– Послушайте, Оуэн, вы не «нормальный человек». Мы все далеки от нормы. К.О.М. – семейный бизнес… бизнес моей семьи, если точнее. Его основал мой прапрапрадедушка, пять поколений охотников сменилось с тех пор. Вы еще странных людей не встречали, поверьте мне. Увидите мою семью – поймете. Не переживайте. – Джули похлопала меня по колену, и я сразу приободрился. – Нормальных мы и не ищем, потому что нормальные люди пугаются, убегают и попадают к монстрам в пасть. Для нашей профессии нужны… другие. Да боже мой, вы свои оценки за стрельбу видели? Я с детства на стрельбище, и вы меня одной левой уделали. За национальные матчевые стрельбы у вас очков столько же, сколько у меня, а я ведь в команде снайпер.

Стоило Джули это сказать, как я точно убедился, что встретил женщину мечты. Красивая, умная, да еще и снайпер? Ни фига себе!

– Не знаю, у меня же боевого опыта нет. Может, вам лучше обратиться к бывшим пехотинцам или десантникам или «морским котикам» там… Я же в бухгалтерии штаны протираю!

– Все у нас есть, и солдаты, и десантники, – отозвался Предтеча. – А еще бывшие водители, учителя, фермеры, врачи, священники, стриптизерши – люди всех профессий. Мы ищем тех, кто не боится странностей. Лучшие охотники получаются из личностей… гибких.

– Ну… платят вроде бы неплохо, – сказал я, помахав чеком.

– Имей в виду, что в этом случае вся награда досталась тебе одному. Если работаешь в команде, все делится на команду, плюс процент компании. Вот только одиночки обычно очень быстро кончаются. Единственный способ выжить в нашем ремесле – иметь крепкий тыл. Но у нас загруженность такая, что деньги все равно получишь хорошие.

– Насколько хорошие?

Он пожал плечами.

– Настолько, что у нас проблема нарисовалась: самые опытные охотники уходят на пенсию и покупают себе карликовые государства.

– Но и работа опасная?

– Не буду врать, – ответила Джули. – Крайне опасная. Мы выходим против сил зла лицом к лицу и теряем много бойцов. Но у нас настолько тренированные и сплоченные отряды, что работаем мы лучше остальных охотников. Включая федералов.

Я задумался было, но Джули прервала молчание:

– Буду с вами честна. Это самая безумная работа в мире, многие погибают молодыми и частенько – ужасной смертью. Но я не знаю работы лучше. На ней никогда не бывает скучно, к тому же мы делаем важное дело. Мы профессионалы, мы всегда идем в самое пекло. Нас зовут, когда думают, что все пропало. Мы делаем такое, на что никто больше не способен, и делаем хорошо.

Она говорила с глубокими, искренними чувствами и, похоже, правда очень сильно любила свою работу.

Я рассеянно потер шрам и вдруг вспомнил кое-что, даже пробормотал пришедшие на ум слова.

– Простите? – переспросила Джули.

– «Звание. Дело сложное, но хорошее».

– Что это значит?

– Это один старик мне как-то сказал. Злой рок…

Я задумался о странном сне, который мне привиделся в больнице. Неужели это случилось, когда я на пару минут умер?

– Что?

– Да так, ничего. – Признаю, их предложение меня заинтересовало, да к тому же я не мог устоять перед красивой, умной девушкой, которая умеет стрелять.

Безумие какое-то. Столько лет я пытался быть как все, а на первой же нормальной работе босс попытался меня сожрать. Опять на те же грабли. Лучше всего было запихать это воспоминание подальше и сделать вид, что ничего не случилось.

Но в работе я все же нуждался, а «Оуэн З. Питт, охотник на монстров» звучало довольно круто.

«Ой, да к черту», – подумал я.

– Значит так, мистер Предтеча, мисс Шэклфорд. Я сейчас спущусь в банк и попробую обналичить этот чек. Если он настоящий и меня не арестуют за фальшивку, тогда я в деле. На двух условиях.

Они смотрели на меня выжидающе. Я собрал всю свою смелость и продолжил:

– Если я вдруг решу, что эта работа слишком для меня безумная, – сразу увольняюсь. И никаких вопросов, никаких «не», «но» и «ну что ж ты так». Я не шучу. Меня работодатели уже нагревали, больше я на такое не поведусь. Выкинете какую-нибудь хрень – в любой форме, – и я сваливаю.

– Разумеется, никаких проблем, – согласилась Джули. – А второе условие?

– Ну… это… поужинайте со мной сегодня, – выдавил я, сам поражаясь собственной храбрости. «Вот это ты сладкоречивый дьявол!» Не знаю, зачем вообще это сказал, оно как-то само вылетело.

Джули удивленно взглянула на меня, и непонятно было, то ли она польщена, то ли оскорблена моей неуклюжей попыткой позвать ее на свидание. Эрл закатил глаза.

– Я так понял, ты не меня зовешь.

– Нет, я… э… ну, я просто подумал, ну… – Да, не поэт я, не поэт.

Джули молчала. Наверное, я застал ее врасплох. Хорошо, когда такое случается в бою, но вообще-то мне тут другой результат был нужен. У меня никогда не получалось наладить контакт с женщинами. Ладно, это мягко сказано: я рядом с ними просто в мямлящего идиота превращаюсь.

– Это была корявая попытка пригласить меня на свидание? – уточнила она. – Вообще-то, такая тактика на собеседовании считается не лучшей.

– Ну, я просто хотел… еще позадавать вопросы о…

– Ладно, у меня все равно дела, – перебил Эрл. – Надо идти, Джули тебе все расскажет. Развлекайтесь, детишки.

Он поднялся, Джули потянулась за ним.

– Эрл, подожди, а как же…

Сердце у меня упало. Ну вот, я правда ее обидел?

– Джули, ты знаешь, что сегодня за ночь. Побудь здесь, расскажи Оуэну о нашей операции. – Он застегнул куртку.

Джули медленно опустилась на кушетку, и я, мысленно поблагодарив Предтечу, схватился за костыль, чтоб его проводить.

– Сиди, сиди. – Он пожал мне руку. – До новых встреч. Надеюсь, сработаемся.

– Я тоже надеюсь… – ответил я и поморщился: пальцы у Предтечи были такие сильные, что он даже мою лапищу чуть не расплющил. А на вид и не скажешь. Я попытался сохранить лицо, а Эрл наклонился и прошептал мне так, чтобы Джули не расслышала:

– Ты смелый парень, но веди себя как джентльмен, или я расстроюсь.

Я подумал, что от большого расстройства он мне точно что-нибудь сломает, и кивнул.

Он нехорошо ухмыльнулся на прощание, похлопал меня по спине и быстро ушел.

Джули Шэклфорд, сидящая на подержанном диване в убогой квартирке посреди плохого района, взглянула на меня вопросительно. Я понятия не имел, о чем она думает. Очень неловкий момент.

Наконец она прервала молчание.

– Пиццу будете?

* * *

– Так ты все обо мне знаешь из личного дела, – сказал я, проглотив кусочек ананаса в сыре. Пиццу привезли быстро, на вкус она была отличная, да и Джули на удивление понравилось со мной болтать. После нескольких неловких минут убогого флирта она оттаяла. По крайней мере, я ей был вроде не противен. Улыбалась Джули так заразительно, что и мне впервые за много недель стало лучше. Солнце потихоньку садилось за горизонт, протянув длинные оранжевые лучи между решеток на моем окне.

– Они так пристально следят за людьми. Страшное дело, правда? – спросила она, стараясь быть вежливой и не болтать с набитым ртом. У нее не вышло. – Видел бы ты, что они пишут обо мне, испугался бы. Они думают, что я абсолютно чокнутая.

– Да вроде бы нет… – ответил я, потянувшись за очередным куском, но стараясь при этом не опираться на больную ногу. – Ты сумасшедшей не выглядишь. Ну, не считая разговоров про драки с зомби и вервольфами.

Она заметила мое затруднение и любезно придвинула коробку поближе, хотя кофейный столик у меня и так был маленький. Мебели в комнате почти не было, а та, что была, бросалась в глаза дешевизной. Но, по крайней мере, квартира сияла чистотой. Сияла, потому что мама недавно приезжала… Впрочем, это было неважно.

– О, они думают, что в нашем деле одни невменяемые. Даже их собственные охотники.

– Вроде тех, что ко мне в больницу приходили?

– Майерс и Фрэнкс? Майерс неплохой. Он раньше даже работал на нас, но потом правительство его переманило. Это было очень давно, произошла размолвка… А вот Фрэнкс просто урод. Удивлена, что он тебя не убил, просто чтобы перестраховаться. Иногда нам приходится иметь дело с федералами, они за нами следят как ястребы. Работают на департамент юстиции – Бюро контроля за монстрами – и разбираются с проблемами вроде тебя.

– «Проблемами вроде меня»? Вот спасибо! Ладно, о них даже говорить не хочется. – Это была правда, мне больше хотелось поговорить о Джули. – Так вот, ты видела мое личное дело, значит, у тебя преимущество. Расскажи о себе.

– Во-первых, у меня есть парень, если тебе интересно, – с усмешкой ответила она. – Я с тобой ужинаю по работе.

Ауч.

– И в мыслях не было! – выпалил я.

– Оуэн, может, ты отличный бухгалтер и потрясный стрелок, но врать не умеешь совершенно.

Она откинулась на спинку дивана и закинула ноги на кофейный столик, рядом с коробкой пиццы. На ногах у нее были тяжелые рабочие ботинки, совсем не подходившие к деловому костюму. Жакет распахнулся, открывая блузку, и я понял две вещи: а) у Джули потрясающая фигура и б) на правом бедре у нее кобура скрытого ношения.

По пункту «а» я ничего сказать не мог, чтоб не обидеть, поэтому сосредоточился на «б».

– Что в кобуре?

– А, это? – Она достала пистолет, выщелкнула магазин и, потянув затвор, привычным жестом поймала выпавший патрон. Потом передала опустевшую пушку мне, по ходу выпаливая характеристики – музыка для ушей оружейного фаната. – Габариты «Коммандера 1911», байеровские затвор и рама, матчевый ствол. Ночной прицел от Хейни. Тонкие накладки «Алюмагрип». Бобровый хвост. Грейдеровская инструментальная сталь. Спусковой механизм полностью настроен под меня. Стреляет хорошо, хожу с ним уже год.

Я осмотрел пистолет. Он был шикарен: затвор скользил мягко, как на колесиках. Видно было, что пушкой этой пользовались вовсю, но и ухаживали за ней тщательно.

– Спуск можно попробовать? Тоже люблю 1911-й.

– Валяй, – гордо ухмыльнулась она.

Спуск был чистый, без проскальзывания. Настройка и правда отличная.

– Кто делал? – спросил я. Кастомный пистолет такого качества… Я участвовал в серьезных соревнованиях, но бюджет у меня был никакой, поэтому приходилось клепать на коленке. Получалось уродливо, зато функционально. А эта железка была и функциональна, и выполнена как произведение искусства.

– По большей части я, – гордо ответила Джули.

– Выйдешь за меня?

Она рассмеялась прелестным смехом. Я неохотно отдал ей пистолет, наблюдая, как она вставляет магазин обратно. Джули дослала патрон в патронник и хотела зарядить обратно тот, который держала в руке, но передумала и бросила его мне.

Я успел поймать патрон и, рассматривая его, заметил странность. Гильза обычная, латунная, но сама пуля… По форме она напоминала обычную экспансивку сорок пятого калибра, но внутри угнездился блестящий металлический шарик. Они как будто были спаяны с оболочкой в единую пулю.

– Что это?

– Что бы ни говорил наш Одинокий рейнджер, серебряные пули ерунда по сравнению с обычными, свинцовыми. Серебро слишком твердое и с нарезами дружит плохо. К тому же оно легче, от этого теряется точность. В общем, бесполезная вещь, но некоторые цели только серебром и можно убить.

– Но почему?

– Никто точно не знает, есть только теории. Самая популярная: создания зла корежит от тридцати сребреников, которые получил Иуда. Ватиканские охотники считают, что серебро – чистейший металл и символизирует благодать, а свинец взят из праха земного. Виккане и мистики тебе расскажут свои версии, но даже наука не может этого объяснить. Мы просто знаем, что оно работает. Ликантропы перестают регенерировать, даже вампиры начинают чувствовать боль.

– Похоже на «Корбон пауэрболл». – Я пару раз стрелял такими. При столкновении шарик деформирует пулю и переданная энергия раскрывает ее в теле, как цветок. Раны остаются жуткие.