Излом (страница 10)
За последнее время захудалый, почти мертвый квартал заметно преобразился. Несмотря на ярлык «зачарованного», он все активнее притягивает и заезжих купцов и местных торговцев безопасностью, чистотой и потоком покупателей. Думаю, такими темпами уже через год, а то и раньше, это место обгонит торговый квартал новой столицы.
Да, здесь уже становится тесновато, а торговые дома, что обосновываются в квартале, не входят в «золотую сотню», но положительная динамика радует.
Кстати, открыть здесь представительство довольно непросто. Всему виной та самая «зачарованность»: каждое здание закреплено за первородными, а они ребята привередливые – кому попало жить и работать не позволят.
За последнее время не раз случалось, что купцы расторгали аренду из-за странных происшествий, никак не связанных с качеством постройки.
Вот пример: купец с запада снимает дом на месяц, а через несколько дней жалуется, что не может уснуть. Лишь голова коснется подушки – его начинают терзать кошмары. И так каждую ночь. Причем во время дневного сна происходит та же история. Но стоит переночевать где-то за пределами квартала – спит как младенец.
Или другой случай: торговец открывает лавку, первую неделю все идет гладко, а потом начинается чертовщина. То с лестницы упадет и вывихнет плечо, то на пороге так споткнется, что приходится накладывать на руку шину, то головой об косяк ударится. И подобных историй немало.
В итоге арендаторы, подобные этим, быстро покидают мой квартал и разносят по столице слухи о нечистой силе. Позже матаго или брауни, присматривающие за домами, сообщают: купец с бессонницей оказался нечист на руку и сколотил капитал на торговле рабами, а неуклюжий лавочник банально обвешивает клиентов.
Получается этакий своеобразный естественный отбор. Каждый, кто решает обосноваться здесь, проходит сквозь особый фильтр. Сдаешь экзамен – остаешься, нет – на выход. Тем же, кого сочли благонадежными, первородные еще и помогают.
Так в квартале постепенно начало возрождаться то, что веками существовало в этом мире, но было людьми утрачено: взаимодействие с духами-хранителями жилищ.
Слухи распространились по кварталу словно пожар по степи, и самые сообразительные решили попытаться вернуть старые бытовые ритуалы – подношения и наговоры невидимым сказочным существам. И это сработало: первородные благосклонно приняли дань и ответили взаимностью. Спокойный сон, пригляд за детьми и товаром, защита от грызунов и насекомых – жизнь добропорядочных и законопослушных обитателей квартала заметно улучшилась.
Из рассказов Люкаса я понял, что жителям моего квартала страшные слухи о нечистой силе даже на руку. Молва спровоцировала неожиданный двойной эффект: с одной стороны, всякие проходимцы, сложив два и два, стали обходить район стороной, а с другой – квартал набирал популярность у горожан.
Люди хотели самолично проверить слухи. И когда с любопытными «туристами», заглядывающими в каждую щель, ничего не происходило, доверие к грязным россказням таяло с каждым днем.
Обитатели квартала сразу воспользовались возросшим интересом. В тавернах выступали менестрели и уличные музыканты, высмеивая неудачливых купцов, покинувших квартал, хозяева доходных домов шепотом делились жуткими легендами о бывших постояльцах.
Судя по ажиотажу, народу это нравилось. И неудивительно: в этом мире развлечений куда меньше, чем было в моем родном. Здесь громкая ссора лавочников или скандал у прачек – уже событие. Превзойти его может разве что публичная казнь на рынке. А высший пилотаж среди зрелищ – коронация или свадьба кого-то из королевской семьи – случается раз в несколько десятилетий. Вот люди и развлекаются всеми доступными способами.
Я усмехнулся своим мыслям: кто бы мог подумать, что этот торговый квартал постепенно превращается во что-то куда более сложное и значимое.
Я перевел взгляд на крышу соседнего дома. Еще несколько дней назад он пустовал, а сейчас там появились временные постояльцы.
Барсук с воспитанниками отправился в город вместе с нами. Это Селина настояла, и старик особо не спорил: поворчал для порядка, а потом велел молодым характерникам собирать вещи. Смысл сопротивляться?
Базиль понимает, что, если бы мы хотели навредить, давно бы уже сделали это. Все ведь вышло с точностью до наоборот: спасая его шкуру, мы еще и понесли серьезные убытки.
Главу клана характерников и его учеников Люкас поселил в одном из наших так называемых резервных домов в Торговом квартале, предусмотренных именно для таких случаев. Место защищенное, всё под контролем, и льюнари смогут чаще меняться и отдыхать. Да и у меня под боком. Считай через стену.
Сейчас рядом с Базилем дежурят три лунные фейри. Первые двое суток Селина почти не отходила от него, а теперь лишь контролирует процесс, давая сестрам возможность практиковаться. Как и со мной, их задача – помогать Барсуку держать концентрацию и углубляться в медитацию. Теперь ему проще познакомиться с паразитом и научиться взаимодействовать с ним.
Стоят они друг друга, оба упрямые. Старому характернику еще долго разгребать то, что натворил паразит в его энергосистеме. Сложно, но не невозможно – все-таки мы подоспели вовремя.
После событий на хуторе мы с Барсуком успели перекинуться парой слов. Он попросил приглядеть за его молодняком, пока он сам в таком состоянии. А еще, хоть и не сказал прямо, похоже, жалеет, что в тот день отказался от моей помощи с золотым крудом – я ведь предупреждал о последствиях. Кажется, лед между нами понемногу тает.
Такой прогресс вселяет надежду. В грядущем противостоянии с темными поддержка ауринга будет ключевой, хотя от такого упрямца, как Барсук, можно ожидать чего угодно.
Льюнари я оставил два десятка кристаллов, которые в последнее время тают, будто снежинки на палящем солнце. Ниссе, конечно, бурчала, но уже откровенно не протестовала: не глупая, понимает, что эти расходы жизненно необходимы.
Характерники, которых я вытащил из дома, уже пришли в себя, хоть и остаются слабыми – аура паразита здорово их потрепала. Теперь они восстанавливают энергию и отъедаются: после такого удара по энергосистеме аппетит у обоих зверский.
В общем, будущее покажет, что из этого всего получится…
Мой взор снова обратился к восходящему светилу. Примерно два часа назад в ту сторону улетели Вайра и еще несколько столичных эфирель, изъявившие желание осесть у меня в марке. Они несут послание в маркграфство с моими инструкциями Гансу Краузу.
– При попутном ветре долетят быстро, – одобрительно произнесла тихо появившаяся рядом со мной ниссе. – Хотя с тем, что ты задумал, я бы не спешила.
– Формально послание короля еще не дошло до моих рук, – пожал я плечами. – А это значит, у меня есть небольшой зазор по времени. Но в любом случае режим инкогнито себя практически исчерпал. Осталось завершить несколько дел и можно выходить на свет.
Усмехнувшись, я с пафосом добавил:
– Великий победитель Золотого льва и покоритель Теневого перевала Маркграф де Валье вернется в столицу!
Ниссе лишь фыркнула в ответ.
– И это возвращение должно привлечь внимание, как короля, так и всех самых значимых людей Вестонии, – сказал я. – Нам нужны союзники в предстоящих битвах.
– Снова расходы.
Тягостный вздох Итты заставил меня покачать головой. Ниссе неисправима. Но мне это только на руку. Своей прижимистостью первородная помогает мне трезво и критически оценивать каждую мою будущую трату. Иногда между нами разворачиваются настоящие баталии буквально за каждый медяк. И скажу прямо: во многие пункты моего плана, благодаря рациональности ниссе, пришлось внести некоторые коррективы.
Стоит ли упоминать какой была реакция этой скупердяйки, когда я рассказал ей свой план. Мой сенешаль должен подготовить караван: пышный, представительный, такой, каким должен сопровождаться любой влиятельный вельможа, особенно, возвращающийся с победоносной войны с аталийцами.
О походах в Тень тоже нельзя забывать. Наверняка Карла постоянно информируют о том, что они были удачными. Достаточно взглянуть, как идут дела у представительства Янтарной гильдии в моей марке. При таком наплыве теневых ресурсов те уже наверняка пожалели, что взяли с собой мало золота.
– Предлагаешь заявиться в столицу оборванцами? – хмыкнул я.
– А хоть бы и так! – тут же набычилась ниссе. – Они ж все налетят на наш караван, как голодные рыбы на кусок хлеба!
– А как ты собиралась налаживать связи с потенциальными союзниками? – спросил я. – Кто захочет дружить с голодранцами? Без даров здесь не обойтись.
– Это Карл, что ли, наш союзник? – насмешливо произнесла ниссе. – Да он же самая большая и самая голодная рыба! У него война на носу. Все себе захапать постарается. Еще и припомнит нам всякое. И трофеи с аталийцев и сапфировую цитадель, а про добычу из Тени я вообще молчу.
– Не обеднеем, – отмахнулся я. – А все захапать силенок не хватит. И он это прекрасно понимает. Может быть, лет десять назад – да, но не сейчас. Ему, как и нам, сильный союзник нужен. Кроме того, я под присягой. Он в своем праве.
– Древние ауринги никому не присягали, – фыркнула ниссе. – Даже император сам лично к ним договариваться ездил.
– Имей я столько силы, как те колдуны… – покачал головой я.
– А ты бы тратил поменьше времени на дела смертных и лучше бы в Тень на годик ушел, – с ехидцей в голосе ответила ниссе. – Тогда бы и силенок прибавилось.
– Предлагаешь, как древние колдуны, осесть в какой-нибудь пустоши? – усмехнулся я.
– Зачем в какой-то? – удивилась первородная. – У тебя она уже есть.
– А ты не забыла, что маркграфство принадлежит королю? Я там всего лишь управляющий.
– Так стань сам королем, – тут же ответила Итта и хищно улыбнулась. – А марку объяви своим королевством.
– Предлагаешь стать отступником и изгоем? – покачал головой я. – Сейчас это не наш путь. Открыто наплевав на волю короля, я больше потеряю, чем приобрету. Прежде всего я потеряю все, что так долго зарабатывал последние годы: репутацию верного своему слову и присяге дворянину. Да, со временем я планирую изменить статус маркграфства на герцогство, и самое главное – добиться того, чтобы этот титул стал наследуемым, но такую легитимность мне может обеспечить только король Вестонии.
– Королей среди смертных много, – криво улыбнулась ниссе. – Присягни одному из них. Представь, как обрадуется Золотой лев. Кто же откажется от практически бескровного захвата Бергонии, да еще и пополнения своей армии за счет тебя и твоих воинов?