирающихся к ней страхов, заставил её перебраться к Наташе поближе, а после и вовсе забраться на её ладони. Почему-то там было совсем не страшно.

К тому же на руки хозяйке залез и Шуршик, решивший контролировать всё, что происходит, а вместо этого мирно задремавший у Наташиного плеча.

– Ну и как мне быть? Хорошо бы тебя на диван взять, но ты же прыгнуть можешь вниз, упасть… Нет, так нельзя. Ладно, давай я тебе свою кофту постелю, может, так тебе будет спокойнее?

Да, так было получше, запах успокаивал, но снова разболелась лапа, начала кружиться и болеть голова, Алиса снова запищала.

– Так, ладно, если нельзя тебя на диван, то можно меня с дивана! – решила Наташа.

Она быстро сняла с разложенного дивана тонкий матрас, постелила его на полу, перенесла на него свою постель и улеглась, тут же обнаружив у своего носа белую Алиску.

– Ну, так лучше? – шёпотом уточнила она у щенка, припавшего к её плечу. – Видимо, да. Ну, маленькая же совсем, а уже столько пришлось пережить!

Сверху устроился Шуршик, и все втроём уснули.

Правда, Шурик, собиравшийся утром на работу и отчаянно старавшийся не разбудить Наташу, беспокоился: а всё ли в порядке? По его прикидкам, щенок запросто мог и пошуметь, а там абсолютная тишина.

– А ну как щени там плохо, я уйду, а Наташа потом проснётся и обнаружит? – он топтался у двери, не зная, что предпринять, и в конце концов решил тихонько открыть дверь и заглянуть.

– Я только на щенка посмотрю! – строго сказал он себе, беззвучно приоткрывая дверь.

Правда, выяснилось, что на щенка без лицезрения Наташи посмотреть было никак невозможно – белоснежный комок сопел ровно у её щеки, а чуть ниже располагался Шуршик. Вся эта экспозиция была уютно укутана одеялом и представляла собой такую гармонично-сонную картину, что Шурику пришлось дополнительную чашку кофе выпить.

– На полу спит… слов нет! Небось, боялась, что щенок упадёт, и перетащила вниз матрас. Ну, вот почему так, а? Одна смахивает эту мелочь с дивана, ничуть не подумав, что она живая, маленькая и хрупкая, а вторая готова на полу спать, только бы этой же мелочи было спокойнее и приятнее! – думал он на полпути к работе. – И опять у неё выходной насмарку! Ну, Лерка!

Словно подслушав его мысли, позвонила сестра.

– И как дела? Что значит, «ЧЕГО», да ещё таким тоном? Как Алиска?

– Спит с Наташей.

– Ой, это зря, я забыла предупредить… она ж маленькая, с дивана упадёт!

– Без тебя никто не додумался… – фыркнул Котик. – Наташа сняла с дивана матрас и постелила себе на полу. И мелочь с ней нос к носу спит.

– Подглядывал? – нейтрально-язвительным тоном поинтересовалась Лера. – Да ладно тебе, не мечись, я понимаю, что ты просто волновался.

– Лерка!

– Я уже двадцать девять лет как Лерка, так что не вопи. Мне к Наташе приехать? Может, помочь надо…

– Не вздумай! Не трогай ты её! И так повесила на шею лишний груз, – тут же расшипелся Котик. – Сколько она спала ещё этой ночью…