Как только Барсук потянулся к мане, что покоилась в кристалле, все мгновенно вышло из-под контроля. Старый характерник даже пикнуть не успел, как потерял сознание, и власть над его телом взял золотой паразит. А дальше, по всей видимости, произошло то, что происходило в свое время со мной. Правда, как оказалось, я, в отличие от Барсука, еще довольно неплохо справлялся. И это несмотря на его опыт взаимодействия с энергиями.

Конечно, мне было проще, у меня была Селина, которая помогала моему разуму не сойти с ума и сопротивляться давлению паразита, но дело не только в этом.

Ниссе как-то сказала мне, что мои, так называемые «сородичи», характерники с лисьей сутью всегда отличались стойкостью и высоким сопротивлением к ментальному воздействию.

Вероятно, именно поэтому лисам всегда было проще и комфортнее держаться особняком от всяких групп, кланов и организаций. Лисы сами по себе слишком независимые и свободные существа. Они предпочитают жить обособленно от социума, но при этом они, если это в их интересах, легко с ним взаимодействуют.

Похоже, у Барсука при всем его многолетнем опыте такого иммунитета не было. Паразит взял его в оборот и начал кроить энергосистему старого характерника под свои стандарты.

Молодой характерник снова попытался рвануть в сторону хутора. Короткий наговор – и вот он, закатив глаза, уже оседает на руки моих первородных.

Легонько похлопав отключившегося паренька по плечу, я тихо пообещал:

– Если они еще живы, я их вытащу. – И добавил уже Селине: – Давай.

Все три льюнари приблизились и вручили мне свои торбы, в которых лежали круды-гибриды.

– Одно расточительство, – недовольно пробурчала ниссе, нехотя протягивая мне свой рюкзак с самыми крупными кристаллами. – Сперва эти твои эксперименты, теперь спасать этого старого дурака. Мы так скоро по миру пойдем.

Затем, передав мне свою ношу, она уже обеспокоенным тоном добавила:

– Будь там осторожней. Понапрасну не рискуй. Помни. Он бы ради тебя даже пальцем не пошевелил.

Я лишь ободряюще улыбнулся ей. А потом повернулся к Селине:

– Действуй только по моей команде.

Дождавшись ее кивка, я схватился поудобней за лямки рюкзаков и двинулся в сторону хутора.

Легкий ветерок принес слова напутствия от Вайры:

– Будь осторожен…

Все мое внимание было целиком направлено на ауру, сочившуюся сквозь стены дома. По телу пробежала мелкая дрожь. Еще свежи в памяти воспоминания о золотом паразите, что проникает в суть, ломает и перекраивает энергоструктуру тела под себя.

Неожиданная мощная волна силы окатила меня с ног до головы. Даря успокоение и поддержку. Я даже на мгновение озадаченно замер в шаге от изгороди. Тут же пришло понимание, что эти дружественные эманации исходят из моей перевязи.

Хм, неожиданно… Оказалось, что это один из золотых крудов, тот самый, который проснулся в королевском дворце, таким образом пытается подбодрить меня. Он дает мне понять, что мы сегодня союзники в этой битве.

Двор я пересек быстро. На снегу заметил свежие следы, ведущие к входной двери. Ниссе, похоже, права – парни решили не дожидаться подмоги и идти на выручку Барсуку самостоятельно.

Уже рядом с дверью я, просканировав дом, заметил две энергосистемы в сенях. А вот, собственно, и пропавшие характерники. Далеко зайти они не смогли. Словно два мотылька в паутину, попали в ауру золотого паразита, и прямо сейчас тот вытягивает из их источников последние капли маны.

Похоже, я вовремя. Мальчишки все еще живы.

Створка подалась легко, без скрипа. Первым делом забросил в сени самый маленький рюкзак с крудами. Аура паразита, словно оголодавший зверь, среагировала мгновенно и переключилась на более жирную добычу. Видно было, как растворились кристаллы – словно кусочки сахара, упавшие в кипяток.

Пока паразит был занят свежим лакомством, я, быстро переступив порог, одним рывком переместился к телам парней. Они сильно истощены энергетически, но жить будут.

Схватил обоих за одежду словно котят и выбросил наружу, как можно дальше от дома. Сухой сугроб смягчил падение тел. Перед тем как закрыть за собой дверь, краем глаза я заметил, как к мальчишкам рванули мои первородные. Всё. Дальше они без меня. Парни в безопасности.

Воздух внутри был сухим, наполненным едва ощутимым горьковатым привкусом трав. Приблизившись к двери, ведущей в главный зал, я попал под действие золотой ауры и мгновенно ощутил давление. Как будто нечто тяжелое и невидимое опустилось на плечи, мешая дыханию.

Открыв дверь, я снова проделал тот же прием. Забросил в комнату второй рюкзак с крудами. Давление тут же ослабло, а потом и вовсе исчезло. В этом рюкзаке уже лежали круды-гибриды, переварить которые было намного сложнее, чем обычные.

Пока паразит насыщался, я успел осмотреться. Просторная комната, некогда светлая и теплая, теперь будто выцвела. Все краски были высосаны, как и сама энергия из пространства.

В самом центре помещения на низком ложе покоился старый Базиль. Барсук лежал на спине, его грудь поднималась едва заметно, кожа отливала бледным, восковым оттенком.

От тела характерника во все стороны распространялась искрящаяся золотая дымка. Она пульсировала, змеилась, пронизывала весь дом в поисках энергии. Все рунные вязи и магические артефакты, окружавшие ложе, были либо уничтожены, либо опустошены. Паразиту нужна энергия, и он пытался вытянуть ее из всего, до чего мог дотянуться.

Я подошел ближе и осмотрел тело Базиля в истинном зрении. Как мы и предполагали, золотой паразит уже начал свою работу. Энергоструктура старого характерника напоминала сейчас комок из запутавшейся лески. Боюсь даже представить, что в данную секунду чувствует старый Барсук. А судя по энергетической активности в районе его мозга, он, как бы странно это не прозвучало, находился в сознании.

– Знаю, ты слышишь меня, – произнес я, слегка склонившись над ухом старика. – Не пытайся сейчас бороться с ним. Все равно не победишь. Поверь мне, я уже проходил через это.

По телу Барсука пробежала легкая дрожь. Вот ведь упрямый старик. Даже в таком состоянии пытается делать все по-своему.

– Я же говорил, – произнес я, наблюдая за его тщетными потугами. – Ты делаешь только хуже. Не борись с ним. Он тебе не враг, а союзник. Чем больше сопротивляешься, тем больнее он тебе делает. Это его защитная реакция. Сейчас он занят. Я принес ему еду. Пока он переваривает эту энергию, ты можешь отдохнуть немного от боли.

Несмотря на мои подсказки, Барсук еще несколько раз попытался взять под контроль паразита, за что довольно ощутимо от него огреб. Наблюдая за этим процессом, я лишь качал головой.

– Старик, у меня заканчиваются кристаллы, – произнес я. – Либо делаешь то, что тебе говорят, либо я ухожу.

Сработало. Барсук впервые за все время расслабился и позволил паразиту следовать своей «программе».

– Вот так, – кивнул я. – Обратил внимание, что расход маны сразу же снизился? Это потому, что он не чувствует сейчас угрозу и может спокойно поглощать энергию из моих крудов.

Барсук продолжал находиться в состоянии покоя. Видимо, проверяет мои слова.

– Это состояние не бесконечно, – продолжал говорить я. – Сейчас он утолит свой голод, заполнив твой источник до краев, а потом начнет перерабатывать и менять полученную ману. У тебя будет примерно час. За это время мы тебе объясним, что нужно делать.

Когда в двух первых рюкзаках оставалось несколько кристаллов, я положил крупный гибрид у изголовья. Полоска света внутри кристалла вспыхнула, и золотое свечение, будто расплавленный мед, медленно начало обволакивать тело характерника. Аура Базиля обрадованно дрогнула и начала поглощать концентрированную энергию, а затем вдруг притихла.

Я сразу почувствовал, как стало легче дышать. Давление спадало, словно воздух снова стал воздухом, а не густой, заряженной маной жижей. Золотая аура Барсука полностью погасла, и комната погрузилась в густой полумрак, нарушаемый отблесками лунного света, сочившегося сквозь щели в ставнях.

– А вот и то, о чем я говорил, – негромко произнес я и двинулся к выходу.

Выглянув наружу, я помахал рукой первородным и вернулся к ложу Барсука.

Где-то за стеной скрипнул снег и послышался торопливый хлопок дверью. Несколько мгновений – и в комнату начали входить первородные.

– Сработало, – произнесла Селина, не спуская глаз с Базиля.

– Это же сколько он сожрал за несколько минут? – возмутилась ниссе. Я заметил в ее руках два пустых рюкзака.

– Он в сознании! – ошарашенно произнесла одна из льюнари.

Ниссе тут же приблизилась к уху Барсука и сердито начала ему выговаривать.

– Если ты, старый пень, думаешь, что всё это подарок, тогда ты очень сильно заблуждаешься. Мы, между прочим, эти круды не из снега лепим. Возместишь наши потери до последнего кристаллика.

– Не нервируй его сейчас, – произнес я. – От его спокойствия зависит настроение паразита.

– Ишь ты какие мы нежные, – фыркнула она. – Ничего, потерпит. Себя не пожалел, так о мальцах бы подумал. Чуть было не угробил детишек. Благо мы вовремя подоспели.

– Как они, кстати? – спросил я, доставая под недовольным взглядом ниссе, еще один крупный гибрид.

– Мы, как ты ушел, привели волчонка в чувства, – ответила Итта. – Так он сейчас с Вайрой перетаскивает тех двоих в коровник. Подальше от этого старого болвана.

Базиль дышал тяжело, прерывисто. Лицо мертвенно-бледное, губы пересохли. Я легонько толкнул локтем ниссе и кивнул на руку старика. Едва заметное движение сухих пальцев, и Барсук зашевелился.

А спустя несколько мгновений он открыл глаза. Глядел на меня долго. Как будто вспоминал, кто я.

– Лис, – выдохнул он. – Ты снова здесь…

– И как раз вовремя, – хмыкнул я.

– Тяжело жить на свете, когда ты бестолочь, – задумчиво произнесла ниссе. – Может, добьем его? Чтобы не мучился.

На сухих губах Барсука проступила насмешливая улыбка.

Селина подошла ближе, склонив голову набок. В ее глазах отражался лунный свет.

– Его паразит немного другой, – прошептала она. – Не такой, как был у тебя. Но я не чувствую угрозу.

– Я тоже, – подтвердил я.

– Старик не справится без нашей помощи, – произнесла льюнари.

– Рано вы меня сбрасываете со счетов, – прохрипел Базиль.

Ниссе лишь громко фыркнула на это заявление.

– Позволь Селине и ее сестрам остаться возле тебя, – обратился я к характернику. – Они помогут тебе обуздать эту силу.

Базиль пристально оглядел стоявшую возле меня льюнари и коротко кивнул. Затем он поморщился и прикрыл глаза, а Селина и ее сестры замерли у его головы.

Я выпрямился, бросил взгляд на свой рюкзак. Там лежало шестнадцать гибридов. Этого вроде бы должно хватить, чтобы стабилизировать ситуацию. А дальше подойдут и простые кристаллы.

Словно подслушав мои мысли, Барсук, не открывая глаз, хриплым голосом произнес:

– Я верну тебе долг, Лис. Мое слово крепко. Но даже не рассчитывай, что я пойду под твою руку.

– Меня устроит крепкий союз, – ответил я.

Барсук тяжело выдохнул, а затем коротко кивнул.

– Я согласен.

Когда я было хотел уже развернуться, чтобы выйти, Базиль напряженно спросил:

– Мой кристалл был не единственным?

– Нет, – покачал головой я. – Один из пяти.

– Значит, еще четверо, – задумчиво произнес он. – Ты уже нашел всех носителей?

– Еще один круд пробудился, остальные спят, – ответил я. – Но кое-кто дал мне сегодня подсказку, которую я намерен проверить в ближайшие дни.

Глава 7

Я стоял на верхней террасе моего временного дома в Торговом квартале и смотрел, как рассвет медленно заполняет улицы. Квартал просыпался бодро: где-то внизу брякнули ставни, прокаркала ворона, запыхавшийся мальчишка пронесся по мостовой с корзиной хлеба.