Юля лишь вполуха слушала разговоры друзей, всматриваясь в сгущавшиеся сумерки. Она всегда была трусихой, хоть никто этого не знал, кроме Татьяны Кораблевой, ее самой близкой и лучшей подруги, которую она знала столько, сколько себя помнила. Вообще, у них была большая и дружная компания. Не обходилось, конечно, без ссор и недопонимания, но никогда ребята не ругались так, чтобы в пух и прах. Даже к Ольгиным шуткам, которые порой Юлю раздражали, она все же научилась относиться терпимо. Разве только ссоры с Саидом она воспринимала слишком уж близко к сердцу. Он бесил ее своими подколами в ее адрес, а она – Юля знала это – раздражала его своим высокомерием. Впрочем, это он считал ее высокомерной, а Юля была очень даже дружелюбная, так она о себе думала.

Посмотрев вперед, она снова поймала на себе взгляд Саида, который он бросил на нее в зеркало. Юля демонстративно закатила глаза и отвернулась.

Через два часа автомобиль остановился на берегу озера, и Саид сказал:

– Вот мы и на месте.

Вновь прибывшие высыпали из внедорожника и с удивлением уставились на громаду старинного замка, очертания которого еще можно было разглядеть в почти совсем увядшем дне.

Замок Витерн стоял прямо посередине большого озера на острове, дороги на который не было…

Глава 2

– Значит, у нас замок, окруженный не рвом с водой, а целым озером, – изумленно протянула Татьяна.

– А то! – хмыкнул Саид.

– И как туда добраться? – нахмурилась Юля.

– Вплавь, Юлёк, вплавь! – рассмеялась Ольга. – Ныряй!

– Сама и ныряй, а я лучше в Москву вернусь, – фыркнула Юля.

– Не дрейфь, принцесса, доставим тебя на лодочке, – ухмыльнулся Саид и, достав из кармана фонарик, посветил на заросли ив, которые группкой росли возле самой воды.

Луна, бледная и размытая рваными облаками, висела над озером. Вода в нем была неподвижной, словно черное зеркало, и лишь редкие блики скользили по ее поверхности, освещая путь к острову. А там, в гуще деревьев, возвышался замок – массивный, величественный, будто сошедший со страниц старинной легенды.

Рома подошел поближе к Саиду и помог вытащить на воду, спрятанную среди прибрежной травы и деревьев лодку.

Когда вся компания разместилась в небольшом суденышке, оно заметно просело, и Юля опасливо осмотрелась по сторонам.

– А это безопасно? Лодка нас выдержит?

– Если Олька не начнет танцевать ламбаду, то выдержит, – пошутил Саид.

Они с Романом сели на весла и, оттолкнувшись от берега, стали грести в сторону замка. На берегу, в припаркованной машине, остались чемоданы и рюкзаки, но Саид сказал, что заберет их позже, а пока доставит ребят в замок, остроконечные шпили которого подпирали темное небо.

Опустившаяся ночь укрыла чернильным покрывалом окружающий ландшафт, поэтому вновь прибывшие не могли видеть всей картины. Юле было страшно, и она думала: «Лучше бы это и правда оказалась какая-нибудь большая старая дача, а не настоящий замок, отрезанный от мира водами озера».

С воды дул холодный ветер, трепал волосы и заставлял сидевших в лодке девушек ежиться. Казалось, ветер шептал что-то неуловимое. Может, предупреждал молодых людей о том, что зря они приехали в это забытое богом место? Воздух пах тиной и отчего-то казался наэлектризованным.

– Холодно как, – стуча зубами, проговорила Татьяна, – а ведь в автобусе мы умирали от жары.

– Ночи здесь и правда холодные, наверное, потому, что с воды постоянно дует сильный ветер, – сказал Саид, – но днем на солнце становится жарко.

– И что же, на острове только замок? – поинтересовался Рома.

– Ну, там есть что-то типа дворика, обнесенного каменной стеной, а с другой стороны – довольно большая лужайка и лес. Завтра сами все увидите, – рассказал Саид.

Вскоре нос лодки ткнулся в камни, которыми был усеян берег. Перепрыгнув на него, Саид ловко привязал лодку к торчавшему из земли колышку и мотнул головой в сторону арки, увенчанной поднятым забралом решетки.

– С ума сойти, – пробормотала Юля, всматриваясь в очертания сооружения, которые выхватывал из темноты луч фонаря. – Настоящий средневековый замок.

– Уверен, вы еще больше удивитесь, когда увидите, что вас ждет внутри, – протянул Саид.

Ребята пошли вслед за ним к входу в замок, куда вела вымощенная камнем подъездная аллея. На огромной двустворчатой двери Юля увидела две медные балясины с продетыми в них кольцами. Саид положил ладонь на одну из них и постучал. Дверь отворили тотчас же.

К удивлению вновь приехавших, встречал их самый настоящий дворецкий – высокий худой мужчина в темном костюме и белоснежной рубашке.

– Привет, Давыд Александрович, – отсалютовал ему Саид.

– Добрый вечер, – безэмоционально поприветствовал их мужчина.

Навстречу гостям высыпали все, кто приехал сюда несколькими днями ранее. Помимо Марты Витерн, нынешней хозяйки замка, здесь собралось еще пять человек. Старые стены древнего здания тут же наполнились радостными возгласами и смехом.

– Швамер, поплыли со мной за вещами, – позвал лучшего друга Саид.

– А Колян у нас плавать не умеет, – подколола парня Татьяна, толкнув того локтем.

– Вот носил бы я фамилию Кораблев, то точно поплыл бы, – парировал Коля.

– Корабли не плавают, а ходят, бестолочь. – Подскочившая к нему Ольга легонько стукнула парня в лоб.

Тут же началась обычная кутерьма, когда всем разом становилось весело. Обернувшись, Юля заметила недовольное лицо дворецкого, который явно не одобрял приезд такой большой и шумной компании в это древнее место.

– Обалдеть, – восхищенно охала Татьяна, рассматривая большой вестибюль, где все они столпились.

Мягкий свет ламп выхватывал очертания огромной лестницы, старинную мебель, стены из темного камня, высокие вазы и скульптуры, украшавшие помещение.

– Это вы еще не видели гостиную, столовую, кабинет и спальни, – подмигнул Татьяне и Юле Костик, подошедший к девчонкам вместе с женой Лялей.

– Как вы здесь обжились? – поинтересовалась Юля.

– Жуткое место, – тихо сказала Ляля.

– Почему? – Ответ подруги удивил Татьяну, которой замок понравился сразу же.

– Ляле здесь не по себе, – ответил за жену Костя, – и даже мои дурацкие шутки ее плохо веселят.

– Ну, ничего, – подбодрила Лялю Татьяна. – Ольга приехала, а значит, хорошее настроение обеспечено всем.

– Она всю дорогу травила басни про Дракулу и закопанный в склепе гроб, который хранит его останки, – фыркнула Юля.

– Слава богу, я Марта Витерн, а не Дракула, – улыбнулась подошедшая хозяйка замка. – И никаких склепов в подвалах у нас тут нет.

– Ты уверена? – спросила Юля.

– А давайте спустимся в подвал и обследуем его, чтобы все вопросы тут же отпали, – предложил Жан, еще один гость и близкий друг хозяйки замка.

– Ну уж нет, – одновременно воскликнули Юля и Ляля.

– Трусихи, – рассмеялся Жан. – Где наша Олечка? Она-то точно ничего не боится. Да и чего тут бояться?

Не успел Жан закончить свою речь, как где-то в глубине замка раздался душераздирающий женский крик…

Глава 3

– Это сестра! – Жан недоуменно посмотрел на примолкших друзей и поспешил к коридору, который начинался за дверью под лестницей.

– Да, это Диана кричала, – испуганно проговорила Марта.

Тем временем Жан, оставив ребят далеко позади, уже шел по длинному темному коридору, который соединял вестибюль замка с просторной гостиной в задней его части и библиотекой. За всей этой суетой он и не заметил, что сестра отстала, когда друзья всей толпой поспешили встречать приехавших Юлю и остальных.

– Диана? – позвал Жан сестру. – Диан?

– Я здесь, – пискнул женский голосок где-то сбоку.

В полумраке коридора, освещенного лишь лампой, что висела возле двери и свет от которой уже не доставал в его дальнюю часть, Жан увидел темную нишу. В ней и стояла испуганная Диана.

– Ты почему так кричала? Что стряслось? – обеспокоенно спросил Жан, подходя к сестре.

– Мне кажется… Мне кажется… – замялась девушка. – Я от вас отстала, так как остановилась перед зеркалом, чтобы поправить волосы.

– И?

– Ты будешь смеяться. – Диана прикусила губу.

– Когда я над тобой смеялся?

– В общем, – вздохнула девушка, – мне показалось, что я видела призрак.

– Призрак? – опешил Жан.

– Да. Я могу поклясться, что видела полупрозрачную женскую фигуру и слышала шорохи. Ой! – вздрогнула Диана. – Вот, опять!

Жан замер и прислушался. А потом вдруг отчетливо услышал шорох, раздававшийся совсем рядом, как будто кто-то перебирал крошечными ножками.

– Господи, это же крыса! – выругался он.

– Крыса?

– Ну да…

Он думал, что успокоит сестру, но эффект получился прямо противоположный: Диана завизжала еще сильнее. В это мгновение распахнулась дверь, и послышались испуганные голоса Марты, Костика и остальных.

– Что у вас здесь стряслось? – спрашивали они наперебой.

– Да ничего, – пожал плечами Жан, – но, видимо, в этом замке обитают его настоящие хозяева.

– Кто-кто? – насупилась Марта.

– Крысы. Диана испугалась крысы, – рассмеялся Жан.

– Крысы? Крысы? – Девчонки наперебой заголосили, испуганно повизгивая.

– Я не хочу жить с крысами, – заскулила Ляля.

– Господи, уж лучше бы Дракула, – простонала Юля.

И только отважная Ольга, как ни в чем не бывало сняв со стены старинную лампу, начала водить ею у пола и всматриваться в темные углы.

– Олька, неужто ты и крыс не боишься? – брезгливо спросила подругу Юля.

– А чего их бояться? – пожала та плечами.

– Я вам обещаю, девочки, что если здесь есть крысы, то завтра же их не будет, – подала голос Марта. – Пойдемте.

Ребята быстро покинули коридор и перешли в гостиную в передней части дома, которая прилегала к вестибюлю.

Марта тем временем вызвала Давыда Александровича.

– Слушаю вас, мадам, – высокомерно проговорил он, вытянувшись по струнке и не смотря в глаза хозяйке дома.

– Давыд Александрович, в доме что, есть крысы?

– Крысы? Никак нет, мадам.

– Только что одна из моих подруг видела крысу в коридоре.

– Этого не может быть, мадам, – отчеканил Давыд Александрович.

– Раздобудьте какую-нибудь отраву и вытравите отсюда всю эту гадость, – строго приказала Марта.

– Боюсь, мадам, это не в моей компетенции. Я дворецкий и…

– На данный момент, Давыд Александрович, вы и дворецкий, и лакей, и столяр с конюшим, – отрезала Марта. – И если вы считаете ниже своего достоинства исполнять мои приказы, то можете быть свободны.

На этот раз дворецкий посмотрел-таки хозяйке в глаза.

– Вы меня рассчитываете? – с явной издевкой в голосе спросил он.

– Именно, – холодно произнесла Марта. – Переночевать можете в замке, а утром чтобы вас тут не было.

– И кто же будет обслуживать всю эту… – Дворецкий с презрением осмотрел гостей Марты. – … разношерстную орду?

– В деревне полно людей. Наверняка кому-нибудь нужна работа, – спокойно сказал Жан, придя на помощь Марте.

– Вряд ли кто-то согласится работать здесь на вас, – не скрывая презрения, фыркнул Давыд Александрович и, резко развернувшись на каблуках, выплыл из гостиной, с достоинством задрав голову.

Повисла неловкая пауза. Ребята, ставшие свидетелями этого странного разговора, притихли. Вроде бы Марта была хозяйкой замка, но надменный дворецкий разговаривал с ней таким тоном, будто это она пришла наниматься к нему на работу.

– Что за напыщенный гусь, – нарушила тишину Ольга. – Я бы такого давно грязной метлой вымела отсюда.

– Он вроде как служил здесь при предыдущем хозяине, моем дяде, – покачала головой Марта. – А когда узнал, что теперь в Витернском замке будет не хозяин, а хозяйка, так долго выказывал мне свое недовольство.

– Я согласна с Ольгой, надо было его тотчас же уволить, – сказала Юля.

– Наверное, вы правы, ребят, но я боялась, что без обслуживающего персонала нам здесь будет сложно.

– А что, мы сами себя не обслужим, что ли? – хмыкнул вошедший в гостиную Коля. – Юля вон приехала, она готовить любит.

– Не только любит, но и умеет, – поддержал друга Саид.

– А девчата по очереди будут комната убирать, – протянул довольный Жан, – начищать фамильное серебро да выбивать ковры.

– Вы обалдели? – хором возмутились девчонки.

– А чем же наши мужчины будут заниматься? – фыркнула Татьяна.

– Ну, мужчины исстари были добытчиками. Будем добывать дичь! – засмеялся Костя.