– Лазутчики, – просто ответил Елистрат так, словно речь шла о том, что варить на ужин, – такие же, как те волки.

– Что нам теперь делать? – я сделала глубокий вдох и выдох, чтобы успокоить моментально начавшуюся панику. Вот тебе и зайчики! Вот тебе и серенькие! При воспоминании о загонявших нас тварях во рту моментально пересохло, а тело сковало липким ужасом. Я ни за что не буду больше встречаться с этими тварями! Лучше пусть убьют сразу, чем ещё раз пережить подобное!

– Идти по лесу без Троп сейчас также небезопасно, как идти по Тропам, – сам с собой вслух принялся рассуждать богатырь, напрочь игнорируя моё состояние. – Значит, выходим на Тропы, чтобы дойти быстрее. Время сейчас – наша единственная ценность, и потом…

– Что потом? – сглотнула я.

– Потом, ты очень скоро снова захочешь кушать, – буднично ответил мой телохранитель, и я поняла, что речь идёт вовсе не о еде.

Я закусила губу. Совсем забыла, что я теперь одна из них. Одна из этих проклятых тварей.

– Пойдём, – Елистрат легко подскочил на ноги и даже не подумал помочь подняться мне, – я знаю короткую дорогу на Тропу.

– Хорошо бы, – кот брезгливо отряхнул все лапы поочередно, – а то я уже по уши в вашей флоре и назойливая фауна в шерсти топчется. Вернёмся домой, неделю из избы не выйду.

Богатырь и его не удостоил ответом, практически бесшумно продираясь сквозь кусты. Надеюсь, он знает, что делает. Потому что я, например, уже ни в чём не уверена.

Даже в том, что хочу спасать и деревню, и само Перекрестье.

Но хоть по Тропе пойдём, уже будет легче. Наверное.

– А нам точно туда? – с сомнением оглядела я открывшееся передо мной пространство: чахлые кривые деревья, маленькие сосны мне по плечо и что-то напоминающее берёзу, но в виде корявого кустика. Кочки, жухлая трава, болото – оно и есть болото, неприветливое, с запахом стоялой воды и травяной гнили. По краям росла зелень такого неестественно изумрудного оттенка, что я боялась к ней даже подходить.

– Зов оттуда? – равнодушно уточнил Елистрат, обстругивая кинжалом длинную палку. Я прислушалась к себе и кивнула. Не сказать, чтобы он стал ярче, но определённо да, от болота. –  Значит, нам туда, – всё так же спокойно повторил богатырь и вручил мне палку. – Держи, так легче будет.

– Может, в обход как-то? – я обернулась назад. Неприветливый лес по сравнению с неприветливым болотом казался очень-очень милым. Зря я так возмущалась на непролазность чащи, всё познаётся в сравнении. Там земля, хоть с сучками и канавами, но твёрдая. А тут булькнешь, и с концами.

– Не можно в обход, нельзя это болото ни обойти, ни объехать, можно только напрямки, по Тропам и Дорожкам, —кот под конец пути залез на плечи Елистрату и теперь сидел там пышным воротником, изредка вставляя в разговор свои ценные замечания не к месту.

– Ты там уже был? – уточнила я у богатыря и попробовала ногой пружинящую землю. Нет, не хочу я туда.

– Был, – кивнул Елистрат, – правда, недалеко. Посередине этого болота что-то типа крепости на островке стоит. Старая, уже разрушенная. Я так понимаю, что само болото вокруг этой крепости и образовалось. Создалось из-за чего-то, колдунство страшное было, али ещё чего.

– По заслугам создалось, – вставил свои пять копеек кот, но тему развивать не стал. Но и так понятно, здесь всё не просто так. Если деревня, то проклятая, если болото, то… тоже проклятое. Никакого позитива.

– Кто там нас ждёт?

– В основном кикиморы, да хозяин болота. Ну может ещё кто по мелочи. Тут тоже Тропы есть, правда, менее стабильные, чем в лесу. Дойдём до крепости, а там посмотрим.

– А ты уверен, что нас в крепости никто не поджидает с распростёртыми объятиями и нагретой сковородкой? – я вспомнила вурдалаков и похолодела. – И там ли лежит осколок?

– Не знаю, – Елистрат задумчиво рассматривал особо перспективную для ходьбы кочку. –  Если артефакт утащили кикиморы, или он просто лежит на дне болота, то найти его практически невозможно. Но крепость – единственное относительно безопасное место, и надо дойти туда до темноты. Иначе… прости, Ягиня, но если ночь застанет нас на болоте, я ни за что уже не ручаюсь.

– Может, поищем другой осколок? – внесла я предложение. – А потом вернёмся к этому?

– Не получится, – подал голос кот. – На что настроилась, на то и настроилась. Это не навигатор, где можно цели менять. Бери, что дают.

– Хорошо, пошли в болото, – согласилась я со своей участью. – Только тогда давайте быстрее, пока светло.

– Назад, – резкий толчок в бок, и я кубарем скатилась в ядовито-зелёные заросли. Сверху меня прижал богатырь, буквально припечатав рёбрами в какую-то корягу и выдавливая последний воздух. Я попыталась дёрнуться и затихла: какая разница, убьёт меня неведомая чуда-юда, или раздавит личный телохранитель? Минутой больше, минутой меньше.– Снова они!

Глава 5

Не знаю, сколько мы так пролежали, судя по моим ощущениям, долго. Рёбра отчётливо намекали на будущий синяк, и я уже собиралась заявить богатырю, что мне всё равно, засекут ли нас слуги Морены – я скорее бесславно погибну в качестве лежанки между ним и этой корягой.

– Ушли, идём! – велело извне голосом Бальтазара,

– Точно ушли? – прохрипела я, тщетно пытаясь сбросить с себя вынужденного телохранителя. Навязался на мою голову. Елистрат реагировал на мои потуги вырваться примерно никак.

– Точно, точно.

– Кто там хоть был? Снова какая-то непонятная гадость? – прошипела я. – И снимите с меня, наконец, этого бронтозавра!

– А там были уже знакомые нам зайцы и стая воронов, – пояснил Елистрат, ловко скатываясь с меня в сторону.

– С чего ты решил, что эти зайцы нам уже знакомые? – удивилась я.

– У одного кисточка на хвосте приметная, а у второго ушко рваное.

– Господи, ты ещё и уши рассматривал!

– Есть такое, – богатырь без лишних предисловий подхватил меня подмышки и рывком поставил на землю. – Пошли быстрее, пока снова не объявились.

И первый шагнул в трясину.

"А обещали Тропу, а обещали, что будет легче. Много чего обещали!" – мысленно пыхтела я, пробираясь по болоту. Вопреки моим опасениям, что я, как в фильме, буду прыгать с кочки на кочку, почва была достаточно плотной, только влажной, и Тропа чётко обозначена.

Ну как, чётко…

Богатырь велел отслеживать по бокам Тропы, вернее, Тропинки, такие белые мохнатые цветочки, напоминающие колокольчики. Он обозвал эти цветочки вахтой и сказал, что они обозначают ту самую Тропу: шаг влево, шаг вправо – трясина и потом вытянут.

Сзади меня рысил кот, как он сказал, чтобы я не потерялась. Зов уверенно тянул нас в самую чащу, или точнее, в самую глубь болот. Эта самая вахта еле угадывалась по краям, и я пару раз, зазевавшись, чуть не ухнула в сторону. Мы шли без остановки уже больше двух часов, и я порядком вымоталась. Всё-таки, идти по трясине, пусть даже относительно твёрдой, – это не то же самое, что идти по лесу. Но богатырь и не думал останавливаться.

Признаться, я тоже не горела желанием остановиться и как-то передохнуть. Солнышко уже перевалило за половину неба и неумолимо клонилось к закату, а впереди не показывалось ничего, даже отдалённо похожего на ту самую разрушенную крепость.

А значит, надо спешить.

В голову лезли странные мысли: а что, если Морена просто ждёт, пока мы соберём осколки, а потом нападёт на нас всей своей мощью? Глупо, конечно. А может, и не так уж глупо.

Интересно, она знает, что мы никак не можем их уничтожить, и они просто соединяются? Или не знает? Мы ничегошеньки не понимаем! То, что часть навьей души, если можно так выразиться, есть во мне и в моём отце – это сто процентов её проделки. Чего она хотела этим добиться? Ослабить Привратниц, отсечь эту часть Границы и прийти в Явь? Получить союзников в стане противников? Просто один из экспериментов? Как её переиграть? Может, все наши трепыхания – это всего лишь действия по её плану?

Да и отец, какую роль он играет? С одной стороны, он пропал много лет назад, с тех пор не показывался, а потом пришёл вместе с Мореной. С другой стороны…

Я аккуратно пощупала подозрительную кочку выданной Елистратом палкой. Из кочки сказали "ква" и что-то шлёпнулось вниз, как кусок сырого теста.

С другой стороны, он спрятал осколок там, где не могут найти его навьи. Отношение к Ивашке оставим за скобками. В его записной книжке каким-то образом нашлось зелье-блокиратор навьей сущности. Значит, он знал о проклятье? Или хотя бы догадывался?

Может ли быть так, что он на нашей стороне? Хотя бы теоретически? Или лучше думать, что не может? Если не надеяться, то и не будет никаких разочарований.

Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как чуть не ухнулась с тропы в особо коварную полынью.

– Аккуратней, – прошипел сзади кот. – Утопиться от тоски всегда успеешь, нам пока дело сделать надо.

– Странно, что прислужники Морены до сих пор не появились, – поделилась я с котом щепоткой мыслей, аккуратно прощупывая дорогу перед собой. Ещё недоставало на самом деле ненароком утопиться. Хотя достанут, конечно. И неизвестно, что хуже.

– Не накаркай! – фыркнул кот. – Я надеюсь, что пока у неё не так уж и много слуг и контролировать все тропы она не может. Так, появляются изредка для профилактики.

– Думаешь, не засекла?

– Если бы засекла, здесь были бы толпы нежити. Все, до кого она могла бы только дотянуться. А раз их нет, то либо не засекла, либо мы её силу слишком преувеличиваем, – бодро отрапортовал кот.

– Смотрите, вон там! – шедший впереди богатырь протянул руку, я честно вгляделась, но не увидела ничего, что бы хотя бы отдалённо напоминало… да вообще, чтобы хоть что-то напоминало! Болото, оно и есть болото.

– Там, впереди, крепость, – пояснил он. – Пошли быстрее, уже скоро станет совсем темно. Оставаться на топях в темноте…

– Да, помню я, – от этого напутствия у меня резко прибавилось энергии и желания идти вперёд, несмотря на уже появившуюся усталость. Присесть бы хоть на пять минуточек, только куда? На кочку мокро, посреди тропы глупо, стоять – смысла нет.

Значит, идём вперёд. Надеюсь, Елистрату виднее… Очень надеюсь.

К крепости мы вышли уже в сгущающихся сумерках.

 Ну, как к крепости? Крепость, наверное, – это слишком сильно сказано. Больше напоминала одиноко стоящую полуразрушенную башню, довольно обширную, но на целую крепость никак не тянувшую.

Она стояла на невысоком пригорке и заметно возвышалась над болотной пустошью. Внутри и снаружи всё поросло травой и низким кустарником, а полуразрушенные стены кое-где возвышались высоко, на два-три наших роста, а где-то были сравнены с землёй. Да и стены остались только внешние, ни внутренних перегородок, ничего. Развалины и есть развалины.

Мне почему-то стало очень тревожно, даже тревожнее, чем на болотах. Если бы не ночь, я бы точно уговорила всех идти дальше, несмотря на усталость. Но…

Сумерки опускались быстро, как тёмное покрывало, и болото оживало. Что-то ухало, скрипело, чавкало. Где-то противно орала выпь, и лягушки начали распевку. Вроде и ничего такого, но всё равно – жутко.

Богатырь прошёл к самой сохранившейся стене и сбросил там свою ношу.

– Здесь заночуем, – велел он.

– Здесь так здесь, – согласилась я, опустившись на один из выпавших из кладки камней. Ноги гудели от усталости, и только сейчас я поняла, что прошла, по сути, весь день практически без еды и остановок. Мой личный рекорд. Интересно, как это я умудрилась на адреналине, или навья сущность начала так действовать. Впрочем, какая разница? Дошли – значит, дошли.

– Огонь пока разводить не будем, – рассуждал сам с собой богатырь, раскладывая палатку. – Чтобы внимание не привлекать, да и не из чего здесь костры разводить. Но сушняка, сколько сможем, соберём, положим на всякий случай, если что. На небольшой костерок хватит. Благо с водой проблем нет, болотная водица чистая, безвредная.